Марка пригласили к столу, и Тара принесла еще один прибор.
У валетам оказался завидный аппетит. Кушал он быстро, но приличия соблюдал-не рыгал, не чавкал и не вытирал пальцы о скатерть.
Марк Донован в поисках приключений завербовался в морскую пехоту и оказался в контингенте войск ООН.
В Смоленске на блокпостах было ужасно скучно, и Марк пристрастился к карточным играм.
Случайный знакомый из вертолетчиков подарил ему странную карту-валета пик и однажды вечером, изрядно набравшись пива после дежурства, Марк выпал через карту в мир Саргона, прямо к казармам стражи в Город у моря.
-Мне сказали, что я одиннадцатый валет. Я обзавелся тату на плече, причем, когда сам не понял!
Клер тихо ахнула.
-Странное тут местечко! Вы — первая девушка, нормально одетая, что я встретил здесь за два дня! Где кстати купили эти дивные шортики? Прикуплю себе пару мужских. В этом жарком костюме я похож на пастора! Марк расхохотался.
-Из какого года ты прибыл, Марк?
-Две тысячи восемнадцатый, мэм!. Невероятно красивые здесь пляжи, жаль только волн не имеется! Серфинг-моя страсть! Занимались серфингом, Мишель?
"Он прибыл из того же года что и я! Вот, болтливый пиндос!"
Клер встала из стола и почти выбежала из комнаты, прижимая платочек к о рту.
"Она решила, что Мишка погиб?"
После ухода Клер, Марк начал вполне откровенно разглядывать Мишель.
-Так зачем послал первый валет?
-За слорсом, мэм. Сказали, что у вас содержится слорс, что принадлежал моему предшественнику.
-Я не отдам слорса, мне его подарил король Рудольф!
-Про это я слышал, только несколько в ином ракурсе. Сожалею, но первый валет очень нудный тип и я обязан исполнить приказ.
Он сказал, что король передумал. Сказал, что негоже женщине ездить в седле с раздвинутыми ногами напоказ всем! Такую нес пургу, что я просто обалдел!
"Умника не отдам, обобьетесь!"
-А как ты его возьмешь, Марк? Легко лишиться пальцев, имея дело с чужим слорсом!
Марк сунул руку в кошелек на поясе и показал блестящий жетон.
-Мне сказали, что достаточно прицепить это к седлу, как зверюга станет послушной как любимый Феррари!
-Дело в том, что седла на слорсе нет, Марк.
Валет нахмурился. Но тут же просветлел.
-Вы наденете седло, и я уеду, всего делов!
-Ты умеешь ездить верхом?
-О, мэм! Я провел детство на ранчо деда в Техасе и лошадки — моя любимая тема!
-Можно мне посмотреть?
-Пожалуйста! Сколько угодно!
На овальном, увесистом жетоне, похожем на значок полицейского выпуклый знак пик в венке из странных листьев. Похоже на серебро...
"У десятого валета в прошлый раз такое не имелось. Без туза пик не обошлось! Прислал, старый козел, пышное платье и теперь намылился отобрать Умника!"
Мишель ласково улыбнулся Марку и сунул жетон в лифчик, в левую чашку.
-Вернитесь к первому валету и скажите, что потеряли ЭТО.
Марк вытаращил глаза. Но быстро оправился.
-Вы меня провоцируете, Мишель! Вы такая сексапильная девушка, что и без жетона я готов на любые подвиги!
-Даже забраться ко мне в лифчик?
— Именно туда я мечтаю забраться с первого мгновения нашего знакомства!
-Ничего не получиться, Марк! Выкручивать руки даме вам же не приказывали? Сама я вам это не отдам.
-Вы это серьезно?
-Вполне. Возвращайся, Марк и попроси для себя другого слорса.
-Вы меня поймали, мэм!
Марк встал из-за стола. Кивнул коротко.
-Благодарю за замечательный обед. Рад, что познакомился с вами и надеюсь продолжить знакомство.
-Прощайте, Марк!
-До скорого свидания, мэм!
Марк улыбнулся очень двусмысленно, еще раз погладил грудь Мишель ласкающим взглядом и вышел вон.
Мишель перевел дух с легким разочарованием. Он уже ждал борьбы и прикидывал пути отхода в спальню, где имелись крепкие запоры изнутри.
"Не люблю пиндосов! Одни сиськи на уме!"
Плачущую Клер Мишель нашел во дворе на скамейке. Здесь одичавший виноград затянул лозой часть стены, и получилось укромное местечко.
-В чем проблема, милая?
-Он... он... точно погиб...
-Марк новый одиннадцатый валет и ты решила, что Михаила нет в живых?
Клер потеряно кивнула. Глаза красные опухшие. Сморкается то и дело....Совсем расклеилась моя парижанка!
-Ни хрена я не погиб! — брякнул Мишель и сел рядом.
-Черт меня дернул ехать купаться среди ночи. Слорс привез к бухте Желтых скал. Течение унесло к скалам. Уснул на песке, проснулся уже в теле девушки.
Клеймо на плече есть, решил не болтать лишнего и дальше жить, только уже пиковой дамой!
Клер смотрела круглыми глазами.
Мишель ухмыльнулся.
-Я не Мишель, я Михаил! Ты называла меня-Мик. Так что вытри слезы и будем жить дальше.
-Ты шутишь жестоко со мной...
-Я знаю о тебе много интимных подробностей, дорогая. На Хайнса ты выбросила горшок с цветком, когда мы у окна занимались любовью.
Про стычку с Хайнсом над обрывом все подробно знаю.
Родинка у тебя есть справа у лобка и лобок ты бреешь постоянно. Могу рассказать про первую встречу и наши с тобой игры под одеялом. Про ночь на сеновале в Дубках. Хочешь?
В этом мире магия на каждом шагу. Тебе трудно поверить в перемену пола?
В моем мире хирурги давно насобачились и что хочешь, заменят, а здесь что угодно может случиться!
Клер порывисто обняла Мишель, прижалась тесно и заревела еще громче.
Мишель сам ощутил стеснение в груди, впору реветь на пару!
Гладил по спине Клер, шептал на ухо успокоительную чепуху.
-Ты на самом деле ты?
-Вот, глупая!
-Я не глупая, я счастливая!
Клер засмеялась и принялась осыпать лицо Мишель беспорядочными поцелуями. Щеки мокрые от слез. Губы дрожат.
-Это волшебство! Ты жив! Но почему раньше не открылся?
-Не хотел тебя огорчать....
-Чем... глупый! Ты живой, это главное!
-Но я уже не мужчина!
-Тебя это огорчило?
-А как ты полагаешь? С самого детства привык к одному образу жизни, а теперь изволь привыкать к другому! Платья, белье, серьги в ушах! Туфли на каблуках!
-А я не могла понять твою ненависть к туфлям!
Клер засмеялась.
-Тебе смешно, а мне не очень!
Обнявшись под виноградом, они долго бы еще ворковали, если бы не помешала Тара.
-Госпожа! Госпожа!
Мишель высвободился из рук Клер и выглянул из своего убежища.
-Что такое?
-Приехала первая дама Вертина.
-Пригласи ее в гостиную и подай напиток из подвала холодный.
Обернулся к все еще потрясенной чудесным воскрешением, девушке.
-Клер, сегодня дурдом полный-от посетителей нет отбоя и все незваные гости! Убежим куда-нибудь до вечера? К тому же надо найти место для Умника.
-Кто это?
-Я дал такую кличку моему слорсу. Не хочу его отдавать, понимаешь?
-Ох! Поэтому слорс тебя подпустил к себе! Я глупая, не догадалась! Ты для слорса по-прежнему Мик?
-Верно. Надо спрятать его. Ты город знаешь лучше меня. Помоги.
-Конечно, помогу! Иди к Вертине. Не годиться заставлять ждать первую даму!
Признавшись, Клер, Мишель испытал огромное облегчение и вприпрыжку помчался по двору в отличном настроении.
Когда живешь рядом с человеком и таишься в чем-то от него-в душе накапливается тяжесть. Она тяготит, мучает и не позволяет ощутить себя цельным душевно.
К удивлению Мишель Вертина ждала в одиночестве. Обычно первая дама без компании двух-трех дам не выезжает никуда! Теперь же явилась одна. Сидела на диванчике, разложив пышную юбку, крутила в руках веер.
-Ваша светлость!
-Полно, без титулов, мы ведь одни.
Вертина укусила нижнюю губу и вздохнула, собиралась с мыслями или набиралась смелости.
Мишель сел напротив и молча ждал.
Вертина окинула его цепким взглядом.
-Ты постоянно ходишь в такой одежде дома?
-Конечно. Ведь жарко. В моем мире летом девушки ходят легко одетыми. Вернее сказать-ходили...
Мишель помрачнел, припомнив, что нормальной девушки уже не видел больше двух лет в своем квартале. Только шалавы, что привозил Хрипой на броневике раз в месяц-полупьяные, грязные бабы, наглые и хамоватые...
-Я тоже в своем мире прослыла оригиналкой-писала романы, надевала мужскую одежду и появлялась в ней в свете. Меня даже хотели признать сумасшедшей! — Вертина кротко улыбнулась.
-Я очень рано поняла, что одинокая женщина без защиты обречена, сталкиваться с трудностями на каждом шагу. Независимая женщина являет собой вызов мужскому обществу. Так было в той стране, которую я покинула ради Саргона, так есть в Саргоне...
В Саргоне все закостенело, замерло ....В Саргоне я живу как во сне, порой в приятном сне, порой в кошмаре...Я приехала предупредить тебя, Мишель.
Через десять дней праздник молодой луны и мужчинам раздадут золотые браслеты.
-Не верю — что это идея короля Рудольфа! — перебил Мишель.
-Рудольф здесь не при чем! Так повелел Саргон.
-Любимая поговорка, я устала ее слушать! Лучше бы раздали браслеты женщинам-вот смеху-то было! Кто из мужиков наберет больше?
-Послушай, это очень важно! Тебя собираются похитить и изнасиловать. Ты получишь много браслетов, очень много! Первый валет в том участвует. Люди второго и четвертого валета выполнят все, что он прикажет, даже такой приказ.
-Три дюжины стражников?!
У Мишель захватило дух.
-Я пойду к королю!
-Он тебе не поможет, Мишель. В королевстве пик-закон Саргона превыше всего. Ты знаешь, что изнасилование в Саргоне не считается преступлением?
-???
-Женщины не могут здесь забеременеть и заразиться дурной болезнью-поскольку болезней таких в Саргоне нет. Мужчина всегда заявит, что все прошло по согласию. На Саргоне женщина всегда виновата и всегда добыча...
-Три дюжины стражников на меня одну-это по согласию?!
Мишель стало нехорошо от такой перспективы. И тут он вспомнил рассказ Клер. Вертина была чемпионкой прошлой ночи молодой луны. Спрашивали ли ее согласия?
-А ты? Как ты все вынесла? — сорвалось с языка Мишель.
Вертина опустила глаза вниз и побледнела.
-Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу... Беги из города. Спрячься. За тобой следят уже сейчас, а через несколько дней тебе уже не уйти. Беги сейчас, сегодня! Беги в королевство червей, до него на слорсе всего несколько часов езды.
-Туз пик мне не поможет?
-Он хранитель традиций и законов Саргона. Он тебе не защита, скорее наоборот! Я ухожу, а ты готовься. Чем быстрее покинешь город, тем лучше!
-И я не смогу вернуться?
-Вернуться? Зачем? Через два сорокадневья следующий праздник молодой луны. На тебя будут охотиться как на животное и поймают не в этот раз так в следующий! Беги, Мишель! Удачи, да хранит тебя Бог...
Проводив Вертину, Мишель позвал Клер и пересказал весь разговор.
Девушка в ужасе села на стул, закрыв рот ладонью.
-Где я могу укрыться?
-В королевстве пик нигде! О, боже! Что же делать?!
-А если через границу в соседнее королевство?
-Королевство червей... Но я не знаю дороги, Мик!
-Найди Ярослава и приведи сюда. Он не откажет мне. Он человек другого века!
Клер немедленно ушла в город, а Мишель быстро собрал вещи и припасы.
Когда зашло солнце, тьма пришла с закатной стороны и легла сплошным пологом. Мишель понял, что Клер ему уже не дождаться. Облака набежали с моря и закрыли звезды и луну. В самый раз для побега!
Мишель знал, что слорс отлично видит в темноте, как кот и для него ночная дорога не отличается от дневной.
Он вывел Умника во двор, надел седло и уздечку.
-Едем.
-Бежишь?
-Приходиться, Умник. Знаешь дорогу к границе с королевством червей?
-Да. Бывал.
-Я хочу бежать отсюда, как можно скорее! Ты со мной?
-Конечно.
-Почему?
-Кровная связь.
-А если кто-то другой попробует твоей крови и даст тебе свою?
-Нет.
-Не выйдет связи?
-Пока ты жив.
Фляга с водой и мешок с припасами были наготове еще с вечера.
Мишель надел одежду валета-черный цвет самый подходящий для ночи.
Внезапно пришедшую в голову идею немедленно осуществил-зацепил из очага щепоть сажи и натер щеки, нос и лоб. Не зря же спецназ мажет морды перед операцией!
Далековато остался земной спецназ!
Слорс пошел по верхней дороге рысью. Ветер бил Мишель в лицо и норовил стянуть с головы берет. Ночь показалась удивительно прохладной. Руки начали стыть от ветра.
"Жаль не прихватил перчатки!"
Внизу в долине, справа мерцали огоньки в Новом городе, там, где стоял дворец короля и башня туза.
Мишель не подгонял Умника, тот сам выбирал аллюр.
Копыта гулко барабанили по дороге. Колея виднелась во мраке двумя широкими светлыми дорожками.
Насколько представлял себе местность Мишель: дорога, по дуге огибая город, спускалась со склона к морю и потом раздваивалась. Правая дорога уходила на полуостров, а левая вела к границе.
"Пробовал ли кто до меня бежать из королевства пик?"
-Бывало.
-Удачно?
-Иногда.
-Побольше оптимизма, Умник! Что на границе?
-Проход в скале.
-Тоннель?
-Да. Стража.
-Много обычно стражи?
-Дюжина.
-Обойти никак нельзя? Может по морю в отлив, по краю?
-Опасно. Трясина.
-Даже для тебя опасно?
-Да. Опасно. Опасно!
-Что?!
Умник, проходя поворот, врезался грудью с разгона в препятствие.
Всадника вынесло из седла как камень из катапульты!
"Блин..."
Мишель ощутил себя летящим во тьму и не успел даже крикнуть в испуге... Только закрыл лицо руками...
С шумом и треском он пронесся через крону дерева и удар о широкий шершавый ствол вышиб последние останки сознания напрочь...
...Болела грудь, болело плечо, ныла щека, и правый глаз не хотел открываться. А если бы открылся, то, как и левый ничего бы не увидел! Мишель попробовал пошевелиться и убедился в том, что болит еще правый бок и левая нога. Шипя от боли, он с трудом принял вертикальное положение, а попросту уселся в развилке могучих сучьев.
Голова кружилась и внутри все дрожало...
"Недолго я был в отключке... Что случилось? Где Умник?"
Мишель мысленно позвал слорса, но ответа не получил.
Потрогал больную ногу. На перелом не похоже...
"Надо слезать вниз и искать Умника. Если он жив, конечно..."
Поверить в гибель слорса Мишель не мог. Могучая зверюга с крепким костяком и тугими мышцами казалась неуязвимой.
"Во что же мы воткнулись на всем скаку?"
Ответ пришел сверху, с дороги выше по склону.
В ночной тишине голоса разносятся далеко. Говорили негромко, но слышно было каждое слово.
-Вернон, смотал канат?
-Сматывать нечего-порвал бешеный слорс на две части!
-Лоран голову снимет, если не приберем за собой! Отвяжи и принеси концы, немедленно!
-Слушаюсь!
На дороге задвигалось пятно света, кто-то нес фонарь.
Мишель спрятался за ствол дерева и затих.
-Не нашли?
-Нет. Может вместе со слорсом в ущелье упала?
-Этого только не хватало! Ищите по кустам!
-Искали, нет и следов!
-Вот, черт, валет едет!
