Три ошибки Императора

— Почти. Еще мне бы хотелось узнать, как Ареш, — воин кивнул на киборга, — себя не выдал. Память-то остается прежней.

Скорпион кивнул, и несколько минут молчал.

— Он был твоим другом? — неожиданно спросил воин.

Саб-Зиро вздрогнул.

— Да. Я уверен, что он — друг... был уверен. Смок не мог так относиться к Земле. И... и он пришел уже со снятой маской, а я до сих пор не могу заставить себя от нее отказаться.

Саб-Зиро опустил голову и закончил:

— Я ничего не понимаю, Скорпион.

— Неудивительно, — хмыкнул воин. — Не уверен, что то, что я скажу, тебе понравится, но... Начну вот с чего. Я не враждую со Смоком, потому что его лишь с натяжкой можно назвать линкуэевцем. Ты знаешь, в чем его особенность?

— Я был удивлен лишь тем, как у его линии "ученик-учитель" передается опыт, — пожал плечами Саб-Зиро. — Учитель уходит куда-то за пределы клана, а потом — возвращается его ученик. И все они носят одно и то же имя, передающееся от учителя. Это выходит за рамки правил Лин Куэй, но почему-то никто не возражает.

— Все верно, — кивнул Скорпион. — Вот только нет никакой линии. Самый первый Смок — это и есть тот, кто только что был здесь. Знали об этом только Великие Мастера; нынешний, увы, не в курсе. Его предшественник погиб в бою раньше, чем успел рассказать.

— Люди не живут так долго! — изумился Саб-Зиро. — А воины Лин Куэй — тем более, ты же сам рассказывал!

— И я не ошибался. Только Смок — особый случай. Ему очень много лет... и он очень хороший воин. К слову, он один из четверых, кто может победить меня в схватке... впрочем, как и я его.

— А кто еще трое? — помимо воли заинтересовался Саб-Зиро.

— Рейко, Рэйден и Шао Кан. Неважно. Так вот, дело в том, что подобных ему в Лин Куэй не было и не будет. Ты знаешь, какой Стихии он принадлежит?

— Воздуху. Точнее, его младшей Стихии — Дыму. И само имя его означает "дым"?

— Да? А ты никогда не задумывался, почему воин китайского клана носит имя на английском языке? С вашей линией все по-другому. Это у первого Саб-Зиро был учитель, который дал ему имя по-английски; у него было такое вот вывернутое чувство юмора. Но то, что ты считал "линией" Смока, началось тогда, когда в Китае английского не то, что не знали, а вообще не подозревали о существовании такой страны. А если клан и знал, то вряд ли бы стал брать имена из языка каких-то западных варваров.

Он — не Смок. Это имя по настоящему произносится как "С'миок'х". Слово из одного давно забытого языка... и означает оно "Тень".

Увидев, как расширились глаза Саб-Зиро, Скорпион кивнул.

— Да. Он — Мастер Тени. И так же изменчив, как она. Смоку не составляло труда все эти годы морочить головы рядовым линкуэевцам, чуть ли не полностью меняя свою личность. Великому Мастеру не следовало его обрекать на киборгизацию: Смок мгновенно порвал с кланом, как ты видишь.

— Он был моим другом... — задумчиво заметил Саб-Зиро.

— Возможно. Смок не чудовище и не замкнут на себе... хотя все, что он делает, служит его выгоде. Но, должно быть, он действительно был... и остается тебе другом, если спас тебя от киборга и пришел пригласить с собой.

— Остаться здесь — мой долг, — лаконично сообщил Ледяной Воин. — Это мой мир. Ты — мой учитель. Я не имею права на уход.

— Я бы предпочел, чтобы ты сказал: "тут мои друзья", — заметил Скорпион. Прежде чем Саб-Зиро успел отреагировать на эти слова, воин сменил тему: — Любопытно, а кому теперь помогает Смок? Кто бы это ни был, он получил мощного союзника.

Внешний Мир, дворец Императора. Синдел

Китана была права, считая, что Синдел изменилась. Впервые со времени воскрешения она начала довольно улыбаться. Правда, лишь когда была одна.

Кинтаро и Мотаро, забыв о былой вражде, убеждали свои народы подчиниться Синдел. Разумеется, не напрямую, но так, чтобы кентавры и шоканы были готовы к неожиданным переменам.

Королева подсчитывала возможных сторонников.

Рейн — конечно. Эденийский воин будет просто счастлив послужить своей королеве против Шао Кана, которого ненавидит.

Милена... да-а... Она ненавидит Китану, и этот вопрос придется как-то улаживать. Но Синдел не сомневалась, что с помощью своих новых союзников она сумеет убедить копию дочери.

Собственно говоря, Синдел была нужна не сама Милена, а преданный ей Барака. Он пользовался большим авторитетом у племени Тарката — кочевников Внешнего Мира. Что бы о них ни говорили (и это в большинстве своем было правдой), они оставались отличными бойцами, и могли принести большую пользу.

Джейд и Таня скорее всего будут на ее стороне. Синдел превосходно знала каждую и понимала, как можно управлять ими.

Эрмак, Рейко и Джарек оставались для Синдел загадкой. Ее союзник считал, что пытаться их вербовать — значит выдать весь план Императору. А королева не могла найти ни одного рычага воздействия на них.

Китана... Дочь в последнее время беспокоила королеву. Китана что-то скрывала, и Синдел опасалась, что импульсивные действия принцессы помешают ее плану.

Впрочем, у нее и так сильные сторонники. Плюс еще те двое, о которых мало известно.

Первый, окутанный багровым сиянием, вызывал у Синдел потаенный страх. Она прекрасно понимала, что Жа'линт преследует свои собственные цели, и лишь надеялась, что их пути не разойдутся слишком рано.

Зато второму, приобретенному лишь недавно, она доверяла. Ему было нечего терять, а для Синдел он стал крайне полезным союзником. Фактически, именно он сейчас руководил сокрытием заговора.

Да. Крайне ценный союзник — тот, кто носит имя Тени.

Ночной Мир. Шанг Сунг, Рептилия и Нуб Сейбот

Шанг Сунг не был специалистом в магии порталов. Но в место, где он уже бывал, он всегда мог открыть проход.

А уж в Ночном Мире ему приходилось бывать неоднократно.

— Вот уж действительно меткое название, — заметил Рептилия, глядя в непроглядно-черное небо. К счастью, все трое отлично видели в темноте.

Портал открылся как раз около дворца Нитары. Стражники-вампиры шагнули было навстречу, но, присмотревшись, отступили.

— Может ли королева меня принять? — осведомился Шанг Сунг. Несмотря на вежливую форму, тон его отказа не предусматривал.

— Разумеется, мастер Сунг, — поклонился стражник. — Позвольте только я доложу о вас.

Вернулся вампир быстро; все, хоть раз сталкивавшиеся с Шанг Сунгом, знали, что заставлять его ждать очень опасно для здоровья.

Через длинный коридор, погруженный в сумрак, они попали в обширный зал, отделанный в черных и темно-красных тонах. Около стен неподвижно застыли вампиры с оружием в руках — жуткими на вид лезвиями. Но под немигающим взглядом Нуб Сейбота они даже попятились. Рептилия пожалел о том, что находится в человеческом облике. А то бы улыбнулся...

Шанг Сунг остановился за десять шагов до трона и отвесил короткий поклон.

— Приветствую тебя, королева.

— Приветствую тебя, маг.

Лишь после этого Рептилия обратил внимание на саму Нитару. Бледное, как у всех вампиров лицо с четко вылепленными чертами; мерцающие темные глаза; угольно-черные волосы, спадающие на плечи; широкие крылья цвета ночи.

— Что привело сюда великого Шанг Сунга?

— Дело великой важности, о королева, — ответил маг. — К моему глубокому сожалению, оно столь же тайно, сколь и важно.

Нитара медленно кивнула.

— Выйдите, — обратилась она к стражникам. Те безмолвно покинули зал; задержался лишь один высокий вампир, одетый богаче других.

— Вы уверены, госпожа?

— Да, Сейген. Я уверена.

Вместе с вампирами вышли Рептилия и Нуб Сейбот: взгляд, брошенный им Шанг Сунгом был более чем красноречив.

Вампиресса и маг остались наедине.

Нитара сошла с трона и направилась к стене. Отодвинув черную портьеру, она открыла незаметную дверь и исчезла в проходе. Шанг Сунг последовал за ней.

В небольшой комнатке, где были только стол, пара кресел и изящная полка, Нитара присела на край стола, пристально глядя на мага.

Он выдержал этот взгляд.

— Ты долго не приходил в Ночной Мир, Шанг.

— Кто-то нашептал Шао Кану. Того симпатия между стражницей портала и своей правой рукой не обрадовала.

— Гнев Императора страшен, но недолог. А ты появился лишь сейчас.

Шанг Сунг вздохнул и опустился в кресло.

— Не хочу врать, Нита. А правда в этом случае мне самому противна.

— Хорошо, — легко согласилась королева вампиров. — Что было, то прошло. Так зачем же ты все-таки пришел?

Маг немного помедлил, прежде чем дать ответ.

— Мне нужен доступ во дворец Императора, — наконец сказал он. — И не одному мне. Целой команде.

— С каких пор у тебя появилась команда, Шанг? — изогнула бровь Нитара.

— С той поры, как я умер, — мрачно ответил маг. — Веселее всего то, что главную роль в наших действиях сыграет мой убийца.

— Если ты хочешь попасть во дворец с какой-то командой — будет битва, — задумчиво произнесла Нитара. — Нетрудно догадаться, с кем. Если Император одолеет вас, мне не поздоровится.

— У нас есть управа и на Императора, — дернул щекой Шанг Сунг. — Я не знаю, что предложить тебе в обмен на риск, но... говори. Все, что в моих силах.

Нитара соскользнула со стола, прошлась по комнате.

— А если я захочу вернуть старые времена, Шанг? Ты понимаешь, о чем я?

— Кто тебе тот вампир, что ушел последним? — ответил вопросом маг.

— Секретарь. Телохранитель. Правая рука.

— И все?

— Нет. Не все. Доволен, Шанг? У каждого своя дорога, которую он выбирает сам. Я выбрала. Ты выбрал.

— Извини, — тихо сказал маг.

Нитара изумленно подняла брови:

— Ты извиняешься? Похоже, смерть и воскрешение хорошо влияют на характер.

— Назови цену, — пропустил эту фразу мимо ушей Шанг Сунг.

Нитара вздохнула, прислонилась к стене, расправив крылья.

— Не буду я ничего называть. У меня уже заключен договор... и я пропущу вас всех сквозь портал.

— Договор? — приподнялся маг. — С кем? Впрочем, дай догадаюсь... он случаем не носит имя из языка темных эльфов?

— Верно, — удивилась Нитара. — Ты с ним знаком?

— Пока не встречался. Познакомились, скажем так, заочно. Как он выглядит?

— Я никогда не видела его лица, — пожала плечами Нитара. — Темно-красный ореол, полностью скрывающий фигуру, искаженный глухой голос. И все.

— Жаль... Ладно, не о том речь. Значит, ты пропустишь нас к порталу?

— Вне всякого сомнения, — улыбнулась вампиресса. — И удачи пожелаю.

— Моя удача — в моих руках.

— Ты всегда так говорил, Шанг...

Маг поднялся из кресла, некоторое время молча стоял, не двигаясь. Он чувствовал, что надо прощаться, но как — не знал.

Шанг Сунг вообще не любил прощаться.

— Не говори ничего, — попросила Нитара. — Просто уходи. Как будто ты вышел на пару минут в другую комнату. Стража тебя пропустит.

Маг молча кивнул, но еще с полминуты не двигался с места, пристально глядя на Нитару.

Потом вышел за дверь.

Через пару минут в комнату заглянул Сейген.

— Все в порядке?

Нитара сохранила на лице абсолютно спокойное выражение.

— Да, Сейген. Да. Все в полном порядке.

"Если бы это и в самом деле было так..."

Возвращаясь, воины решили сделать крюк через несколько миров. При известном умении можно распознать следы, оставленные открывавшимся порталом, а Шанг Сунг не хотел подставлять под удар союзников в Ночном Мире.

Однако все оказалось не так просто.

Третий портал начал угасать, когда Рептилия еще не полностью из него вышел; лишь молниеносная реакция спасла затеррианина, прыгнувшего вперед и прокатившегося по земле.

— Что такое?

Шанг Сунг не ответил, оглядываясь вокруг. В окрестностях царила абсолютная тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни шелестом листьев (портал вывел их в осенний лес).

— Магия... — ошарашенно пробормотал Шанг Сунг.

— А что с ней?

— Ее нет! Я могу пользоваться уже наложенными заклинаниями, но не способен сотворить новые!

Нуб Сейбот понял первым:

— Темные Охотники.

Так назывался особый отряд, который, как и Темные Священники, подчинялся лично Императору. И если в число Священников входили маги, то Охотники были воинами. Превосходными воинами. А вдобавок, при поступлении в отряд, лично Император накладывал на новичка особые заклинания. Отныне в присутствии Охотника невозможно было пользоваться магией, кроме уже наложенных заклятий и присущего от рождения. А объединив силы, они могли распространять область "безмагии" на многие километры.

Каждый из Охотников, помимо мастерства, был очень быстр, очень силен и очень живуч. Гарантированно убить его можно было, лишь разнеся на куски или отделив голову (утрата связи с мозгом смертельна для кого угодно). Шао Кан сперва хотел сделать так, чтобы после смерти тела Охотников вставали и продолжали атаку, но это, как оказалось, не сочетается с поглощением магии.

Зато заклинание обрело неожиданный побочный эффект: способность отслеживать конкретную личность по следам магии. Примерно так действовало заклинание, отыскавшее киборгов для Шанг Сунга; но Охотники работали не в пример быстрее и надежнее. Даже Темные Священники не владели таким волшебством. Собственно, именно из-за них Шанг Сунг и сделал крюк.

Вот чем были Темные Охотники. И они сейчас шли по следам команды.

Маг размышлял всего секунду.

— В этом мире у меня есть стационарный портал. Скрытый, правда. Относительно недалеко отсюда.

— Вперед, — подвел итог Нуб Сейбот.

— Они... все ближе... — выдохнул Шанг Сунг, останавливаясь. — Если б они минут на десять-двадцать отставали, то мы бы успели... а так...

Они были у входа в узкое ущелье, образованное отвесными скалами. Как на ходу пояснил маг, от него было уже совсем рукой подать до портала.

— Принимаем бой? — поинтересовался Нуб Сейбот. — Думаю, нескольких я уложу. И если...

— Ничего вы не принимаете, — перебил его Рептилия. — Идите вперед, а я их задержу.

Маг и воин-тень с изумлением воззрились на затеррианина.

— Ты погибнешь, — первым обрел дар речи Шанг Сунг.

— Не суть важно. Двадцать минут не обещаю, но на десять я их точно займу.

Зеленые глаза Рептилии горели холодным решительным огнем. Поймав взгляд воина, Шанг Сунг понял: переубеждать бесполезно. Лишь терять время, помогая тем самым Охотникам.

— Мы вернемся, — только и сказал маг.

Двое рванулись сквозь ущелье. Рептилия всего мгновение смотрел им вслед, а затем начал стремительно менять облик.

Одновременно обретая невидимость.

Темные Охотники показались всего через несколько минут. Восьмеро, идут быстрым размашистым шагом. Черные одежды, одинаковые бледные лица. Разнообразное оружие, у каждого на шее — амулет-спираль. Портальный артефакт.

Рептилия прикинул свои шансы совладать с восьмеркой Охотников. Совсем ненамного выше нуля. Впрочем, не жить же вечно?

Затеррианин сжался в комок, готовясь к прыжку.

Будь, что будет! Что было есть!