— Гм... Под пытками они в конце концов все признаются... Даже в том, чего не совершали... И тогда придётся всех убить. Из чего вытекают всё те же проблемы.

— Тебе не угодишь! — рассердился Архимаг. — Тогда думай сам!

— Вот и думаю... — вздохнул я. — Уже мозги пухнут...

— Знаю отличное лекарство от распухания мозгов, — заявил мой собутыльник, и на столе появилась очередная бутылка.

Угу... Бутылка вина — не болит голова... Сейчас. А утром что будет?

А... Утром будет... утро. А пока можно и оторваться в первый раз за всё время моего пребывания в этом мире и в этом теле. Девочек бы ещё заказать... В смысле — пригласить... Но — пока не время. Придётся потерпеть... Будем возмещать недостаток женщин избытком алкоголя!

В общем, разговоры-переговоры продолжались до утра. Под конец, помнится, разошедшийся Варус предлагал лично снести замок, в котором мы находились, как источник всех моих проблем, а я интересовался, а не может ли уважаемый гость уместиться в бутылке? Очевидно, перепутал Архимага с джинном.

Но закончилось всё более менее нормально. Замок уцелел, бутылки с личным Архимагом у меня тоже не появилось...

А с первыми лучами солнца Варус щёлкнул пальцами, и праздник закончился. Состояние опьянения закончилось, так и не перейдя в состояние похмелья, зато дико захотелось спать.

Зи Ол же был свеж, как огурчик. И бодр, словно и не провёл только что бессонную ночь.

Отправив меня отдыхать, он принялся выполнять оговоренную часть работы. Амулет 'двойника' был сотворён за полчаса. С Порталом пришлось повозиться дольше. Для подключения к общей системе связи его надо было не только активировать с этой стороны, но и подключить к Системе на Центральном пункте управления. Предварительно, естественно, внеся оплату.

Вообще, по хорошему, в рабочем состоянии Порталы должны бы были поддерживаться за счёт королевской казны. Ведь задумывались они как стратегическая система для переброски войск и снаряжения. И уж потом — для мирного применения.

Но реально всё, как обычно, выглядело по-другому. Порталы-то были натыканы по стране довольно густо. Но — в большинстве случаев они не работали. Ибо эксплуатация влетала в копеечку. А власти поддерживали систему за свой счёт только 'на танкоопасных направлениях', да в местах своего отдыха или проживания фаворитов и прочих приближенных к местному корольку.

Остальные Порталы должны были эксплуатироваться за счёт владельцев сооружений, в которых они были установлены.

Но поскольку содержание Портала даже в минимальной конфигурации — 'малый грузовой', который был способен принимать и отправлять исключительно неодушевлённые предметы с максимальными габаритами в куб со сторонами в полметра, было не по карману примерно половине 'частников' (а что уж говорить про варианты 'большой грузовой', или 'универсальный' — способный перемещать и живых существ), приёмные телепорты по большей части были заглушены и стояли на консервации. И для их запуска, кроме солидного финансового вливания, была необходима сложная процедура расконсервации и активации. Для проведения которой надо было вызывать специалистов.

Те, естественно, к месту проведения работ от ближайшего универсального портала добирались в лучшем случае верхом. Что требовало времени. Не считая тягомотины с подачей и рассмотрением заявки.

В общем, если бы не Архимаг под рукой — ждать бы мне активации Портала не меньше месяца. А так — к обеду всё уже было готово. И первой 'передачей' через вновь активированный Портал были мои новые документы, а также несколько комплектов одежды по моему размеру. Последняя была относительно дешёвая и в меру потёртая, что полностью соответствовало выбранной 'легенде'.

Короче, обедал я, уже будучи облачённым в один из прибывших костюмов. Кроме того, Варус утверждал, что насчёт обещанного мне студента магической академии он уже договорился, и тот прибудет в Замок в ближайшее время.

Правда, лицо моего старого знакомца, когда он объявил эту новость, мне не понравилось... Ох, чую, надо ждать от выпрошенного студентика какого-нибудь подвоха. Наверное, всё же тупицу подсунут... Но — пока шум поднимать рано. Подождём...

За обедом зи Ол походя 'залил' мне в мозги мою 'легенду', и теперь я и среди ночи мог рассказать о 'своих родных краях', о 'семье', и так далее. Вполне достаточно, чтобы не вызывать подозрений.

Обед прошёл, как это принято писать в официальных сообщениях, 'в тёплой обстановке'. Варусу грел душу новый экспонат его коллекции, доставшийся ему, прямо скажем, довольно дёшево, а мне — молодость и выполнение начальных пунктов плана на оставшуюся жизнь.

Вино на столе присутствовало, но обильным возлияниям, в отличие от вчерашнего ужина, мы уже не предавались.

После обеда мой гость засобирался в дорогу, но я задержал его ещё одной просьбой:

— Понимаешь, для полного соответствия легенде мне надо не просто 'возникнуть в замке из ниоткуда', а войти в него так, чтобы люди это видели. Причём топать придётся из соседнего домена, чтобы пройти через таможенный пункт на границе баронства. Я конечно, могу выйти из замка через потайной ход, скрытно выбраться из своего баронства, а потом открыто вернуться в него обратно, но это время... время... Не мог бы ты подкинуть меня? По пути?.. Бесплатно, по возможности, — добавил я, набравшись наглости.

— Архимаг тяжело вздохнул, критически оглядел меня с головы до ног, очевидно, прикидывая, сколько я вешу...

И неожиданно согласился.

— Ладно, полетели.

Вот это номер! Не ожидал, скажу честно... Я думал, моё наглое предложение станет началом торга, в результате которого сумма, полученная от зи Ола за тэйн, уменьшится на некоторое количество золотых. А тут — вот так сразу...

Кстати, очень, очень тяжело расставаться с артефактом. Понимаю, что всё делаю правильно, но 'наведенные' чувства прежнего владельца тела просто орут 'Караул!' от того, что предстоит разлука с любимой 'игрушкой'. Интересно, это у старого барона была индивидуальная реакция, или 'яблочко по блюдечку' вызывает подобную зависимость у всех владельцев? Вон, даже Архимаг собирает эти штуки и не торопится с ними расстаться...

Но почему всё же он согласился 'подвезти' меня бесплатно? Спрашивать как-то не хочется — ещё передумает и заломит такую цену, что мама не горюй... Что-то заподозрил и хочет вывезти меня подальше, чтобы, так сказать, препарировать интересный экземпляр в спокойной обстановке?

Да нет, это у меня, похоже, рецидив старобаронской паранойи. Если бы Варус захотел, ему бы ничего не помешало воплотить в жизнь свои коварные планы прямо здесь. Кроме клятвы не совершать действий, направленных мне во вред, конечно.

А вот по этому поводу надо всё же заставить Финдиса попробовать меня ударить. Вдруг со сменой личности, да ещё после ритуала это всё перестало работать? Но сейчас, увы, провести сию процедуру не получится. Вон, мой пилот и авиалайнер в одном лице уже нетерпеливо притопывает ногой. Значит, надо быстренько собираться в полёт.

Так что Финдиса всё же придётся вызывать, но по другому поводу. Надо собрать в дорогу 'комплект путешественника' и отдать распоряжения на период моего отсутствия в замке. Ну что ж, где у нас тут колокольчик?..

Как и следовало ожидать, Финдис воспринял мою идею с полётом и последующим одиночным пешим путешествием, мягко говоря, без воодушевления.

Да. Я и сам понимаю, что это в какой-то мере авантюра. Но время дорого. Счётчик тикает, и позволить себе потратить неделю на топтание по окрестностям, пусть и гораздо более защищённое, чем то, что предстоит согласно моему плану, я не могу. На случай непредвиденной стычки, у меня ещё осталась в кангрорте одна 'жемчужина' с заклинанием личной магической защиты, а там, если что, применим приём 'ноги'. То есть быстро убежим.

Так что после короткой, но эмоциональной перепалки я отдал прямой приказ, и упрямый старик вынужден был подчиниться. Напоследок он попытался пристроиться в полёт третьим, но я его огорчил тут же придуманной версией об ограниченной грузоподъёмности используемого летательного аппарата. 'Боливар не вынесет двоих.'

Последней фразы начальник моей СБ явно не понял, но общий смысл моей речи уловил, так как, всем своим видом выражая неудовольствие, всё же отправился собирать дорожный мешок.

Ну, недоволен, так недоволен... Зато приказы исполняет быстро. И качественно.

'Походный набор' был собран буквально за десять минут, как будто я вот так путешествую каждый день, и потому к этому всё готово. В дополнение к дорожному мешку Финдис вручил мне короткий меч, и, соответственно, длинный нож. То есть кинжал. Надев перевязь с мечом, я потянул оружие из потёртых ножен.

Ты смотри... Вроде как и не бой ещё (и надеюсь, обойдётся в этой короткой вылазке без 'войнушки'), а даже при одном взгляде на клинок такой вброс адреналина! Рука как бы сама привычным жестом крутанула меч. Балансировка отличная! Я в этом ничего не понимаю, конечно, а вот покойн... нет, ушедший куда-то барон понимал. Теперь вот и я начинаю разбираться.

Вроде, меч как меч... Хороший, не спорю. Но — без всяких магических прибамбасов, без никаких украшений... В общем, обычное оружие обычного воина.

Но... Ди Эррис, похоже, испытывал к нему нечто вроде, как бы это сказать... нежности, что ли?

Наверное. Нежность, как к любимой женщине, и уважение, как к старому проверенному другу. Как-то разучились мы в нашем мире испытывать такие чувства к оружию. Нет, какое-то слабое подобие ощущаемых мною сейчас эмоций, конечно, осталось, но... Очень слабое. Мы, мужчины, в большинстве своём уже не воины. Не знаю, хорошо это или плохо, но это так.

Полюбовавшись на меч, я с неохотой спрятал его обратно в ножны. Повесил на пояс кинжал, проверил, легко ли выходит... Всё нормально, но к нему у барона, а следовательно, и у меня, таких чувств, как к мечу не было. Ножичек и ножичек...

Теперь мешок за спину... Порядок. Флягу на пояс... Надо будет внедрить здесь что-то вроде 'camelback' — фляга в рюкзаке, а вода пьётся через резиновую трубку. Удобная штука. Вопрос только, насколько она в этом мире нужна, существует ли технология хотя бы для производства гибкой трубки, и будет ли у меня время всем этим заниматься.

Ладно, это потом. Готов? Готов.

А вот Финдис, похоже, так не думает. Решил провести предполётный инструктаж. Осадить его, что ли? Нет, а вдруг чего умного скажет, чего я не знаю. Пусть говорит.

Гм, а действительно, информация местами ценная... Особенно та, что он сообщил мне шёпотом, 'на ушко'.

Ну что ж, спасибо. А теперь пора на 'взлётную площадку'.

Я кивнул Варусу: 'Можно, мол'. И сразу оказался на крыше донжона. Тащиться по лестнице Архимаг не захотел, из окна вылетать тоже, так что просто телепортировался. По идее, можно было бы попросить его не подкинуть меня до нужного места по воздуху, а просто телепортировать. Но у меня есть планы именно на полёт, хотя он занимает больше времени, чем практически мгновенное перемещение в пространстве.

Итак, мы на крыше. Расхаживающие почти рядом стражники вытянулись по струнке, не сводя глаз с Самого Архимага, и, похоже, стараясь не дышать. Меня не замечают. И это понятно. Ввиду секретности операции я попросил зи Ола наложить на меня либо заклятие невидимости, либо заклятие отвода глаз. Что по результатам одно и то же. Похоже, работает превосходно...

Стартовали без предупреждения. Просто вдруг земля ушла из-под ног, и мы начали 'возноситься' в небеса. Горизонт начал раздвигаться, а под ногами стремительно уменьшался, проваливаясь вниз, мой замок.

Словно читая мои мысли, Варус не стал одновременно с набором высоты смещаться в сторону, а поднимался строго вертикально, что позволяло мне оглядеть близлежащие окрестности.

Подъём прекратился, когда мы, казалось, упёрлись головами в небольшое облачко, как раз пролетавшее мимо куда-то по своим делам. Я прикинул высоту.

А что тут прикидывать? Альтиметра нет, а без него... 'высота птичьего полёта'. Понятие растяжимое. Может, с полкилометра будет, может, больше, а может и меньше...

Архимаг обернулся ко мне:

— Ты, наверное, гадаешь, почему я согласился тебя 'покатать' бесплатно?

— А чего тут гадать? Какие могут быть ещё причины, кроме как твоя душевная доброта, чуткость, и непреодолимое желание помочь ближнему? — пожал плечами я.

— Шутник... — хмыкнул Варус. — Так вот, о причине... Судя по твоим заказам, ты решил остаток жизни провести не на заслуженном отдыхе, а в трудах и заботах. Хочешь совершить что-нибудь если не великое, то хотя бы значительное, чтобы потомки тебя запомнили. Угадал?..

— Нууу... — протянул я... — Честно говоря, вот именно таких планов у меня пока нет. Хочется пожить в своё удовольствие, может быть, в том числе и повоевать немного. А так, чтобы 'оставить след'... Моё имя всё равно не запомнят, так как не узнают. А имя Илара ди Эрриса прославлять в веках не вижу смысла. Оно не моё. Так что, господин Архимаг, ткнули вы пальцем в небо.

— Вижу, угадал, — довольно улыбнулся Варус. — Я хочу тебе немного помочь. Напоследок. Не из альтруизма. Просто интересно, что сможет сделать приговорённый к смерти человек за год с хвостиком... Эксперимент. Ты делай... А я посмотрю. Но помощи от меня больше не жди. Клятву я исполнил, а оплатить мои услуги тебе, извини, теперь нечем. Прибылей больше не предвидится, только расходы. Всё, что я могу, а главное, хочу для тебя сделать, это показать тебе твои, так сказать, владения. Возможно, увиденное тебе пригодится...

Вот за это спасибо! Тут наши желания совпали. Я как раз хотел завести шарманку в стиле: 'Дайте воды напиться, очень уж есть хочется, потому что переночевать негде...' То есть, раз уж мы всё равно летим, почему бы не сделать небольшой круг и совершить воздушную экскурсию над моим баронством? А тут мой авиаперевозчик сам предложил... Грех не воспользоваться случаям.

— Ну, давай, показывай, — вздохнул я, стараясь не выдать своих чувств. — Экспериментатор... Предлагаю начать с караванного пути.

— Как скажешь, — усмехнулся Архимаг, и мы резко рванули с места.

Блин! Так же и голову можно оторвать! Мы ж не в креслах с подголовниками! Внизу понеслась узкая долина, протянутая вдоль петляющей ленты реки. То там, то сям под нами мелькали небольшие деревеньки с относительно небольшими участками обработанной земли при них. Крестьяне всё ещё надеются вырастить хоть какой-то урожай. Оптимисты...

На меня, кстати, полёт тоже навеял оптимистическое настроение. Здорово это — парить в небесах словно птица!

'И лететь по белому свету, став одним движением ветра...'

Нет, я конечно летал на самолётах. И даже прыгал с парашютом. Но вот так — никогда. И никогда, наверное, больше не полечу. Ну и пусть! Ощущения совсем другие. Непередаваемые. И, что удивительно, не ощущается ни встречный ветер, ни пониженная температура. Очевидно, мы находимся в магическом силовом коконе, внутри которого поддерживаются оптимальные условия. Ещё бы этот кокон гасил силы инерции при резких манёврах — цены бы ему не было! Так, это я уже привередничаю. Мне бы мёд, так и ложкой.