— Стой!— преградил ему путь десятник, гордо приглаживая герб города в виде вставшего на дыбы золотого коня на зеленом поле.— Сегодня вечером здесь будет званый обед, и никто не войдёт в эту дверь, пока всё не будет готово!— прогудел страж из под шлема, похожего на стальную сосновую шишку.
— А когда все будет готово?— спросил надменно парень, поправляя и отряхивая от дорожной пыли свой старомодный костюм.
— А когда всё будет готово, допущены будут только те, кто есть в списке. И, даже, если гость есть в списке, он должен быть одет соответствующим образом!— ехидно ответил страж, окинув взглядом гостя.
— Что Вы хотите этим сказать?— возмутился молодой имперец.— Я Маркус Дес...— начал он все больше распаляться, хватаясь за рукоять меча, но был бесцеремонно прерван.
— Госпожа придаёт одежде значение, и никто не может игнорировать её требования, понятно?— выдохнул стражник, придвигаясь к парню.— И, думаю, такой оборванец, как ты, не может быть гостем! И не надо тащить из ножен свой ножичек, у моих парней и подлиннее и поновее!— погрозил он пальцем перед носом гостя.
— Ээээ...— только и смог позорно протянуть тот.— Что же мне делать, я так хотел попасть на прием к госпоже Алессии Каро, что бы попроситься к ней на службу, у меня денег на обратную дорогу нет!
— Хах, с этого и надо было бы начинать!— воскликнул десятник.— Не хочешь служить в легионе? Что же, иди вон к тому зданию и скажи, что ты от Лоргуса по прозвищу 'Мезинец', думаю, что тебе найдется место! А теперь— топай, топай, у нас тут и без тебя циркус сплошной!— подвинул в сторону повеселевшего парня. Тут, воспользовавшись заминкой и отвлеченным вниманием, в дверь попытался проникнуть мальчишка.
— Стой!— схватил нарушителя один из рядовых бойцов.— Никто не прошмыгнет незамеченным на званый обед госпожи!— таща за шиворот бедолагу, приговаривал он.— Никто, ни одна грязная крыса! Разреши-ка мне проводить тебя к выходу отсюда! Это всех касается, вход только для благородных гостей, прибывших по приглашению и слуг!
— Что ты делаешь здесь? Ты не выглядишь, как лицо, приглашённое на званый обед!— обратил он внимание на норда в одежде горожанина среднего достатка.
— Я Снэбьерн Наемник!— ответил норд.
— Хм...— протянул страж, выбросив парнишку за территорию замка, прямо на пыльную мостовую.— И я не припоминаю твоего имени в списке, так что, если у тебя нет дел в других зданиях замка, то прошу покинуть территорию замка!— нахмурился страж.
— Хорошо, хорошо, я покину гостеприимный двор!— хохотнул норд и пошел в сторону ремесленного квартала...
Вечер того же дня, замок.
Снэбьерн, приобретя статусную одежду, оружие и коня, вновь решил попытать счастье и пройти на мероприятие официально. Его одежды были выполнены из дорогого шелка в классическом, армейском стиле: узкие, синие, стеганные штаны, заправленные в высокие черные сапоги с металлическими набойками, более темного синего оттенка, стеганная куртка с серебряными пуговицами и участками повышенной плотности набивки в нужных местах, украшенная узором из серебряной нити, идеально подходящая и под доспех и на званный ужин, а так же широкий кожаный пояс и коловианский колпак в том же стиле.
— О, прекрасный конь, уважаемый, но с ним суда нельзя!— преградил путь всаднику стражник, хватаясь за уздечку черного, в белую крапинку, коня.
— Согласен, погорячился!— кивнул знатный норд.— Так торопился, что через весь город проскакал, боялся опоздать на мероприятие!— добавил он, слезая.
— Вы приглашены?— спросил стражник.— Кто вы, представьтесь?
— Снэбьерн Расколотый Щит из Виндхельма!— ответил знатный норд.
— У, знатный род!— протянул стражник.— Однако, я не помню это имя в списках! Простите, но пустить не могу Вас никак!— нахмурился стражник.— Только завтра вечером, когда гости покинут замок!
— Но у меня срочные вести, именно ради них я суда и спешил, да и к мероприятию они имеют прямое отношение, ваша госпожа и остальные гости, можно сказать, собрались ради подобных вестей!— улыбнулся Снэбьерн.
— Хааа, я не знаю, кто ты, и я не совсем уверен в тебе...— протянул воин, теребя подбородок.— Но одежда твоя вполне соответствует случаю, вряд ли кто-то стал бы наряжаться просто так, проходи, но помни, что мы будем следить за тобой!— ответил Лоргус.— Впустите его, парни!— распорядился он.
— Но, нам же, наказали пускать только по спискам!— возразил один из стражников.
— Ничего, походишь за ним, все равно тут нас слишком много, нужно и в зале кому то из нашего десятка побродить, вот и проследишь за гостем! А е пустить гонца или представителя союзников госпожи будет, гораздо, большим проступком, чем лишний гость на празднестве!— отмахнулся имперец.— Проходи, уважаемый гость!— махнул рукой Лоргус.
— Благодарю!— кивнул норд.
— Да, уважаемый, послушай, это званый обед для людей из высшего света! Хм... я не уверен, что одежда твоя соответствует случаю, но ты, похоже, человек хороший. Я впущу тебя, смотри, чтобы я не пожалел об этом!— пригрозил он мохнатым и загорелым кулаком...
Несмотря на назойливое сопровождение, бродить по залам дворца было интересно, даже без учета воровского прошлого, всюду была величественная имперская роскошь, картины, ковры, статуи полководцев и дорогая мебель. Важные разряженные люди, большинство из которых были лишь личной прислугой и охраной гостей, бродили по этому великолепию и чинно разговаривали между собой, шептались, делились новостями, хвастались и мерялись своими нарядами, предками и покровителями, просто заводили новые и полезные знакомства, в общем, отдыхали.
— Госпожа, Хлидара, этот господин утверждает, что он имеет важные сведения для госпожи Алессии и нуллапринципа!— обратился воин, сопровождавший Снэбьерна, обращаясь к высокой альтмерке-аристократке в строгом коричневом платье со знаками власти управляющей хозяйственными делами в замке.
— Да?— удивилась она, отпуская прислугу.— Чем же решили нас удивить?— спросила альтмерка, подходя.— Кто вы, представьтесь!?
— Снэбьерн Расколотый Щит из Виндхельма, прибыл суда как представитель наемного отряда!— представился Снэбьерн.— А Вы, кто, уважаемая?
— О, уже, так быстро!?— улыбнувшись, спросила Хлидара.— Я Хлидара Мотрил, наставница и советница госпожи Лейавина.— представилась она.— Я помогаю её светлости. Её просвещённая политика должна оказать максимально возможное воздействие на дела округа и города Лейавин!
— О, такая четь для меня!— восхитился норд, клянясь.— Вдвойне удивительно, что столь сложными делами занимается столь прекрасная женщина!
— О, что Вы, это просто моя работа и долг, как жительницы города, сделать все, что бы он занял достойное его место в Мире!— смутилась альтмерка.— Лейавин сейчас в переходном состоянии. Лейавин— уважаемый округ, вносящий посильный вклад в культурные и экономические достижения Империи, однако Лейавину давно пора начать оказывать большее влияние на имперскую культуру как в сфере политики, так и торговли!— вздернула она подбородок.
— О, как я Вас понимаю, наша родина, то же, задвинута Империей на задворки экономики и политики! Права природной аристократии Звездного Рима попираются жирными плебеями из Имперской Канцелярии!— прогудел норд, потрясая кулаками.— Нам запретили содержать свои армии, замки и ограничили права на добычу руд в собственной земле, лезут в наши судебные, семейные и деловые обычаи, обычаи чести!
— О, как я Вас понимаю!— всплеснула руками альтмерка, зацепившись за излюбленную тему...
Пару клипсид спустя, столик на балкончике на верхнем ярусе зала.
— А что, неужели, всем этим великолепием управляет женщина, вернее, две прекрасные женщины? Войско и хозяйство в отличном состоянии, что не вериться!— удивился Снэбьерн, раскачиваясь и отпивая из своего кубка.
— Леди Алессия не любит, когда слуги обсуждают её личную жизнь, надеюсь, ты меня понимаешь!— прошептала в ответ захмелевшая Хлидара.
— Ум, личная жизнь у твоей госпожи есть, а как же ты?— спросил норд.— Как то несправедливо, что такая красавица и умница одна, да одна!— прошептал в ответ Снэбьерн.— Неужели, у столь прекрасной, юной особы нет свободного времени на себя, на увлечения?
— Ой, льстец, я прожила дольше, чем выгляжу!— рассмеявшись, игриво шлепнула она его по губам.— Тсс! Если нас услышат, будут очень большие проблемы!— приблизившись, зашептала она.— В подвале есть секретный ход, ведущий в личные покои графини. Это там находится камера пыток... Иногда, находясь в своей комнате, я слышу вопли заключённых! Хочешь, послушаем вместе?— подмигнула она.
— С удовольствием!— прошептал Снэбьерн...
Спустя еще пару клипсид, личная комната Хлидары Мотрил.
Распластавшись, потная, еще хмельная и уставшая альтмерка мерно спала, распластавшись на алых шелковых простынях большой двуспальной кровати, инкрустированной бронзой и серебром. Рядом спешно одевался норд.
— Уф, огонь-баба!— хохотнул норд, застегивая порванную рубаху.— Жаль, что суда уже не вернуться!— добавил он и выскользнул в коридор, направляясь в сторону зла, где шел уже закрытый этап мероприятия.
Сперва, гордо идя, покачиваясь, как захмелевший гость, затем, пробираясь в тенях, прячась от охраны и слуг, их пристальных взоров, крался рослый норд, приближаясь к месту сбора заговорщиков...
В богато и чопорно обставленном обеденном зале сидели все самые богатые и именитые люди и нелюди юга и..., по совместительству, заговорщики, собравшиеся поделить власть над Империей.
— Как видите, господа, мы с супругой заручились поддержкой севера и имеем все шансы на то, что бы занять место у трона Императора, в качестве его первых советников и соратников!— проблеял полноватый, низкорослый и нервный мужчина, потирая ладони и приглаживая редкие волосы.— Мы, не можем претендовать на трон, увы, но мы можем поддержать кандидата на трон и от того, на чью сторону встанут наши воины, зависит то, кто будет править Империей, официально, разумеется!— ухмыльнулся Мариус Каро.
— Что же вы хотите добиться?— спросила Бритта Инвел, зрелая, состоятельная имперка с легкой проседью в волосах, и, невзначай, поправляя свое темно-вишневое платье, подмигнула Мариусу.
— Именно мы будем управлять Империей, если грамотно распорядимся ситуацией!— ответила полная противоположность Мариуса Каро — высокая черноволосая, стройная и уверенная в себе женщина, его супруга и истинный правитель земель и данного собрания— Алессия Каро, урожденная Валга.— Пусть на троне, сидит кто угодно, мы же будем править от его имени и от того, насколько он будет зависеть от нас!— ухмыльнулась она, положив ладонь на руку мужу, вызывая понимающее усмешки у сообразительных гостей.
— Но, кого мы будем сажать на трон? Этого выползня, как его, Матрина?— спросил темнокожий и пухлогубый Джарас Инвел, смакуя вино.
— Нет, это новая игрушка Клинков, боюсь, мы не в силах переиграть опытного кукольника в управлении одной и той же марионеткой!— ответила Алессия.
— Что же вы предлагаете?— тряхнув черными волосами, спросил состоятельный имперец.— Поддержать кого то из 'старых династий'?— продолжил Вларимил Ориус, терзая тушку птицы, предварительно подвернув широкие рукава парадного зеленого лоридуса (аналог дублета) с шелковой оторочкой и вышитыми золотой нитью узорами.
— Думаю, лучше всего, будет выбрать потомков Каролуса Аквилариоса, как самых слабых в данный момент! Всего лишь, сделать их главными в роде и весь собранный ими альянс вольется в наши ряды!— пояснила Алессия.
— Точнее, мы вольемся!— добавила Терманви, ехидно ухмыляясь.— Это, и вправду, может быть выгодным вложением!— добавила белокурая альтмерка.
— Это, как мы повернем в конце..., война, как никак!— хохотнула женщина.
— Хм, похоже, эта вечеринка была задумана ради этих переговоров..., что же, тем веселее будет ее сорвать!— пробормотал норд, доставая обнаруженный в лохмотьях кусок пергамента с заклинанием от Сангвина, под интригующим названием 'Неприкрытая реальность'.— Что же, попробуем...— выдохнув, сказал он и начал читать заклинание, водя руками по воздуху...
На последнем слове заклинания, руки норда засветись зеленым светом, Снэбьерн вытянул их и направил в центр стола сгусток энергии.
— Бахххх!— зеленая вспышка магии разметала салаты и прочие закуски, обляпав сидящих, разлившись зеленой волной света по всему помещению, включая потолок и соседние помещения.
— Какого тролля, что за...— заревел норд, вытряхивая из бороды зелень и замер с отрытым ртом увидев, что его волосатый обвислый живот, как и ниже, ничем не прикрыты.— Ээээ, а что это мы все голые?— спросил он, озвучив общий вопрос.
— Ииииииии!— взвизгнула Терманви и... упала в обморок.
— Алессия, что за глупые шутки!?— вскричал Вларимил Ориус, вскакивая и опрокидывая стул.— К чему все это?
— Я не причем, это все происки врагов! У нас предатели!— закричала в ответ Алессия Каро.
— Да брось, предатели и шпионы бы убили бы всех, а не стали бы показывать твою обвислую грудь!— продолжал кричать имперец.
— Обвислую? Обвислую?— возмутилась она.— Это твой отросток обвислый, даже одного раза не смог меня...— взвизгнула Алессия.
— Дорогая, что все это значит?— влез в разгорающийся скандал Мариус, обратив внимание на слова супруги и гостя.
— Ха, ха, ха, это стоило того, что бы лишиться всей одежды!— рассмеялся норд, азартно наблюдая за остальными гостями, без стеснений, продолжая уже в голом виде уплетать вино и уцелевшие яства.
— Это черное колдовство! Найти немедленно колдуна! Это сделал кто то на верху, из тайной ниши! Схватить его! Живее, скамповы отродья!— приказала, вбежавшим на шум и опешившим от неожиданного зрелища, стражникам Алессия Каро.
— Ага!— только и смог булькнуть десятник и потянул за собой своих людей.
— Тут еще за нами и следили! Ты всех гостей держишь под наблюдением?— закричала Бритта Инвел, вскакивая из за стола.
— Утекаем!— пробормотал Снэбьерн, так же оказавшийся голым, и выскочил в комнату, где лежал связанный охранник.— Прости приятель, но ты опять должен отправиться баиньки!— поднял он над головой стул, намериваясь оглушить стражника.
— Вот, он, держи его!— закричал сунувшийся в комнату стражник, размахивая обнаженным клинком.
— Скаааамп!— ругнулся Снэбьерн и спрыгнул в зал с голыми гостями.
— Бух!— ухнул дубовый стол, под весом норда, приземлившегося на него великана.
— Хабах!— выдохнул Снэбьерн, почувствовав боль в отбитых пятках.— Ух, ееее, а у вас тут грязновато и шумновато!— хихикнул он, оглядев замолчавших скандалистов.— Прощайте!— добавил норд и рванул к выходу.
— Вух, вух, вжуууух!— мимо него пролетело несколько ножей, блюд, подсвечник, заклинаний, а оставшийся у входа стражник попытался срубить ему голову.
— Стой, стой, не то хуже будет!— кричали ему вслед стражники.
— Не в этот раз, ребята!— крикнул он, выпрыгивая в окно.— Аааааа, ой, аааай!— приземлившись на крышу пристройки и проломив ее, он свалился на огромную бочку с вином, заготовленную к празднику, выбив крышку и оказавшись в ней с головой.— Вот это сосем не ко времени!— пробормотал он, пытаясь выбраться из бочки и чувствуя, что ноги либо сломаны, либо сильно отбиты.— Эм, привет— а закусить найдется?— спросил он у застывших слуг.
