По воле богов.

— Нет!

— Спокойно, Эль, то сон всего лишь.

Все хорошо.

С тобой я рядом.

Бояться ничего не надо.

И я погружалась в очередной кошмар. В конце концов, Арман разбудил меня, осторожно потрепав по плечу. Экипаж стоял, Бониваль смотрел на нас с земли. Арман отправил меня в карету, а сам некоторое время о чем-то разговаривал с другом. Веки все время норовили сомкнуться, и нить разговора я никак не могла уловить. Супруг заглянул ко мне, весело улыбнулся, подмигнул и велел отдыхать дальше. Сам же он собирался размяться немного, устав от долгого сидения, и пройтись до оврага, который нам предстояло пересечь. Со мной должен был остаться Бониваль, вручивший моему полуголому мужу свой камзол еще ночью.

Попробовав снова уснуть, я растянулась, насколько позволяла длина сиденья, закрыла глаза, но сон вдруг, словно сняло рукой, и я резко села, пытаясь понять, что меня тревожит. Я некоторое время пробовала уговорить себя, что моя тревога всего лишь следствие нехороших снов. Но только окончательно разволновалась. Открыв дверцу кареты, я выбралась наружу и взглянула на Бониваля, который смотрел в ту сторону, куда удалился Арман. И я, наконец, поняла, что не так. Арман пошел не прогуляться, а проверить овраг. И если там кто-то есть... Ведь не будь там опасности, мы бы продолжили путь.

— Эль, стой!

Но я не слушала Бониваля, стремясь догнать Армана. Он ведь человек... Сразу вспомнила, кого он убил, и стало немного неловко, что опять усомнилась в силе своего мужчины. Тяжело избавляться от стереотипов, в которые верил годами. И все же я не остановилась. Бониваль бежал за мной следом, взывая к моему разуму. Резко остановившись, я обернулась в его сторону и скользнула в подпространство и вышла у него за спиной.

— Вы кое-что забыли, Бониваль,

я не изнеженный цветок.

И от вампира был бы прок,

коли о помощи просили.

Но раз забыли попросить,

иду сама.

— Но, Эль, ты в корне неправа!

Арман один там разберется.

А как закончит, так вернется.

— Кто прячется в овраге, Бони?

Умертвие иль сварг?

— Отродье Тьмы, полночный грак.

Этого было достаточно. Твари, способные бегать и в подпространстве. Кровожадные уроды, которых сотворила сама Тьма, когда Мрак называл ее своей. Вампиры усердно выводили эту заразу, когда они расплодились, потому что граки опасные соседи, и холодное мясо Пьющих кровь им не чуждо. Что уж говорить о горячем, нежном человеческом мясе. А если не удавалось убить тварь, ни один из моих сородичей не назовет бесчестным бегство от разъяренного грака.

— Их сколько там? Ну, говори же, Бони!

— Я не могу сказать, не знаю.

Была одна, убита в прошлом.

Но выводок припрятать тварь успела.

И сколько бродит их теперь,

никто сказать не может.

Быть может, пять,

а может и одна.

Заматереть уже сумела.

— Или сумели.

Ты не ходи за мной в овраг.

Я знаю, чем опасен грак.

И как бороться, знаю тоже.

Но ты туда не подходи,

один у мужа друг остался.

Нас у кареты подожди.

— Женой он больше дорожит.

— И я им тоже дорожу.

И потом к нему спешу.

На этом я закончила спор и метнулась в сторону оврага, оставив Бониваля далеко за спиной. Мне очень хотелось верить, что он прислушается ко мне. Мне бы не хотелось, чтобы Арману было тяжело от потери последнего друга.

Остановившись на краю оврага, я осмотрелась, втягивая в себя воздух, пытаясь определить, где Арман. Тонкая ниточка обожаемого запаха шла справа, и я поспешила по ней, позволяя своему телу измениться. Клыки увеличились, ногти вытянулись в острые, немного загнутые когти. Запахи стали явственней, и все живое приобрело свечение. Граки были теплокровными, потому одного я заметила раньше, чем Армана, еще скрытого от меня разросшимся кустарником черной ижвы.

Все мое внимание сосредоточилось на этой твари, подбиравшейся к моему мужу. Почти остановив сердце и задержав дыхание, я подобралась и мягко шагнула в его сторону. Грак, нечто среднее между грифоном и василиском. Пернатое змееподобное существо, наделенное клыкастым клювом и крыльями, не способными поднять в воздух это страшилище, но служащие ему отличным ударным оружием. Питались исключительно мясом, не имея особых предпочтений к расе и породе своей еды. Однако, как забавно. Та, что считала людей едой, сама является отличным гарниром к собственному супругу.

Я усмехнулась, и грак моментально обернулся. Нет, он еще не увидел меня, но он уже знал, что по его душонку кто-то пришел. Вильнув гибким телом, тварь повернулась в мою сторону и раскинула крылья, готовая отражать удар. Плохо, но не смертельно. Жаль только, что перестроиться я не успею, и муж увидит свою красавицу такой... Платье слетело с меня, сорванное острыми когтями, и полная трансформация началась, меняя человекоподобную девушку — вампира, на существо другого порядка, в котором не было ничего, что напоминало бы возлюбленную Армана. Позвоночник вытянулся, увеличивая мой рост на две головы, жилистые конечности удлинились, когти и клыки стали несоизмеримо больше, а из лопаток рванули перепончатые крылья. Треугольный нос с вздернутым кончиком затрепетал широкими ноздрями, делая запахи не просто яркими, они начали сплетаться в целые картины. Заострившиеся уши, ставшие немного больше, уловили звуки, доносившиеся издалека. И теперь я знала, что Бониваль уже недалеко от оврага. Его дыхание и запах заставили желудок болезненно сжаться. Но мой разум был при мне, потому я просто оскалилась, злясь на него.

Грак не дремал. Шелест моих крыльев дал ему четкое направление, и теперь он осторожно двигался в мою сторону. Я взмахнула крыльями и зависла над оврагом. Долго и далеко мы не можем летать, крылья для этого слабые. Они больше подходят для планирования. Например, увеличивают дальность прыжка и смягчают приземление с большой высоты. Но я от нечего делать много тренировалась, потому подобные зависания были мне доступны. Нельзя быть на траектории нападения грака, бросится в атаку он еще до того, как я увижу его. И просто отойти в сторону нельзя, эти твари легко меняют направление. Да и бежать бессмысленно. Слух у них тоньше нашего, а вот зрение своеобразное. Боковое развито отлично, а заметить то, что творится сверху, он сразу не может. И это был мой шанс.

Грак появился спустя удар моего почти замолчавшего сердца. Я бросила вниз подхваченный камень, и тварь моментально среагировала, бросившись вперед раньше, чем понял, что там никого нет. Я упала на него сверху, разрывая когтями на пальцах ног его крылья и лишая одного из орудий защиты и нападения. Грак взвился, пытаясь сбить меня хвостом, но я намертво приклеилась к его спине и вцепилась в шею, разрывая ее длинными клыками. Тварь заорала, оглушая на уровне ультразвука. Но я лишь более ожесточенно вгрызлась в его плоть, жадно глотая черную, чуть горьковатую кровь. Грак завыл, наотмашь полоснул по мне своим хвостом и растянулся на земле, вздрагивая в последних конвульсиях.

Арман выскочил из-за кустов, сжимая меч. Он несколько мгновений вглядывался в меня.

— Эльмина, что все это значит?

Ты спать должна!

Эльмина, стой!

— Прости, но как тебя на растерзанье

оставить одного могла?

Тебе не страшен облик мой?

— Моя жена вампир,

я это знал, и вид ее не напугал.

А разозлил, поверь, изрядно.

Уйди!

— Такого вовсе ты не жди.

Арман, пригнись!

Но он среагировал быстрей, чем я успела добраться до второго грака. Скользнул в подпространство так легко и непринужденно, словно всю жизнь этим занимался. Тварь вылетела из кустов, и меч вспорол ей горло на мгновение раньше, чем чудовище последовало за моим возлюбленным.

— Кровь будешь?

Смотри, она фонтаном бьет.

— Эль на охоте, муж.

И потому свою добычу она сама себе убьет.

— Какая гордая жена.

Я подаю тебе на блюде...

— Вы все такие непонятливые люди?

Я говорю тебе — сама!

Арман негромко засмеялся, послал мне поцелуй и снова исчез в кустах. А я резко развернулась и нырнула в подпространство, ускоряясь. Бониваль был уже на краю оврага, и третий грак подстерегал его, разинув свою клювоподобную пасть. Вот Бони делает шаг, и тварь взвилась. Я выскочила перед ним и распахнула свои объятья.

— Бони, крылья!

Рыкнула я, но человек продолжал стоять и смотреть на схватку двух чудищ. Я извернулась и откинула грака, пытаясь взмыть вверх. Но он ударил хвостом, сбивая меня и прыгая сверху. Бониваль, наконец, отмер и выхватил меч. Он бросился на тварь, но снова последовал удар хвостом, сбивая с ног медлительного человека. Я вновь извернулась, пытаясь выбраться из-под тяжести грака, захватила крыло и вырвала его. Бони вскочил на ноги, подобрал выпавший из рук меч, и плавно заскользил, обходя воющего гада. Я припала к земле с другой стороны, мы обменялись взглядами и одновременно бросились на тварь.

Ревущий грак заметил меня и снова ударил хвостом. Я извернулась, прыгнула и запустила когти в сдыхающую плоть. Меч Бони вонзился в основание шеи, и монстр, заверещал. Бониваль схватился за уши и упал на колени, оглушенный воплем грака. Тонкая струйка крови потекла между пальцами, и я моя сущность взбесилась. Оскалившись, я сделала несколько шагов в его сторону, и тварь, все еще цеплявшаяся за жизнь, ухватила меня за бедро. Порвать, сразу не порвал, моя кожа в этой форме — броня. Но боль ослепила, и я закричала. Меч Бониваля описал широкую дугу, и голова грака, скользну по моей коже зубами, полетела в траву.

— Спасибо и прости.

— Да все в порядке.

Бони отмахнулся, но отошел от меня, на всякий случай, подальше. Шорох стремительных шагов уловила я одна, для Бониваля они были неслышны. Арман выбежал к нам, сжимая в одной руке меч, а в другой голову грака. Должно быть, мой вскрик привлек его внимание, когда убивал очередную тварь, и мой супруг помчался в нашу сторону, забыв избавиться от трофея. Он сдала шаг в мою сторону, опомнился и откинул голову дохлой твари, после убрал меч в ножны и подошел. На его щеке была свежая ссадина. Я потянулась к ней и осторожно слизнула еще не подсохшую кровь.

— Арман...

— Спокойно, Бони, своей жене я доверяю.

Она всего лишь женщина,

а женщинам, известно всем мужчинам,

причуды позволительно иметь.

Моей по нраву кровь.

Подумаешь, какая есть.

Причуду ей с улыбкой я прощаю.

Бониваль едва заметно передернул плечами и отвернулся, когда Арман обнял мое измененное лицо ладонями и прижался к окровавленным губам.

— А кровь у них отвратна.

По вкусу кровь твоя мне приглянулась больше.

— Ты пил Эльмины кровь?

— На разное толкает нас любовь.

Того потребовал обряд.

Я знаю вкус моей любимой,

и этому я несказанно рад.

Я улыбнулась и потерлась носом о щеку Армана. После обернулась и принюхалась.

— Убиты все?

— Похоже.

Овраг мной вдоль и поперек исхожен.

Не видел больше никого.

— Тогда продолжим дальше путь?

— И поскорей, пока не появился кто-нибудь.

Мужчины поднялись наверх, а я задержалась. Хотелось вернуть свой привычный облик. Хоть супруг и принял мою боевую личину, но лишний раз ей хвастаться не хотелось. Я вернулась и подобрала свое платье. Кости издали неприятный звук, вставая на прежние места. Любопытно, обратная трансформация всегда была болезненной. Пришлось стиснуть зубы, ведь Арман ждал меня совсем рядом. Когда все закончилось, я выдохнула и натянула то, что осталось от моего платья. Мне настоятельно требовался плащ.

— Ну, вот и ты.

Прекрасна, как всегда, любимое виденье ночи.

Все существо мое с тобою слиться хочет.

Люблю тебя, отважная жена.

Теперь идем, нас Бони ждет.

Он нас до дома отвезет.

— Какое чудное сказал ты слово.

Наш дом.

Лишь твой и мой,

и будет счастье в нем.

— Я в это верю без сомненья.

Я княжество готов забыть без сожаленья.

Мой дом, где ты.

— Мой дом, где ты.

Эхом повторила я, сплетая наши пальцы, и мы побежали догонять Бони. Он был на полпути к карете. Человек бросил на меня взгляд и с заметным облегчением выдохнул.

— Тебе я неприятна, Бони?

— Скорее, непривычна.

Но мне Арман и брат, и друг.

И этого уже, поверь, хватает,

признать, вампирше он супруг.

Я приняла ответ Бониваля и кивнула с улыбкой. Все-таки хорошо, что есть Энцолор и Бони, единственные, принявшие нашу любовь. От осознания этого уже не казалось, что весь мир ополчился против нас. Арман с благодарностью посмотрел на друга и положил мне руку на плечо, прижимая к себе. Бониваль усмехнулся, махнул на нас рукой и прибавил шаг.

На козлы опять сел друг моего мужа, а мы забрались в карету. Экипаж тронулся, доехал до оврага и начал спуск. Я, на всякий случай, принюхалась, но граков больше не было видно. И все равно мы расслабились только тогда, когда экипаж выехал на другой стороне и остановился. Арман вышел из кареты, подошел к скале, преградившей нам путь, оцарапал ладонь и приложил ее к камню. Гром от расходящегося камня был жутким и оглушающим. Мы с Бони закрыли уши, а мой муж спокойно ждал, когда проход станет достаточным, чтобы карета прошла в него, и махнул рукой. Бониваль подхватил вожжи, лошади тронулись, и карета проехала мимо Армана, последовавшего за экипажем пешком. После вновь приложил руку к камню, и скала сомкнулась. Мой супруг открыл дверцу и подал мне руку, помогая выбраться наружу. Бониваль усмехнулся, и карета покатила дальше.

Арман обнял меня, и мы, не спеша, пошли по яркой изумрудной траве, все далее уходя от границы земель моего мужа. Неожиданно он остановился, разворачивая меня к себе.

— Должок, любимая, не терпит промедленья.

— Какой должок?

— Супружеский, родная.

Тебя, конечно, я не подгоняю,

но все-таки немедленно желаю

проценты получить сейчас.

— Проценты? Они, скажи, откуда?!

— Успели набежать.

— А если отдавать я ничего не буду?

— Сам заберу.

И, знаешь, милая супруга,

от векселей не сможешь ты сбежать.

И синеглазый ростовщик увлек меня на траву...

* * *

Только рядом с Арманом я поняла, что такое счастье. Мы были одни, совсем одни, Бониваль покинул нас через стационарный портал, спеша успеть на погребение Нерила Дорбери. Мой муж просил поклониться покойному другу и от него. А я попросила прощения. Оба мужчины улыбнулись, они виноватой меня ни в чем не считали. Бони ушел, а нам досталась вся вселенная, наполненная сплошным непрекращающимся, искрящим счастьем. И было страшно, что все это может закончиться.

Земля покойной матери моего супруга была меньше клановых территорий, но мне она казалась целым миром, где не царило правил и условностей, где не было затаенной угрозы и устремленных в спину взглядов. Арман знакомил меня с нашим домом, показывал красоты этого места. Мы купались в прозрачном озере, носились, как дети, по лесу, пугая своим смехом животных, с любопытством подглядывающих за нами. Ловили вместе рыбу, но вся рыбалка закончилась веселой возней в воде, в которой мы оказались после очередных подсчетов моих задолженностей и притворного нежелания отдавать их.