Бандит, а я надеюсь что это именно бандит и мы не громим сейчас лагерь каких-нибудь местных горняков, пришёл в себя минут через десять. За это время его тщательно обыскали, сняв на всякий случай стёганную кожаную куртку, под которой обнаружилась засаленная, пропахшая потом рубаха.
С пояса пленника был снят короткий грубоватый кинжал, а из голенища сапога извлечён прекрасно выполненный охотничий нож с синеватым лезвием. В поясе его, а широкие пояса с множеством отделений и кошелей заменяют в этом мире привычные нам рюкзаки и карманы, было найдено немного мелких монет, несколько склянок и мешочков с какими-то зельями и препаратами, фляга с пахучим напитком, опасная бритва и всякие мелочи вроде иголки, ниток и то ли гадальных, то ли игральных костей.
Также, что особенно привлекло товарищей, на поясе мужчины обнаружилось несколько тёмных, похожих на большие губные помады цилиндров.
Грома, внимательно осмотрев сапоги пленника, трофейным ножом отколупал подмётку на каблуках, став обладателем десятка небольших, платинового цвета хорошо отчеканенных монет, которые быстренько обрели заслуженное место на поясе гнома.
Открыв наконец глаза, среднего роста, крепкий, слегка заросший мужчина с цепкими бегающими глазками, простонал, обвёл нас взглядом и, остановив его на нацеленном на него арбалете, чуть с хрипотцой выдал:
— Э-э-э... А вы, я вашу маму трижды, кто?
Гном на замечание о маме ткнул пленника своим толстым пальцем в солнечное сплетение. От безобидного на первый взгляд тычка, приваленный к деревцу мужчина скрючился и захрипел.
— Влад, что о нём скажешь? — выдав бандиту новую порцию 'гномьей заботы', обратился ко мне Грома.
Я, переключившись в режим магического зрения, внимательно оглядел ауру бандита.
Совсем недавно Тихон пытался объяснить мне, как и на что надо смотреть, приводя в пример гнома, который, следуя его указаниям, гонял по телу магическую энергию, периодически перенаправляя часть её в оружие. Каюсь, понял я мало, и всё же могу уверенно сказать, что в плане магической энергии ничего выдающегося пленник собой не представляет.
— Не вижу ничего опасного, — неуверенно ответил я.
Эх, мне бы материала для сравнения.
— Ладно, ладно, что вы как не родные, — прокашлявшись и отдышавшись, заговорил мужчина.
Цепко, исподлобья оглядев нас, наше снаряжение и не забыв одарить взглядом свои распотрошённые сапоги, бандит с нотками примирения произнёс:
— Не похожи вы на авантюристов, пусть и упакованы хорошо. Беглые небось?
— Беглые... — подтвердил Грома.
Бандит, потерев руку об руку, явно удивляясь отчего его не связали, продолжил:
— Вам надо вниз спуститься, с Дирком поговорить. Там и решим что делать и как быть. Вы на нас как вышли? И главное, как 'звонилки' обошли? — осторожно поинтересовался он.
Хм, не знаю специально ли товарищи так себя ведут или попросту следуют нити разговора, но пленник явно воспринимает нас как людей, которые пришли договариваться. Да, нахрапом, да, синяк на челюсти поставили, но договариваться.
Гном на вопрос о звонилках поинтересовался:
— Это те, которые под мостиками между холмами закреплены, и которые тебе сигнал подают когда кто-то по этим мостикам проходит? Ведь мы, судя по нашим сухим ногам, по вашим мостикам прошли.
Пленник на это кивнул.
— Вот договоримся, тогда расскажу, — залыбился Грома, да так залыбился, что немедленно появилось в нём что-то бандитское. — Мы люди деловые и открытые к сотрудничеству, — продолжил гном. — Давай ты нам ответ на пару вопросов, и мы тебе ответ на пару. Да ты не грузись, 'в душу' лезть не будет, так, самое общее спросим, после чего либо свалим, либо к этому твоему Дирку пойдём. Нам, как и вам, проблемы не нужны.
— Давайте попробуем, — как-то разом расслабившись, осторожно согласился бандит.
— Припасы у вас лишние есть? Не тухлятина, а приличные, для длительных переходов? Мы тут имперским властям яйца слегка придавили, так что нам теперь на восток надо поглубже забраться. А путь, как ты надеюсь подозреваешь, неблизкий. Не бесплатно, конечно, расплатимся, ещё и пожитки твои тебе вернём. Да не крути ты глазами, размышляя сразу нам по голове дадут или выслушают всё же. Не дурачки мы и не вчера родились. Я вашему 'бате' пару имён и паролей назову, после чего он поймёт, что с нами дело иметь можно. Ещё обнимет и ручкой на прощание помашет.
— Есть, снабжение у нас что надо, — успокоившись ещё больше, кивнул бандит.
— Ну, тогда, пожалуй, пойдём пообщаемся, — подняв с земли и кинув мужчине его стёганную куртку, произнёс гном. — И пыжики свои забирай, только без глупостей, — кивнул он на пояс с кинжалом, к которому небрежно бросил отобранный ранее охотничий нож.
— Это, братцы, вы бы мне деньги мои отдали, — одевая верх брони, осторожно попросил бандит, — моя получка за полгода как бы. Не будет разговора после такого-то грабежа... Я не пугаю, но местные паханы могут и возмутиться. Здесь серьёзные дела делаются и люди тоже серьёзные есть.
— Да, да, серьёзные дела, которые Сариг 'Косой глаз' крышует и который, если мы напортачим, нам головы отрежет и к жопе их пришьёт. Что ещё нам знать надо? — тоном, каким просят не утомлять мозги и поторапливаться, произнёс гном.
Бандит на это одарил Грому тем взглядом, какие говорят больше любых слов. Во взгляде том читалось, что, первое — гном свой, второе — есть солидны риски свои деньги обратно не получить.
Переведя взгляд с гнома, мужчина ещё раз оглядел меня и Тихона.
Грома явно в курсе преступных дел Империи. Да и вообще, с первой трети данного разговора его словно подменили. Не гном, а асоциальный элемент какой-то. Единственное, что вероятно вызывает у бандита некий диссонанс, это я и Тихон. Несмотря на некоторую нашу походную помятость, внешность у нас всё же не бандитская.
Грома, как-бы фоном, кивнув на меня, добавил:
— У вас в лагере бабёнки потрахаться есть? А то наш мелкий совсем извёлся. Рукоблуд хренов...
— Да есть, — хмыкнув, ответил застёгивающий пояс бандит. — Молоденькие... Правда покладистыми становятся после второй зуботычины, — понимающе улыбнулся он.
Далее же произошло то, о чём предупреждать, блин, надо!
Коротко переглянувшись с гномом, Тихон, который стоял сейчас позади бандита и который всё это время держал наготове арбалет, выстрелил.
Короткий болт, легко пробив стёганку и грудь мужчины, прошёл навылет и почти до оперения зарылся в каменистую землю холма.
Мертвое уже тело, словно подкошенное, мешком упало на землю.
А всё ли я знаю о местном Культе светлых богов!?
— Влад, — вывел меня из оцепенения Грома. — Ты не баран, а Тихон не новые ворота, нечего на него так пялиться, соберись. Мы идём вниз.
— Зачем? — слегка тупанул я.
— Ну как зачем? Следовать великой житейской истине: 'Хороший бандит — мёртвый бандит...'
* * *
Остановившись перед мостиком, Грома, обратившись ко мне, пояснил:
— Чтобы ты не подумал про меня и Тихона нехорошего, объясняю, из разговора с тем остывающим засранцем мы точно поняли с кем имеем дело. Очень скоро тебе, возможно, захочется душить этих ребят голыми руками, ну а пока, просто прими всё как есть. Так сказать, наблюдай и фиксируй.
— А мы что, вот так вот просто пойдём в их лагерь? — направляясь следом за гномом, поинтересовался я.
Грома, а руководил и направлял сейчас он, объяснил:
— Был бы ты повнимательнее, то быть может заметил, что залитое водой дно оврага, через которое мы сейчас переходим, утыкано острыми металлическими иглами, а у самой поверхности воды натянута тонкая металлическая нить. Если её порвать, точнее выдернуть из сигнального артефакта, охрана получит оповещение, что появился нарушитель. Также не получится пройти незамеченным через перекинутые через топь мостики. При большом желании можно конечно, вот только придётся попотеть. Но к нам всё это не относится. Мы, считай, как к себе домой идём.
— Ведь из-за меня оно не работает... — карабкаясь по склону оврага в сторону стоящей на вершине вышки, добавил я.
— Совершенно верно, — подтвердил гном. — А ещё, ты меня слегка недооцениваешь. Если они все такие как первый, их только на то, чтобы я слега запыхался сотня нужна, — уже на вершине, добавил он.
Добравшись до вышки, я наконец увидел упомянутое гномом место. Конечно же, никакой это не лагерь бандитов, а всего лишь обеспечивающее полноценную работу шахты хозяйство.
Некоторая часть следующего, среднего по размеру холма была стёсана и выбрана так, что получилась относительно ровная, метров тридцать на сорок площадка. За площадкой, в почти отвесной стене, виднелся метра два на два полого уходящий под землю зев шахты, перекрытый основательной решёткой. По краям площадки теснились грубоватые каменные постройки — простые, но основательные.
Топи вокруг не было, так как дно окружающего холм оврага засыпали выбранной породой, практически выровняв его до уровня построек.
В самом большом из сооружений глухо гудел какой-то механизм, вероятно на паровой тяге, так как из торчавшей из крыши трубы шёл разряженный беловатый дым, который почти сразу рассеивался, ни коим образом не выдавая дальнему наблюдателю расположения шахты.
При этом, на первый взгляд, внизу не было ни души и никто не спешил поднимать тревогу по поводу троих, спускающихся с соседнего холма путников.
— О, работнички засуетились, — указал гном на закрытый решёткой вход в шахту.
И действительно, за решёткой стояло несколько людей, они что-то кричали, однако, крики их тонули в гуле работающей паровой машины.
Идущий за гномом Тихон пояснил:
— Магические светильники штука не дешёвая, а в горном деле обычно используют именно их. Так безопаснее. Вероятно освещение в шахте погасло, вот работники и поднялись. Хотя, слово работники здесь не совсем подходит...
Направляющий нас Грома вёл себя не просто уверенно, он, лениво положив древко секиры на плечо, шёл походкой барина направляющегося инспектировать собственные амбары. Тихон же осторожничал: держа арбалет наготове, он переводил прицел от одной постройке к другой. А вот я нервничал, но как оказалось напрасно.
Ступив на площадку, я и Тихон остались в её начале. Грома же, всё той же хозяйской походкой, направился к самому аккуратному из строений. Единственному, небольшое окно которого было застеклено.
Работники шахты, точнее, если судить по рваной замызганной одежде, пленники замолкли и настороженно замерли, пытаясь понять, что это такое происходит и чем оно им грозит.
Гном, подойдя к двери, вполне культурно её открыл и на какое-то время исчез внутри. Не прошло и тридцати секунд, как он появился снова, таща за шкварник грузного мужчину. Выглядело данное действо почти смешно, так как Грома, пусть и будучи очень широким в плечах, рост имел метр шестьдесят. Добыча же его был огромна. Двухметровый, разожратый амбал, в чёрных кожаных штанах и куртке. При этом каких-либо проблем с транспортировкой амбала гном не испытывал, словно тащил не сто пятьдесят кило плоти, а здоровенный мешок с ватой.
С секиры гнома на землю капала кровь...
Бросив контуженного толстяка посреди площадки, Грома принялся обходить оставшиеся строения, действуя на этот раз куда осторожнее. Двери он открывал, поддевая их лезвием своего топора, после чего осторожно заглядывал внутрь. Всего кроме сторожки и машинного отделения здесь имелось четыре постройки, отчего осмотр не занял много времени.
Вернувшись к стонущему здоровяку-толстяку, гном поманил меня и Тихона к себе.
Грубо взяв голову бандита за волосы, он приподнял и развернул в сторону Главы мясистое, со свежим фингалом лицо, на котором блестели злые, налитые кровью глаза, после чего, обращаясь к здоровяку, довольно буднично поинтересовался:
— Когда будет пересменка?
Бандит на это буквально прорычал:
— Когда она будет, вы все сдохните. Даже если сейчас сбежите, всё одно сдохните. Рекомендую начать улепётывать.
— А если подумать головой? — абсолютно не тронутый угрозами произнёс гном, на что получил несколько совсем уж неприличных предложений сходить глубоко и далеко.
— Эх, надо было брать тощего. Тощие обычно сговорчивее, в них дерьма меньше... — расстроенно произнёс Грома.
На этот раз я успел отвернуться. Нет, я не слабонервный, но всё же, когда видишь смерть вот так, рядом, а не на экране телевизора в очередном тупом боевике, это пронимает. Сжимает и выбивает из колеи что ли. Безжалостно напоминает, что и ты не бессмертный, просто сейчас тебе повезло и убивают не тебя.
Схватив голову бандита плечевым захватом, гном с хрустом свернул тому шею, после чего, к моему удивлению, направился не ко входу в шахту, а ровно наоборот, к краю площадки, поманив меня и Тихона за собой.
— Там у них куча жратвы внутри, так что думаю, пересменка будет нескоро, — глядя отчего-то на меня, произнёс гном.
— Так старик, давай ты, — обратился он к Тихону, — а то у меня о серьёзном как-то не очень получается.
— Ты имеешь в виду о пленниках? Или о том, что они наверняка делают в основном лагере? — уточнил Глава.
— О пленниках и о том, что мы не спасательная команда, а просто мимо шли... — проворчал гном.
— Видишь ли Влад, — начал Тихон, — люди, которых мы сейчас убили, люди Сорига 'Косого глаза'. Если коротко — очень плохие люди. В банду Сорига принимают через простой в общем-то ритуал, суть которого в том, что необходимо убить безоружного человека. Весь этот разговор к тому, что мы видим, парень ты хороший и очень надеемся, что таким и останешься. Но все же необходимо чётко понимать, когда стоит размышлять о человечности и ей руководствоваться, а когда такие размышления попросту вредны. Я веду к тому, что мы действуем сейчас словно бегущие от охотника кабаны, которые столкнулись со стаей волков. Ничего личного, порвали серых, прорвались и пообжали дальше. Либо мы их, либо нас, понимаешь?
— Это как-то связано с пленниками в шахте? — начиная догадываться, поинтересовался я.
— Именно, — кивнул глава. — С бандитами у нас проблем нет, а вот с пленниками сложнее. Здесь тот случай, когда необходимо хорошо подумать, что и как делать и делать ли это вообще. Большая часть из них невинные люди. Но вот малая часть наверняка имеет проблемы с законом, убегая от которых она пришли к Соригу сами. Может укрыться хотели на время или метку с себя магическую снять, неважно. Нам важно то, что их по разным причинам определили в шахту. Возможно даже не навсегда, поработают, после чего их отпустят, ещё и денег сверху дадут. Наша же проблема в том, что если мы с людьми в шахте свяжемся, то нам подобных людей придётся отсеять и возможно даже убить. Ведь мы не в том положении, чтобы оставлять для себя риски получить удар в спину, надеясь на честь и совесть там, где их попросту нет. И это уже не 'бег кабанов', это как раз осознанный моральный выбор, в том числе и твой...
Я понимаю о чём говорит Тихон. Момент отчасти не простой. Он в принятии ответственности.
— Но ведь если мы этого не сделаем, то обычные пленники здесь скорее всего и сгинут? — обдумывая сказанное, поинтересовался я.
