кто здесь только не сражался...

Скрипнув зубами, Эрза опять приложилась к вину.

Это был не конец той истории. Вырубив всех рабов, что занимались разбоем, она позапирала их обратно. Чего ей стоило их не поубивать за то, что они натворили, знают, наверно, только боги. Смотреть на то, что ОНА самолично натворила в этом городе не было никаких сил, поэтому, быстро собравшись, девушка ушла.

Вот только сидя в одной из таверн где-то через неделю, Эрза услышала из разговора двух работяг, что город этот стерт с лица земли. Когда наместник провинции узнал, что творится в городке, он совершенно не разбираясь, кто прав, а кто виноват, натравил на него один из легионов, расположенных в провинции. Городишко просто уничтожили, сравняли с землей, не оставив даже пепла.

В тот момент она в первый раз в жизни напилась, как свинья.

Время шло, Эрза успела совсем чуть-чуть понять этот мир и даже немного привыкнуть к нему. Она все еще, как послушная дурочка, пыталась следовать своим принципам и идеалам, но этот мир слишком жесток, тем более к таким, как Эрза. Он с легкостью ломает хребты людей и нелюдей, что еще раз не преминул продемонстрировать молодой волшебнице.

Наемницей работать было более-менее привычно. Эта работа очень напоминала Эрзе ее гильдию, оставшуюся где-то неимоверно далеко, где она занималась почти тем же самым. Монстры, лютые звери, нежить, никто из тварей не уходил от ее мечей, единственное за что она не бралась — это убийство разумных.

Это задание магистрата одного из крупных городов на западе империи не пророчило никаких сложностей. Ее псевдоним и образ стали уже достаточно знамениты, чтобы с легкостью получить его. Суть же сводилась к тому, что в горах неподалеку завелось какое-то чудище, что терроризировало округу, нападая на путников, и, в общем, его уничтожение и должно было быть конечным результатом этой миссии.

Собиралась она недолго и уже через день была в деревушке на пятнадцать домов неподалеку от гор. Люди, что проживали в ней, были до неприличия добрыми и отзывчивыми, и это настолько контрастировало с населением других городов и поселений, в которых она побывала, что ей захотелось погостить тут денек-второй.

Время, проведенное с селянами и шумной детворой, было словно бальзам на израненную душу молодой девушки. Горечь потери и вина за совершенные поступки, все это отступало под напором чистых и незамутненных эмоций жителей деревни. Но всему приходит конец. Попрощавшись со старостой и селянами, Эрза бодрым шагом направилась к горам. По информации, полученной от них, животное нападало на путников на горном тракте, поэтому первым делом стоило прошерстить округу именно там. По началу поиск не принес никаких результатов, пока она не наткнулась на странную компанию людей, что ошивалась рядом с трактом. Одежда на них была бедновата, но вот оружие ясно говорило, что это не простые бродяжки.

Слово за слово и кто-то из людей предложил ей раздвинуть ножки перед ним, а потом и обслужить всю компанию. Эрза естественно не утерпела и раскатала людишек буквально за несколько секунд. Пока постанывающие бандиты пытались подняться, девушка направилась к более-менее прилично одетому мужику и, поигрывая мечом, начала свой небольшой допрос.

Оказалось, что эта ватага — наемный отряд, который двигался в Аутентику, город, где Эрза получила задание. Зверя, нападающего на тракте они не видели, но зато знали место, где он напал последний раз и, судя по останкам, произошло это совсем недавно.

Покинув сброд, девушка направилась дальше к месту нападения, надеясь найти хоть какие-нибудь зацепки. Буквально пол дня пути, и она уже была там. Первым, что ее встретило на месте гибели людей, был запах разложения и одинокий волк, трепавший ногу человека. Отогнав волка, девушка начала обследовать место и уже с первого взгляда нашла нестыковки в рассказе главаря наемников. Кто бы не убил этих людей, это были явно не звери. На что прямо намекали колотые раны, которые могло оставить только оружие, но никак ни когти или зубы зверей. Дурой она не была и, порывшись в телеге, только раздраженно кивнула. Неизвестные, оставившие некоторые пожитки бедолаг, забрали все самое ценное. Вопросов к главарю наемников только прибавилось, а когда Эрза вдруг вспомнила, что у всего отряда из пятнадцати человек не наблюдалось ни одной котомки с провизией или личными вещами, она, не долго думая, рванула к месту встречи с наемниками.

Естественно там уже никогда не было, и девушка начала рыскать по округе в поисках их стоянки. Еще через несколько часов она наконец-то нашла неприметную пещеру, что похоже и была схроном этих бандитов. Пещеру покидали в спешке, это было заметно даже не наметанным взглядом, обходя довольно большое естественное помещение, Эрза наткнулась на отнорок, куда и зашла. Лучше бы она этого не делала, а еще лучше если бы она не была таким посредственным следопытом. В маленьком по сравнению с основным помещением находились прикованные к стене девушки. Абсолютно нагие, со следами побоев и неоднократных изнасилований, глаза их были пусты. Ублюдки, собираясь в спешке, не придумали ничего лучше, чем убить девушек, нежели тащить с собой балласт. Скрипнув зубами, Эрза задумалась. Своим появлением она явно спугнула бандитов, и те, быстро собрав пожитки, дали деру. Теперь же оставался вопрос, куда они могли направиться. Разбирая в уме варианты, гадкая догадка царапнула сознание, ей вдруг вспомнились приветливые жители деревни, расположенной совсем неподалеку от сюда.

Когда она добралась, было уже поздно, поздно для жителей деревни. Ублюдки же пировали посреди чумы.

В тот момент Титания Эрза Скарлет окончательно умерла и переродилась в Железную деву, воина, что избавился от такого понятия, как милосердие к врагу.

Допив вино, девушка поднялась из-за стола. Но не успев ступить и шагу, к ней сразу же подбежал толстоватый мужик. Хозяин таверны лично решил спросить у знаменитой на весь запад Империи наемницы, понравилось ли ей обслуживание.

Кивнув мужичку, Эрза направилась на выход, параллельно раздумывая о том, что она так и не приблизилась ни на шаг к своей главной цели. Цели, что не давала ей упасть духом и окончательно сломаться посреди жестокости нового мира, цели, что поддерживала ее все это время.

— Профессор, я надеюсь ты не ошибся, иначе все, что я натворила, было сделано зря, — шёпотом промолвила красноволосая девушка.

* * *

Три с половиной года — это много или мало?

Для того, кто ищет каждый божий день и не может найти, это огромное количество времени.

Времени, проведенного в душевных терзаниях. Когда ты хочешь верить в лучшее, но какая-то частичка в тебе постоянно зудит, что все напрасно и все чтобы ты не делал бессмысленно.

Но Эрза не сдавалась, она уже исходила весь запад и центр Империи, побывав в таких злачных местах, что даже у седого ветерана, закаленного в боях, волосы бы встали дыбом. Это только на первый взгляд Империя и весь мир в целом показались ей злачным местом, но на самом деле все было еще хуже. Демонопоклонники, кровавые жертвоприношения разумных, каннибализм и множество иных мерзостей всех мастей. Этот мир явно загнил, причем уже очень давно.

Совсем недавно Эрзу посетил имперский посланник, а вот, что ему могло понадобится, она узнала довольно быстро. Ей предлагали наем! Это было до дикого странно. Эрза не считала себя великим воином, тем более, она даже десятую часть своей силы никому не показывала. Еще больше она удивилась, когда услышала, какое именно предлагается задание, и кто в нем будет принимать участие.

Немного подумав и в итоге плюнув на какую-либо подноготную найма именно ее, одного единственного человека, Эрза согласилась. Ведь это был шанс! Можно было бы попытаться найти среди наемников ЕГО! Зная Нацу, Эрза была более чем уверена, что занялся он чем-то для себя привычным, впрочем как и она сама.

Место сбора наемников и легионеров поражало. Это не будет преувеличением, но Эрза никогда не видела столько чело... разумных вместе. Она еще не отметилась у командования, поэтому доподлинно не знала, что им предстоит, но численность войск уже внушала своим количеством.

Поспешив, Эрза направилась к имперским палаткам, чтобы доложить о своем прибытии и уже потом начать поиски.

Какая-то чернильная душонка заместо того, чтобы оформить ее наем, рассказать об обязанностях и отпустить, отправила Эрзу в сопровождении легионера до одного из роскошных шатров. Внутри ее встретил улыбкой престарелый и седой мужик, сидящий за столом и представившийся Аппием Годасеном, Имперским Генералом.

Вот тут-то и раскрылась, причина ее найма. Этот Аппий Годасен рассказал не только о целях походах, которые, к слову, просто не укладывались в голове, но и о свой восторженности по отношению к ней.

Он только недавно начал следить за похождениями знаменитой Железной девы и яро захотел познакомиться с ней лично. И тут представилась такая возможность.

Он еще много чего говорил, но в итоге все свелось к тому, что старый козел предложил Эрзе стать его наложницей, причем прямо здесь и сейчас, на этом самом столе.

Жизнь и зубы генерал сохранил только потому, что Эрза еще не закончила свои поиски тут, точнее она их еще даже не начинала, а после убийства генерала это вряд ли будет возможным. Поэтому девушка ограничилась только тем, что с улыбкой согласилась на это предложение, но только после того, как закончится ее наем, так как для нее, как наемника, заказ священен и ничто не должно отвлекать от его выполнения.

Аппий словно расцвел после этих слов, уж неизвестно, что его больше грело, отложенное согласие или же такой профессионализм ее стороны, но довольный генерал не стал больше задерживать девушку.

Эрза стояла на одном из небоскребов нового мира, манкируя свои обязанности, и сосредоточенно высматривала среди наемников и легионеров розоволосого парня, попутно подмечая, что именно происходило на улицах города. Если бы она была прежней собой, то давно бы уже вмешалась, причем не на стороне легионеров. Но прежней она уже давно не была.

Еще в лагере, уже во время отправки на ту сторону, она сумела выяснить у одного из легионеров, что дескать здесь он видел розоволосого парня. Вытрясти из него дополнительную информацию оказалось сложно, мужик, к сожалению, даже не запомнил был ли тот парень легионером или наемником.

Однако даже такая информация была отличным знаком. Розоволосых в Империи, да и в самом мире, практически не было.

Эрза несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Почему-то в душе крепла уверенность, что это именно ЕГО видел легионер. Скоро, совсем скоро, осталось совсем чуть-чуть!

Даже, когда противник Империи применил, какую-то ужасную магию, Эрза не прекратила поисков. Она прыгала от здания к зданию, попутно пытаясь увернуться от осколков и огня. Не всегда это удавалось, но такие мелочи вряд ли могли остановить красноволосую девушку сейчас.

А потом уже рядом с вратами, она наконец-то нашла Нацу, точнее она нашла пламенный смерч, в котором была фигурка человека, но Эрза знала — это именно он!

Вот только, сколько бы она не пыталась пробиться или же докричаться до него, потоки воздуха и огня не давали этого сделать.

Через практически единственную маниакальную мысль добраться до него, пробилось удивление его огромной силой, которое немного остудило пыл разошедшейся девушки в огнестойким доспехе.

Эрза вздохнула и наконец-то оставила попытки пробиться силой. Она решила дождаться развязки, которая неприменно должна была наступить.

Когда Нацу начал действовать Эрза была готова ко всему, однако она явно переоценила свою стойкость. Нацу и раньше умел летать, правда с помощью Хэппи, но в этот раз кошак ему был не нужен. В общем, не это удивило и, как ни странно, восхитило девушку. Сила его магии! Вот что было неимоверным! Он с легкостью плавил огромные дома и железные коробки, словно они были сделаны из воска. Он не напрягаясь держал на себе град острых железных жал, что посылали в него воины этого мира.

Будь у них сейчас с ним дружеский поединок, Эрза бы ни за что не поставила на себя. Эти годы, что он провел в дали от дома, сделали из него монстра равного по силе, а может быть даже сильнее богоравных волшебников.

— Да, монстра, — грустно улыбнулась Эрза, смотря, как обращаются в пепел его враги.

— Но это МОЙ монстр, — решительно закончила она.