Золотой обоз

Я отделался относительно легко, всего-то разорвали куртку на груди, да расцарапали когтями ухо. Ещё болела правая бровь, прикоснувшись рукой, я увидел кровь на пальцах, но совсем немного как-нибудь переживу. Жанна пострадала куда серьёзнее, очнувшийся Регис накладывал повязку ей на руку, саму рану я не видел, но, судя по луже крови и порванному в лохмотья рукаву куртки, задело серьёзно. Крейг пострадал меньше всех, все его повреждения свелись к сильно исцарапанным доспехам, видимо, некоторые твари таки успели дотянуться, прежде чем быть разрубленными напополам.

— Идти сможешь? — спросил я, помогая Жанне встать.

— Попробую, — слабым голосом сказала она. — А вот драться уже вряд ли. Помоги ружьё зарядить.

Двустволку она держала теперь левой рукой, положив ствол на забинтованное предплечье правой. Стрелять, наверное, сможет, а вот перезаряжать придётся долго. Попутно и Крейг попытался перезарядить обрез. Вот только сделать это не удалось, навыков обращения с механизмами не было. Пришлось помочь и ему.

— Отличное оружие, — уважительно сказал рыцарь. — Если получится, в будущем хотел бы купить такое.

— Если в будущем мы будем живы, тогда и поговорим, — заверил я. — А сейчас стоит идти дальше. Регис, ты как, в порядке?

— Да, — растерянно ответил маг. — В порядке, только колдовать сейчас не смогу, полностью опустел, даже зелья не помогут. Надо бы отдохнуть. Хоть немного.

— Уже темнеет, — напомнил ему я, показывая на часы. — Скоро будет поздно.

— А как мы справимся с ним, когда встретим? — уточнил Крейг. — Мой меч его возьмёт?

— Нет, не возьмёт, — маг отрицательно помотал головой, отчего едва снова не грохнулся в обморок. — Скорее всего, не возьмёт. Но я кое-что попробую.

Он выразительно похлопал по тощей сумке на боку, видимо, припас там кое-что, этакий последний довод королей, что-то ядрёное, отчего неведомый колдун сразу рассыплется. Ну а нам остаётся надеяться на те самые кусочки металла и алхимическую начинку в патронах.

Глава тринадцатая

Чтобы обойти зал и найти двери у нас ушёл ещё час, снаружи уже точно стемнело, скоро взойдёт луна и колдун начнёт свой дьявольский обряд. Дверь выглядела, как кусок стены без единого выступа, покрытый древними письменами, точь в точь как те, что Регис читал в заброшенном храме. Некоторое время мы беспомощно стояли, не зная, как подступиться к ней, но потом решили вопрос радикально, соблюдать тишину было бессмысленно, все и так уже знали, что мы здесь, поэтому я выстрелил из дробовика пулей в те места, где по моим прикидкам должны были находиться дверные петли. Как ни странно, это подействовало, дверь немного отошла от косяка, после чего открыть её не составило труда. Крейг вогнал в приоткрывшуюся щель клинок меча и, навалившись всем телом, смог отодвинуть створку, клинок при этом опасно выгнулся, но выдержал испытание.

Теперь мы оказались в новом зале. Точнее, это был даже не зал, а что-то, вроде амфитеатра, большая круглая арена в центре, вокруг подобие лавок для зрителей, что поднимаются вверх, а над всем этим стояло звёздное небо, в котором висела необычно огромная луна. Воздух, наконец, стал свежим, даже очень. От мороза перехватило дыхание, пришлось лезть в карман за перчатками.

Посреди арены стоял алтарь, Вокруг которого выстроились тёмные фигуры в балахонах, мерно раскачивавшиеся на месте и раз за разом повторявшие какое-то длинное заклинание. Над самим алтарём стояла ещё одна фигура, тоже в балахоне до пят, но не тёмная. От колдуна шёл свет, призрачный, зеленоватый, словно от радиации в воде, в руках он держал потрёпанную древнюю книгу и кинжал, взор был обращён к луне, а из-под капюшона раздавались редкие фразы, которые тут же подхватывала свита. А перед ним на алтаре лежал в забытьи ребёнок, завёрнутый в тряпьё и, видимо, спящий. Скорее всего, чем-то опоили или погрузили в гипнотический сон. Надо полагать, до момента жертвоприношения осталось совсем мало времени.

— Разберитесь со свитой, — приказал Регис, тут его старшинство никто оспаривать не пытался. — Я попробую отвлечь его. Хотя бы отвлечь, чтобы не дать завершить обряд.

К счастью для нас, местная нечисть не имела никакого представления о караульной службе, никаких часовых не выставляла, а впавшие в транс адепты, казалось, полностью отключились от происходящего вокруг. Это было отлично.

Вскинув дробовики, мы произвели первый залп, причём, с расстояния в пять-шесть метров, когда промахнуться невозможно. В стороны полетели клочки ткани, куски какой-то тёмной плоти и даже кости. От алхимических зарядов твари вспыхивали факелами, а потом падали на каменный пол. Расстрел занял несколько секунд, ни один даже и не думал сопротивляться. Последних Крейг достал своим мечом, эффектно срубив тёмные головы вместе с капюшонами, по каменному полу растеклись лужи похожей на нефть крови.

Регис, перепрыгнув через один из трупов, кинулся к колдуну, который уже дочитал заклинание и теперь возносил сверкающий кинжал. Но в паре метров мага отбросила невидимая стена. Колдун на это отреагировал своеобразно. Сбросил с головы капюшон, под которым показалась косматая голова с длинной седой бородой, скосил на нас взгляд безумных глаз и расхохотался. Так смотрят на муравьёв, взявшихся избивать слона. Кинжал снова начал подниматься.

— Стреляйте! — закричал Регис, упираясь в невидимую стену. — Нужно её пробить.

Я как раз вставил новый магазин, и теперь высадил все восемь патронов. Картечь разлеталась в стороны, грозя зацепить нас, а стена всё никак не поддавалась. К счастью, у нашего мага нашёлся свой козырь в рукаве. Он взмахнул рукой, метнув горсть мелких цветных кристаллов, от каждого из которых по "стеклу" пошли трещины. Через несколько секунд невидимый купол исчез с громким хлопком, а потом выстрелила Жанна, попав точно по руке, опускавшей кинжал, а в довершение я метнул светошумовую гранату, которая удачно разорвалась сразу за ним, явно ослепив на один глаз.

Священное оружие с громким звоном упало на пол, а колдун с удивлением посмотрел на нас. Хохотать он уже не стал, напротив, изобразил на лице крайнюю степень недовольства, после чего начал медленно спускаться вниз по ступеням. До Региса он не дошёл пару метров, лениво приподнял руку и сжал пальцы в кулак, отчего наш маг сразу стал задыхаться. Точно как Дарт Вейдер. Подошедший сзади рыцарь нанёс размашистый удар мечом поперёк спины, но успеха не достиг, видимо, древние руны здесь не подействовали, вместо этого он сам отлетел назад и ударился спиной о камень, временно выбыв из строя. Но в это время я с удовлетворением заметил, что Жанна, оказавшаяся куда практичнее нас, неслышно скользнув за спиной колдуна, подхватила на руки ребёнка и быстро отбежала в сторону.

Тут мне в голову пришла последняя здравая идея. Тот яд, что я наносил на клинок кинжала, в пузырьке ещё немного осталось, поэтому я вырвал пробку и с размаху плеснул им в лицо колдуна. Плескать пришлось с большого расстояния, но несколько капель всё же прошло через защиту и прилетело точно в цель. Это на него подействовало, он отпустил уже посиневшего Региса и сделал шаг назад, в панике стирая жидкость рукавом и сквозь зубы изрыгая проклятия. Яд действовал подобно кислоте, прожигая дыры в коже.

И тут Регис, который сам уже едва дышал, выхватил из сумки предмет, подробно рассмотреть который я смог уже после его применения. Это была небольшая сеть, вроде рыболовного невода, сделанная из золотых нитей, в перекрестиях которой находились мелкие самоцветы. Воспользовавшись недолгим замешательством противника, он бросил сеть вперёд, покрывая колдуна целиком. Тот замер на месте, словно поражённый громом, после чего стал заваливаться на спину. Теперь он был обезврежен полностью, из него словно стержень вынули, заставив растечься на полу беспомощной медузой. Самоцветы в сети вспыхнули ярким пламенем, но пока что действовали.

— Надо успеть... — прохрипел едва живой Регис. — Он пленён, это ненадолго, нам надо успеть его убить.

Первой на его призыв отреагировала Жанна. Убедившись, что с ребёнком всё в порядке, она кинулась на поверженного колдуна и принялась пинать его ногами, завывая от бешенства:

— Сукаааа!!!! Падла!!! Убьюуууу!!!, — удары сыпались один за другим, но даже тяжёлые ботинки не оказывали на жертву сколько-нибудь заметного действия.

— Не так, — Регис, неспособный стоять на ногах, подполз к ней сбоку и протянул ей что-то, напоминающее продвинутый осиновый кол. Сделан он был из тёмного дерева, обвит двойной спиралью серебряной проволоки и украшен с тупого конца крупным негранёным рубином. — Убить можно только этим, в сердце...

Жанна, резко обернувшись, вырвала у него из руки кол и начала всаживать его в тело противника. Раз, другой, третий, Регис слегка ошалел от такого напора, даже забыв напомнить про маленький деревянный молоток, что протягивал другой рукой.

— В сердце, — говорил он сдавленным голосом, но девушка его не слышала, продолжая дырявить связанное тело.

Наконец, оружие нашло сердце колдуна, кол тут же застрял и остался в ране, не желая выходить, а тело его вспыхнуло ярким синим пламенем, после чего рассыпалось, но уже не чёрными хлопьями, а светло-серым прахом. В воздухе повис странный химический запах. Раздался вой, от которого нас буквально отбросило назад, и размазало по каменному полу. Потом ударил гром, на несколько секунд стало светло, как днём, пол под ногами содрогнулся, как во время землетрясения. Потом наступила тишина, настолько полная, что от неё заболели уши.

Мы лежали на полу, впав в какое-то странное оцепенение, разум подсказывал, что имеет смысл отсюда поскорее выбираться, но тело отказывалось слушаться. В сознание нас привёл тихий плач, колдовские чары спали, теперь ребёнок проснулся и громко выражал своё недовольство происходящим.

— Андрюша, на плачь, мама тут, — Жанна мигом забыла про сгоревшего колдуна и захлопотала вокруг ребёнка, изредка смахивая с глаз слёзы. — Ничего страшного, подумаешь, обделался немного, что теперь? Не плачь, сейчас всё будет в порядке. Вот так.

На приведение ребёнка в порядок у неё ушло минут десять, после чего мелкий снова был закутан в тёплые тряпки и переведён в походное положение на груди у мамы.

— Идём? — спросил я у коллектива, оглядывая каждого.

Выглядели мои спутники помятыми, но худо-бедно передвигаться могли. Больше всех пострадал Регис, лицо его до сих пор имело бледно-синий цвет, а глаза смотрели в разные стороны, наверное, помимо удушья, он успел где-то приложиться головой. Крейг сильно прихрамывал, но сказал, что передвигаться сможет. Легче всех отделался я, рана на лице уже подсохла, да и ухо почти не беспокоило. Самое время было идти дальше, вот только куда:

— Регис, ты представляешь, как отсюда выйти? — спросил я у мага.

Он обвёл зал мутным взглядом, при этом несколько удивился, и было от чего. Вид окружающей действительности сильно изменился, на смену круглому амфитеатру вернулись едва узнаваемые древние руины, алтарь оказался кучей земли, а среди камней виднелись толстые деревья.

— Я думаю... — растерянно произнёс он, но потом только бессильно сел на землю, уронив голову на грудь. — Почему думать должен я? Я уже сделал всё, что от меня зависело и даже больше. Мы находимся снаружи, теперь просто ищите дорогу.

— А почему всё так изменилось? — спросил я, помогая ему подняться.

— Этот зал существовал сразу в двух мирах, нашем и... не нашем. Как только был убит тёмный маг, на котором всё держалось, связь миров была разорвана, теперь это просто руины.

— То есть, Лихолесье теперь не опасно? — уточнил я.

— В эту ночь стоит опасаться, — он скривился от боли, но всё же устоял на ногах. — Возможно, в следующую тоже, но спустя ещё несколько дней, эти существа окончательно потеряют свою силу и покинут наш мир. Нам их можно теперь не бояться. Теперь главная опасность для нас — заблудиться в чаще.

— Это не опасность, — заверил я, вынимая из бесчисленных карманов разгрузки компас. — Идём скорее, нас не будут ждать бесконечно.

Насчёт скорее, я погорячился. Двигался наш отряд со скоростью больной артритом черепахи, периодически присаживались отдыхать, перекусывали на ходу, запивая сухомятку холодной водой из фляг. Направление я взял строго на северо-восток, в надежде, что точно не пройду мимо своих. По крайней мере, так подсказывала карта.

Ребёнка я взял себе на руки, Жанна совсем вымоталась, и теперь едва переставляла ноги. Долгая зимняя ночь перешла в ясный морозный день, а день в свою очередь плавно клонился к закату, окружающая действительность иногда менялась с леса на кустарник, потом на заросшие какой-то ползучей растительностью руины, потом снова следовал густой лес. Только чудом мы не сломали себе ноги.

Ночь застала в пути, пришлось остановиться, можно, конечно, идти и ночью, вот только сил не оставалось ни на что. По моим расчётам, прошли мы километров тридцать, больше не позволила усталость, но и этот результат впечатлял, учитывая наше состояние. Если дальше всё пойдёт так же, завтра к вечеру доберёмся до кромки леса, а там найдём поселения и своих друзей. Но это завтра, а теперь спать.

Правда, спать легли не все, первым делом, помня об опасности недобитых упырей, запаслись топливом и развели три больших костра по периметру поляны. Спать завалился Регис, ему нужнее, маг совсем сдал к вечеру, так и помрёт случайно, пусть уж отдыхает. Легла и Жанна, пристроив под боком Андрея, правда, сказала, чтобы разбудили ближе к рассвету, она покараулит. Сам я вызвался дежурить первым, а после двух часов разбужу Крейга.

Сидеть и смотреть в чащу было тяжело, сказывалась уже третья бессонная ночь, даже наскоро сваренный кофе никакого действия уже не оказывал, организм упорно требовал своё. Где-то после полуночи я всё же стал засыпать, даже дробовик уронил, но перед этим успел подбросить веток во все три костра. Собственно, поэтому, когда твари сунулись в наш лагерь, у них ничего не получилось. Свет и жар от огня заставили отшатнуться, непонятная тварь взвыла, хотя в этом вое, помимо ярости, слышалась также боль и отчаяние близкой смерти. Открыв глаза, я подхватил выпавший дробовик и сразу пальнул навскидку. Специальных патронов у нас не осталось, стрелял обычной картечью, но в этот раз хватило и её. Комок тьмы кувыркнулся назад, а потом и вовсе укатился в чащу, оглашая окрестности громкими стонами. Мои спутники подскочили, но, увидев, что опасности уже нет, снова попадали спать.

Был в этом и положительный момент. Сонливость с меня как рукой сняло, теперь я сидел бодрый, инстинкт самосохранения оказался сильнее сонливости. Крейг, поспавший часа четыре, принял у меня дежурство, а я немедленно завалился спать, едва выпустил ружьё из рук. Не знаю, происходило ли что-то ещё, но подозреваю, что не проснулся бы даже от выстрелов над ухом.

Когда открыл глаза, было уже светло. Жанна разогревала на костре остатки консервов и кипятила воду в котелке. Регис рассказывал вполголоса какую-то историю, говоря сперва на местном наречии для Крейга, а потом повторяя то же самое для нас по-русски: