Восхождение пламени

— Около пяти минут. — Я присел на корточки, вытянув перед собой ладони, и стал собирать между ними энергию, наполняя плетение.

— Долго... Ладно, работай, парень. В этот раз, может, и отобьемся...

На двух средних башнях бушевала настоящая буря — Мастер и его ученики-уникумы отчаянно отбивались от атак врага, изредка контратакуя, причем довольно результативно. По моим подсчетам, всего у врага было около тридцати тысяч солдат против шести сотен защитников. А сейчас, наверное, и четырех сотен не наберется.

Но главное, у лантарцев было подавляющее превосходство в магии. Против наших Мастера, двух магов и четырех колдунов противник выставил минимум одного Магистра (что уже больше наших совокупных сил), четырех Мастеров и десятка три магов различного калибра. Просто чудо, что гномья рунная защита на стенах еще держится. Но накопители Силы в крепости не безграничны.

По уму, в Дортверне сейчас уже должны бы сидеть все четыре эсхарских Магистра и Архимаг — ректор Академии, ведь о скоплении на границе с Лантаром войск было известно даже последнему лавочнику на северных территориях. Только я никого из этих уважаемых господ рядом что-то не наблюдаю.

Наконец, Светляк был готов. Я медленно, осторожно встал, выглянул из-за края зубца... и сразу же сел обратно. На моем участке стены находилось еще пять лестниц. Я, пригнувшись и расталкивая легионеров, осторожно перебежал к ближайшей лестнице. Пару раз глубоко вдохнув и сосредоточившись, я нырнул в транс — так больше шансов увернуться от шальной стрелы или слишком резвого солдата, хотя их сейчас защитники и сшибали из арбалетов, не жалея болтов.

А дальше меня ждал сюрприз. Когда я встал и сделал шаг из-за зубца, подняв руки с вертящимся между ними фаерболом, то глаза в глаза встретился с взобравшимся почти на самый верх пареньком лет шестнадцати. Гадать, каким образом этот ловкач взобрался незамеченным так высоко, я не стал — скорее всего, отвод глаз — это объясняет, почему только я один мог видеть хитреца, просто аура у меня оказалась мощнее. Откровенно говоря, я никогда особо не интересовался заклятиями сокрытия, и слабо представлял, как работает тот же отвод глаз, знал лишь, что для этого нужно уметь отлично манипулировать аурой и иметь предрасположенность к Свету или Тьме.

Наглый взгляд паренька, который, видно, думал, что я его не вижу и просто смотрю сквозь него, сменился сначала недоумением, а затем страхом, когда он заметил мою ехидную ухмылку и срывающийся в его направлении фаербол...

Как оказалось, парень не понадеялся только на невидимость, справедливо опасаясь шальной стрелы — защитные амулеты на нем также имели место быть. Причем довольно мощные.

Светляк не смог уничтожить защитное поле, создаваемое неизвестным амулетом, зато банально снес парня вместе с его защитой вниз, испепеляя по пути лестницу и ползущих вверх воинов. Свое дело мое мощнейшее творение сделало отлично, но я был недоволен — ловкач, попавший под удар Светляка в упор, выжил, хотя его и унесли из-под стены в подгоревшем состоянии. Ценный кадр, видимо.

На этот раз я спрятался прежде, чем маги врага успели что-то понять и попытаться меня убить. Но радовался я зря. Лантарцы вовсе не собирались просто так отпускать доставившего им столько неприятностей субъекта. Воздух вокруг меня сгустился, заставив застыть на месте, а затем вспыхнул бело-оранжевым пламенем... Комбинированная атака Воздуха и Огня, требующая потрясающей слаженности в действиях магов, либо же таланта сразу к двум Стихиям, что случается очень и очень редко.

Спасся я лишь благодаря везению. Те крохи Силы, что оставались в амулете, дали мне мгновения, необходимые для создания Огненного Щита. Врагу не хватало боевого опыта — в тот момент, когда воздух вокруг меня вспыхнул, воздушные тиски перестали действовать. Действительно, зачем тратить энергию, если сквозь огненный вихрь невозможно прорваться — по крайней мере, дилетантам вроде меня? Так они думали. Огненный Щит является моей уникальной разработкой — магам, оперирующим Формами, просто нет необходимости использовать Щит, ведь при помощи Форм можно создать намного более совершенную и гораздо менее энергоемкую защиту. Нужно отдать должное магам противника, сработали они отлично, но все предусмотреть невозможно. И этот радует.

Единственное преимущество Щита перед защитой на основе Форм — это скорость его создания. Маги заранее создают и навешивают на себя защитные заклятья (не активируя, естественно), ведь времени, необходимого для их создания с нуля, в бою нет. Посчитав, что защиты на мне нет (даже не активированное заклятье для опытного мага прекрасно различимо Истинным зрением), лантарцы ударили эффективным, но не самым мощным заклятьем из своего арсенала. Спасибо им... Щит, пусть и плохо прикрывающий хозяина от магических атак, выиграл для меня несколько мгновений жизни. Но главное — он помог обмануть противника, который похоронил меня слишком рано и убрал воздушные тиски, позволив мне прорваться сквозь кокон огня и прыгнуть со стены вниз...

Когда моя изрядно прожаренная и поломанная тушка пошевелилась, пробегавший мимо молодой легионер чуть не обделался, приняв меня за ожившего мертвяка. А после того, как прямо на его глазах начали заживать ожоги и открытые переломы ног (собирать кости руками без обезболивающего оказалось крайне неприятно) якобы трупа, легионер вообще начал смотреть на меня как на бога во плоти.

Я вскинул голову вверх, и невольно присвистнул. Одно дела, знать, что тридцать метров — это высоко, а другое — прочувствовать на своей шкуре.

— Спасибо, учитель, — тихо поблагодарил я. Если бы не уроки Ронгара, научившего меня правильно падать даже с такой высоты — лежать мне горячим трупом. Даже энергия в мече Духа не помогла бы. Кстати, а ведь камень-накопитель почти пуст. Та-ак, и с магией все плохо. На Снежок хватит, но вот на большее...

В свете новых обстоятельств возникает вопрос: возвращаться обратно на стену и почти гарантированно погибнуть, или же идти помогать колдунам в зарядке рунной вязи на болтах и стрелах? Никто не осудит, если я поступлю именно так, да я и сам себя не осужу...

— Господин маг! — Ко мне подбежал легионер, исполнявший обязанности посыльного. — Полусотник просит вас оказать магическую поддержку.

— Вашу маму! — выругался я в сердцах. — Что случилось?

Я поднял взгляд вверх. На стене дела были совсем плохи: две тройки вражеских оберуких воинов буквально вырубали защитников одного за другим, не обращая внимания на стрелы и болты, а за их спинами уже скопился приличных размеров отряд лантарских латников.

Я сломя голову побежал вверх по лестнице, выскребая последние крохи Силы и запитывая ею Снежок. Спустя минуту мое сильнейшее пробивное плетение было готово, но возникла проблема — я не мог его бросить, мешали свои же воины. Думал я не долго — погрузившись в транс, размытой тенью взметнулся на ближайший зубец и бросил Снежок в шаррагарца, удачно попав тому в плечо у основания шеи. Мечник упал замертво, даже четыре косицы не помогли... Впрочем, на достигнутом я останавливаться не стал. Пусть Силы на создание огня у меня и нет, но в трансе еще секунд десять продержусь. А потом пару минут можно работать чисто на энергии тела... прежде чем умереть от истощения. Чего, откровенно говоря, очень бы не хотелось.

Совершив над головами воинов прыжок метров на пять, чтобы приземлиться между вражескими латниками и шаррагарцами, я чудом разминулся при этом с гигантской светящейся от вложенной Силы сосулькой. Тем не менее, еще в полете я хлестнул по шаррагарцам волной ужаса (прием известный, но действующий только против неподготовленного противника), заставляя на секунду отвлечься и замереть на месте. И это принесло плоды — кто-то из легионеров в заднем ряду не растерялся и метнул боевой молот, снеся одному из шаррагарцев половину черепа. Защитный амулет элитного наемника оказался практически копией моего — стрелы и прочий метательный мусор он с легкостью уводил в сторону — но, как и для моего амулета, это касалось только предметов весом до килограмма. Стандартный амулет — стандартные решения, в каждом десятке легионеров есть один особо сильный и меткий воин, специально, чтобы метать молот в таких хитрецов, как я, решивших вырвать себе у Судьбы лишний шанс на выживание. А против боевого молота в голову, было только три варианта действий:

а) уклоняться от этих довольно медлительных снарядов, что и делали шаррагарцы до моего появления;

б) выложить кучу денег и купить себе эльфийский амулет (в отличие от более распространенных амулетов гномьего и человеческого производства, эльфийские амулеты обволакивают владельца защитным пологом, непроницаемым для физических атак);

в) стать магом и развернуть вокруг себя защиту.

Тьма!.. Что-то я совсем не ко времени стал размышлять на отвлеченные темы. Враг еще отнюдь не убит. И к нему на помощь спешит десяток злобных латников, настроенных порубать оказавшегося между молотом и наковальней глупца на гуляш. Я окинул шаррагарца оценивающим взглядом: четыре косицы, серебряные нити, движения стремительные но, определенно, в транс входить не умеет. И вообще, уровень владения мечами у него не очень высок. Приблизительно тот же, что был у меня полгода назад, до встречи с учителем. Неплохо, но не более того. Правда, быстро убить его все равно не получится...

Но мне и не пришлось. Ветер Ножей доказал свою эффективность — четыре десятка воинов врага в великолепных доспехах и защищенные амулетами превратились в месиво из кровоточащей плоти и железных опилок. А громкий треск, пронесшийся вдоль стены, оповестил защитников об окончании штурма.

Я подошел к стене и, с некоторым отупением от усталости (откат меня все же догнал, плюс к нему еще и истощение жизненных сил), посмотрел вниз — ни одной лестницы. Враг выдохся, чем Мастер сразу и воспользовался, показав все, на что способен.

На сегодня штурм закончен. Жаль, только на сегодня...

— Адер! — Все тот же легионер-посыльный, переживший-таки штурм, встретил меня на середине лестницы. — Вам приказ от господина мага явиться к нему в кабинет.

Чего от меня хотят, я понял далеко не сразу — несколько секунд бездумно смотрел на начавшего стремительно бледнеть посыльного.

— Хорошо.

До кабинета барона я доплелся лишь спустя минут десять.

— Почему так долго? — возмутился устало развалившийся в кресле у стены адер Мегрис. — Мало того, что занимался неизвестно чем во время штурма, так еще и...

— Помолчите, адер! — грубо прервал излияния подчиненного Мастер. — У меня нет к адеру Бледному никаких претензий.

— Но...

— Вам что-то не понятно? — Голосом мага стало возможно замораживать птиц на лету.

— Н-нет, все понятно, фор, — пролепетал побледневший колдун, вытирая платком выступивший на лбу пот.

— Вот и хорошо. Тогда по делу. У меня есть хорошая и плохая новость. Начну с плохой... Враг имеет подавляющее преимущество в магии. — Барон махнул рукой в сторону лагеря лантарцев, расположенного в километре от крепости, вне зоны досягаемости крепостных метательных машин. — По моим подсчетам, там работают пять Магистров магии и около десятка Мастеров... Комментарии, я думаю, излишни. Я держался лишь благодаря Силе, собранной в накопителях, и рунной защите крепости, но запасы Силы уже истощены больше, чем на половину...

— Когда ждать помощи? — поинтересовался адер Кант через минуту тягостного молчания, выразив общий витавший в воздухе вопрос.

— Не раньше, чем через неделю. Наше родное начальство сильно просчиталось. Согласно плану, в случае нападения лантарцев на Дортверн, Совет Магистров в полном составе должен был телепортироваться в крепость, как обычно. — Маг недовольно поморщился. — Никто даже и предположить не мог, что король Сигурд решится оголить защиту границ и отправить в Эсхар всех своих высших магов, ведь границы Лантара также не образец спокойствия... А теперь лантарцы просто блокируют перемещение телепортом в крепость и активно используют свое численное преимущество... Все, на сегодня хватит. Лучше используйте это время для восполнения сил и отдыха. Свободны.

— Извините, Мастер. — Я все же решил повременить с отдыхом. — Но вы сказали, у вас две новости. Какая же хорошая?

— Хорошая? Я ее уже озвучил... — маг криво усмехнулся. — Помощь придет через неделю...

Слов у меня на это просто не нашлось. Если уж это хорошая новость, то я даже и не знаю... У нас нет возможности продержаться такой длительный срок. Взять, к примеру, меня: физически я здоров, если не считать усталости (восстановиться поможет здоровый сон), но вот в плане энергетики все намного хуже. Запас Силы я не успею полностью восстановить, как бы ни старался. Это же относится и к жизненной энергии. После восхода Мистеля прошло около часа, хотя в бою время пролетело одним мгновением... Хорошо, если накоплю на пару минут транса — это в лучшем случае.

Ладно, нечего предаваться пессимистическим мыслям — нужно действовать... Я выбрал место возле самой скалы, чтобы почище было, да людей поменьше бродило, и погрузился в медитацию. Нужно успеть взять от Мира все, что он может предложить...

* * *

Проснулся я от невнятного чувства тревоги. Голова болела, хотя я и лег спать шесть часов назад, а до того целый день только медитировал.

— Что случилось? — Я помассировал виски. — Все вроде бы тихо... Нервы ни к демону. — Я упал обратно на подушку: еще часа два можно поспать.

— Тревога!!! Враг в крепо...

Крик часового, усиленный магией, раздался из рунного круга на стене. А вот то, что он так резко оборвался, мне очень не понравилось. 'Что значит, враг в крепости'? Через пару секунд я уже в полной боевой готовности выбегал из комнаты.

Долго гадать над причиной переполоха не пришлось. Едва различимая в скудном освещении размытая фигура, беспощадно вырезающая выбегавших из казармы легионеров, повернулась и с потрясающей скоростью бросилась ко мне. Ну ладно, потрясающей — это слишком громко сказано, но двигался человек действительно быстро. Лишь чуть медленнее меня. Для обычных же солдат этого было более чем достаточно.

Первый неумелый удар тени я с легкостью отразил, даже немного растерявшись. Человек явно находился в трансе, но в то же время совсем не владел мечом, размахивая им как пьяный крестьянин оглоблей. Я презрительно хмыкнул, нырнул в транс и активировал Всполох прямо в лицо подбежавшему неучу... Но моим планам по быстрому убийству этого... существа не суждено было сбыться. Я просто растерялся. Ведь не каждый день встречаешься с существом из детских сказок и кошмаров. Честно сказать, вампира я увидеть не ожидал.

Бледное лицо, кроваво-красные шары глаз с крохотной точкой зрачка по центру, быстрота и сила — точно, вампир. Интересно, а они действительно так не убиваемы, как говорят? Любопытство мигом вытеснило прочь и нерешительность, и детские страхи, и робость перед ужасом ночи. Остался лишь молодой и глупый упырь.

— Ну-ка, посмотрим, что у тебя внутри, — пробормотал я. — Иди ко мне, малыш, дядя даст тебе конфетку... — В ответ это клыкастое хамло зашипело. — Э-э, а вот орать на меня не надо!