Проект "Диалог".

— О чем вы?

"Да ладно! Клио уверяла, что они с Алексом были в полностью защищенном кабинете! Как он мог узнать? Или это просто удар вслепую? Чтобы я точно порвал с Клио?"

— О, всего лишь о чересчур активном поведении в проекте. А вы что подумали?

"Интриган! Все ты понял, что я подумал!"

— Ничего. Я могу идти?

— Да, вы свободны, Даниэль. Рад, что мы поняли друг друга.

Молодой человек вышел в приемную, на ходу извлекая мобильный из кармана. Удостоверился, что секретарь внимательно следит за его действиями, того и гляди, уши зашевелятся от усердия.

— Малышка? Нам нужно поговорить. Это срочно. И очень серьезно. Хорошо, подъеду к вам через час.

* * *

Неказистая столовая Академии отсроченной выгоды на одну ночь превратилась в шикарный банкетный зал. Составленные буквой "П" столы ломились от заказанных в ресторанах и лично приготовленных учеными блюд. Шампанское лилось рекой, подкрашивая красным носы и щеки пирующих физиков, заставляя быстрее нестись кровь по жилам. Прорыв м-квадрата единым порывом объединил все направления физики в одно целое. Достижение команды Алекса стало венцом работы многих и многих ученых, годами изучавших свойства физического мира, космоса и мембран.

— Алекс, поздравляю, мальчик мой! Столько сил потрачено! Столько времени убито! И все, наконец, не зря! Ничьи козни не помешали тебе добиться своего! -Тарлоу, в средней степени подпития, лез к молодому коллеге с пылкими объятиями.

— Профессор, вы же знаете, что это не только моя заслуга. — Алекс предпринял попытку утихомирить старшего товарища, ловко перехватив его под руку и усаживая за стол рядом с собой. — Без команды я бы не справился.

— Ах да, твоя команда, как я мог позабыть! — пьяно хохотнул пожилой ученый, нацеливаясь на новый бокал с шампанским. — Коллега, вы уже сделали предложение Клио Мирако? Девочка — настоящая волшебница! Теперь-то вы оценили мой подарок?

— Профессор, думаю, вам уже хватить. — Мужчина перехватил вожделенный бокал, к которому страстно тянулся ученый, и заменил его стаканом с соком. — И да, я оценил. Госпожа Мирако уже подписала трудовой договор.

— Оч-ч-чень хорошо! Мальчик, не упусти ее! Такая удача выпадает лишь раз в жизни!

Намеки профессора, то ли от нетрезвости разума, то ли по умыслу, звучали на редкость двусмысленно. Коллеги, сидящие рядом, навострили уши, ожидая продолжения.

"Сплетники! А еще ученые с мировыми именами!" — добродушно попенял им мужчина, оглядывая зал. Клио, только что весело щебечущая неподалеку, куда-то запропала в самый неподходящий момент. Он собирался представить ее присутствующим как главного дизайнера установки. После презентации, когда накал страстей поутих, Алекс и сам смог объективно оценить результаты ее труда, со всех сторон обойдя получившиеся "врата".

— Триумф, коллега! Это наш триумф! — надрывался слева кто-то из особенно фанатичных м-физиков.

— Вы представляете, живой дракон! Огромная такая тварюга! Николло высказался вслух, так этот зверь прямо на нас уставился! — делился впечатлениями, захлебываясь от восторга, кто-то справа.

"Пойду, поищу ее, пока все совсем не упились" — решил Алекс, выбираясь из-за стола и слегка покачиваясь от выпитого.

Девушку он нашел сидящей на подоконнике у распахнутого окна. Несмотря на покрасневший от холода носик, пронизывающий ветер и залетающие внутрь снежинки, Клио упорно смотрела в темноту, изредка смаргивая катящиеся слезы.

— Г-госпожа Мирако, что с вами? Неужто вы не рады собственному успеху? — Алекс оперся на подоконник рядом с ней.

— Что? А, господин Ли, это вы...— девушка быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони и кривовато улыбнулась. — Рада, как иначе-то. Столько сил вложили.

— К чему, в таком случае, слезы?

— Да так, пустяки. — Улыбка получилась совсем печальной.

— И все же? Как ваш друг и руководитель, я должен быть в курсе того, что вас печалит. Слезы плохо влияют на...как же там... черт... на трудоспособность, вот!

— О, вижу, вы уже хорошенько отметили свой успех, господин Ли. — Клио усмехнулась, разглядывая непривычно эмоционального начальника. Подумав немного, она спрыгнула со своего места и, ухватив мужчину под локоть, потянула его в сторону столовой. — Пойдемте. Тоже хочу выпить за успех операции.

— А как же ваш жених, Клио? Он н-не будет зол, что вы пили? — Алекс встревожился, припомнив здоровые кулаки Даниэля.

— Какой жених? Милочка, у вас есть жених? Чем же наш Алекс для вас плох?

Молодые люди попали в кружок астрофизиков, хлещущих коньяк из глубокой посудины, в которой смутно узнавалось оборудование из хим.лаборатории.

— Отставить! — зычно гаркнул Алекс, подражая своему армейскому командиру.

— Да ладно тебе, Алекс, — хохотнул кто-то из парней, панибратски хлопнув его по плечу. — Хороша же девчонка, сколько можно кочевряжиться? Все и так знают, у кого ты вечерами пропадаешь.

— Нас с госпожой Мирако связывают только дружеские отношения, не больше!

Клио забеспокоилась, заметив первые признаки бешенства в лице своего руководителя. Того и гляди, сорвется на ребят, с утра жалеть будет. Не хотелось бы заканчивать праздничный вечер скандалом.

— Алекс, пойдемте на воздух, мне нужно с вами поговорить.

— Идите-идите! Не смеем мешать! — заржали астрофизики, отворачиваясь к столу с закусками.

Девушка силой утянула мужчину обратно в коридор, по пути захватив бутылку виски, чудом оставшуюся нераспечатанной.

— Говорите, Клио. Что случилось? Почему вы ревели в коридоре в такой день? — Алекс стоял, привалившись к стене, и буравил ее сумрачным взглядом.

— Просто...— она выдохнула, прикрыв глаза. — У вас ужасное министерство! Приходил Даниэль, сказал, что после проверки его поставили перед выбором, быть со мной и уехать в Гардарию или разорвать помолвку и строить карьеру.

— И что он выбрал?

— Карьеру, — всхлипнув, прошептала Клио. Разумеется, Даниэль передал ей весь разговор с министром. Само собой, он ее расстроил. Но совсем не тем, что друг разорвал фиктивную помолвку, нет. Клио волновалась за Ирику Лано, первого посланца, отправленного в мир Вирго. Почему она не сказала, что ее пытались убить, а вовсе не "потеряли на полигоне"?! Знала же, что Клио так или иначе докопается до истины! Не хотела пугать? Или не доверяла?

— Боже мой, какой он придурок. Прости, Клио, но я не считаю, что из-за такого негодяя стоит лить слезы.

— Угу. — Она еще раз всхлипнула и спрятала лицо в ладонях.

— Ох, Клио, ну что же ты... — Алекс в растерянности смотрел на плачущую девушку. Чего он не умел, так это успокаивать расстроенных девиц. Но не оставлять же ее тут в таком состоянии! Еще и коллеги подбавили масла в огонь. — Пойдем. Тебе нужно успокоиться. Потом вернемся, и я тебя всем представлю как своего ассистента.

В квартире он усадил девушку на диван, сбегал на кухню за стаканом с водой.

— Нет! — тряхнула его гостья волосами. — Сегодня праздник! Будем праздновать! — и вручила мужчине бутылку виски. Тот безропотно выплеснул воду на умный ковер, сходил за вторым стаканом. Откупорил бутылку, разлил янтарный напиток.

— Еще! — она выхватила у него бутылку и наполнила стаканы до половины. Схватила свой, взметнула руку над головой. — За проект "Диалог" и другие миры! Назло всем противникам прогресса!

Алекс поддержал тост, наблюдая, как стремительно пустеет стакан девушки.

"Сильна! Не замечал за ней такого".

Клио тем временем снова наполнила стакан, еле сдерживая кипящие слезы. Все мелкие неудачи, обиды, недовольство, разочарование, тревоги — все слилось в один огромный ком, который камнем давил на грудь, мешая дышать, двигаться, просто думать. Все-таки по местному времени прошел практически целый год. Целый год, потраченный в чужом мире ради спасения всех тринадцати, заключенных в непробиваемый контур! Надежда Офиуса, посланцы Ожерелья миров! Толку-то от них в этом мире, где люди даже помыслить о свободе боятся! Чем можно оправдать нежелание вступать в контакт с другими мирами? Чем? Безопасностью миропорядка? Чушь! Эгоизм, помноженный на тягу к власти и собственному величию, вот и все! Почему они с Даном должны тратить свою жизнь на спасение кучки индивидуалистов, возомнивших себя царями вселенной?!

— Клио, ну что же ты так убиваешься! — Алекс осторожно вытянул из ее рук стакан, пересаживаясь рядом на диван. — Хорошо, что ты до свадьбы увидела его истинную натуру! Представь, что было бы после регистрации?

— Не дождетесь, — фыркнула девушка, пытаясь отнять стакан. — Я буду жить долго и счастливо всем назло! И вообще уйду из этого дрянного мирка!

Стакан с глухим стуком упал на пол, окатив молодых людей виски. Клио не сдержалась и зарыдала, уткнувшись носом в плечо Алекса. Мужчина, закатив глаза, обнял ее, успокаивающим голосом начал говорить какие-то глупости. Про прекрасного дракона и рогатого аборигена. Про восхитительно красивую арку перехода. Про то, какая она умница. Про то, что он был не прав, а Тарлоу молодец, раз притащил госпожу Мирако в эту академию. Про чиновников, которые и не люди вовсе, а так. Про Даниэля, который совсем свихнулся, променяв такую прекрасную, умную, чуткую и веселую девушку на кабинет и телефон...

Клио, перестав всхлипывать, вдруг подняла голову и притянула Алекса к себе, обняв за шею.

— Клио, не надо, — он перехватил ее руки, глядя в мерцающие глаза девушки. — Утром будешь жалеть.

— Я так хочу! — упрямо заявила она и, ловко забравшись к нему на колени, впилась в губы, непослушными пальцами дергая пуговицы его рубашки.

"А, к черту! Что я, святой, что ли?!" — решил Алекс, отвечая на поцелуй. Одной рукой он крепко прижал девушку к себе, второй распутывая ненавистные косы.

Обратно в столовую никто из них двоих так и не вернулся.

Глава 7

На чайном столике скучал недопитый виски. В холле за дверью напевала мурлыкающим голосом очередную песенку о любви проекция молоденькой звезды-певички. Алекс вытянулся во весь рост на кровати, щурясь от ярких лучей солнца, пробившегося сквозь тучи и шторы. Рабочий понедельник сегодня начался без него.

— Теперь моя очередь говорить, что ты похож на кота, объевшегося сливок.

Клио лежала рядом с ним на боку, закутавшись в одеяло чуть ли не до бровей. Он подмигнул ей и, закинув руки за голову, принялся изучать потолок. Потолок сопротивлялся, вместо изъянов строительства подсовывая воображению картины ночных событий.

В закрытые окна мокрой лапой скребся осенний дождь вперемешку со снегом. Комнату наполнял запах корицы с апельсином. В живописном беспорядке раскинулась по полу одежда — почти так, как это изображают в кино, чтобы можно было проследить, откуда герои начали свой путь в спальню.

— Хочешь кофе?

Она быстро-быстро закивала. Кофе сейчас казался сродни напиткам богов. Горячий, терпко-сладкий кофе с корицей. Мужчина усмехнулся, нашарил в ящике под кроватью махровый халат (подарок четы Тарлоу на день рождения) и ушел на кухню. Достал турку, кофейные зерна...

Кофе госпожа Мирако предпочла пить на широком подоконнике, вполоборота к нему. Опять же, завернувшись в одеяло подобно античным статуям, закутанным в тоги. Она и была похожа на статую. Вернее, на статуэтку — аккуратное, склоненное к окну лицо, обрамленное длинными волнистыми локонами, изящные, точеные плечи, охваченные широкими браслетами запястья, прижатые к груди колени. И в качестве дополнения к этой картине — одеяло, длинным шлейфом оливкового цвета спадающее на пол.

Сумасбродная иностранка смотрела за окно, улыбалась своим мыслям и потягивала кофе, сидя напротив Алекса. В его квартире. В девять часов утра. Укрытая только одеялом.

Он был удивлен таким поворотом их отношений? Скорее всего, да. Он был недоволен или раздосадован? Скорее, нет. Алекс Ли ненастным утром ноябрьского понедельника наконец-то чувствовал себя довольным этой жизнью.

— Может, пересядешь ко мне? У окна дует, я не успел еще подключить утепление.

— Я вовсе не мерзну, разве ты не видишь?

Алекс отодвинул чашку. Мужчине, за последние пять лет привыкшему сдерживать себя в проявлении эмоций и чувств, хотелось дурачиться, играть в ковбоев и индейцев. А еще спасать прекрасную принцессу от шайки злодеев и получать в награду поцелуи.

Его затею она разгадала сразу, как только Алекс, крадучись, потянулся к свисающему уголку ее одеяла. После этого шутнику оставалось только защищаться, скрываясь от девичьего гнева за мягкими боками подушки, постепенно отступая к кровати. Его маневр Клио заметила слишком поздно, уже попавшись на его подсечку и падая на спину. Алекс, вытянув вперед руки, с хищным оскалом прыгнул на кровать. Клио с визгом попыталась откатиться в сторону:

— Терри, нет! Раздавишь!

Алекс приземлился в паре сантиметров от нее. Счастье лопнуло с треском, как проколотый воздушный шарик.

Она продолжала игриво улыбаться. Не заметила ошибку.

Он улегся на спину. Снова уставился в потолок с кривой усмешкой.

— Какое лицемерие — вчера расстаться с женихом, сегодня спать со мной и при этом в мыслях грезить о другом парне. Терри, кажется...

Клио вздрогнула. Алекс понял это, даже не глядя на девушку. Певичка за дверью продолжала бормотать что-то о любви в звенящей, как натянутая до предела струна, тишине.

Зашуршало одеяло. Звякнула металлическая пряжка ремня. Шелестела натягиваемая на тело одежда. Он не поворачивался до последнего. Пока не услышал, как скрипнула, открываясь, наружная дверь.

— Терри — это мой десятилетний племянник, чтоб ты знал. Можешь проверить данные в анкете для службы безопасности, если не веришь.

Дверь хлопнула. За окном по-прежнему лил дождь. Алекс, глухо застонав, накрыл лицо подушкой. Надо же, во время игры-прелюдии она думала о мальчишке-племяннике. Невероятно. Неужто он настолько потерял хватку за годы работы над проектом? Мужчина фыркнул и тихонько рассмеялся. Странная девушка. Хорошо, что она теперь свободна и останется в Альянсе.

* * *

Ближе к обеду выяснилось, что ректор задним числом назначил на сегодня всей команде Алекса выходной. Смысл торопиться в лабораторию отпал, так что Клио с чистой совестью вернулась в собственную кровать, попутно аннулируя заявление на отгул по болезни.

Похмелье после ударной дозы алкоголя иномирянку не мучало. Спас врожденный иммунитет и специально вплетенная еще ночью ментальная трубка. Клио улеглась на живот, рассеянно скользя взглядом по комнате.

И с чего ей вспомнился Терри? Племянник такой у нее действительно был. На Офиусе. Десятилетний шалопай, любимым развлечением которого было поутру прыгать с разбега на спящих гостей. Какой удар по самолюбию ее начальника, о боги!

— Ничего, переживет. Может, думать начнет, прежде чем с плеча рубить! — успокоила девушка сама себя и, решив потратить день на "лечение нервов брошенной невесты", вызвала такси в ближайший термоцентр. Банные процедуры и жар парилки привлекли ее еще в Гардарии. Клио была безмерно рада обнаружить подобную услугу и в Альянсе.

Вернулась в Академию она ближе к десяти часам вечера. В недоумении уставилась на Алекса, подпирающего спиной дверь ее квартиры.