Мягко паря в двух десятках метров над поверхностью озера, Никола пытался найти на трибуне лица тех, в чьей поддержке он нуждался в эту минуту. Но вскоре поймал себя на мысли, что скользит взглядом по планерам, в поисках того странного незнакомца, которого он встретил недавно в ангаре.
Сотни планеров и флаеров,— кто, который из них? Но еще больше он желал бы знать, где среди этого мельтешащего роя реял тот, про кого говорил странный доброжелатель.
— Второй день, которому суждено стать великим, без сомнения! — меж тем продолжал голос.— Сегодня многие из вас познают предел собственной воли и удачи, и лишь один взойдет на вершину славы, вершину чести быть удостоенным звания Гранд -мастера. Я верю в каждого из вас, ваш народ верит в вас, что ни один не посрамит свое государство. Что будет значить победа на Арене, если не будет завоеван этот последний и самый главный приз, и какова будет цена поражения, когда награда достанется одному из проигравших! Так узрите же то, ради чего сегодня вы будете сражаться до конца, не пролив и капли крови! Сражаться храбро и с мужеством, во имя торжества истинной справедливости. — На этот раз не было никакого удара гонга. Упало заграждение, представлявшее собой сплошную электрическую сеть.
— Ключ к ветру! — торжественно провозгласил распорядитель.— Легендарный ключ, что способен привести своего владельца к тайнам мироздания, проведя его дорогой восьми ветров, сквозь сияние Гранмира! — последние слова потонули в восхищенном крике, исторгшемся из тысяч ртов. Многие даже повскакали с мест, чтобы получше разглядеть казавшийся невозможно маленьким по сравнению с общими масштабами всего действа и простой синий ящичек. Как и остальные Никола подался вперед, чтобы рассмотреть подробности. Но он не смог скрыть легкое разочарование. Непрозрачная коробка, которая могла бы уместиться в ладони, подсвеченная для пущего эффекта тремя синими лампами. Чем бы ни являлся на самом деле этот ключ, это что-то было внутри.
-Аудаус фортуна юрат! — как было сказано в древнейшие времена одним мудрейшим человеком — удача покровительствует храбрецам. Так докажите сегодня, что именно вы имеете право обладать им! — почти сразу как смолкли последние слова, прозвучало два коротких гудка,— сигнал к тому, что все участники должны занять свою позицию на стартовой площадке.
Сигнал к старту должен был дать гигантский метроном. Свою позицию Никола нашел довольно быстро и оставшееся время. безуспешно правда был занят тем, что пытался отыскать в длинной цепи, растянутой шахматным порядком, номер тридцать пять. Однако, метроном был остановлен раньше, чем он сумел что-то найти. Старт! На миг прикрыв глаза, он до передела вдавил вперед рычаг скорости, взмыв в небо.
После этого он сразу уменьшил мощность на треть. Никола помнил главное правило — не рваться вперед. Те, кто уже обогнал его в первые секунды, будут только мешать друг другу на первом узком участке трассы, которых всего предполагалось пять. Самые сложные, требующие максимум концентрации и реакции — еще впереди. Перед мысленным взором осталось изображение, выведенное рукой Долины на голографической карте озера Санмин. Оно было коварным,— это крупнейшее пресноводное водохранилище Сумеречной зоны. В его глубинах из недр земли все еще вырывались потоки кипящей воды, фонтанами выбрасываемые на десяток метров над поверхностью. Своеобразные острова, острыми меловыми шпилями вырастали прямо посредине водной глади, недалеко от правого берега. И именно там, среди этих коварных обломков проходил последний и самый технически сложный участок. Обратный путь пройти будет легко для тех, кому посчастливится преодолеть все препятствия. Но, как рассказывал Кассий, едва ли половина участников дотягивала до последнего этапа, а после него считанные единицы скользили над чистой водной гладью у северного берега. Обратный путь был испытанием на выносливость, где все решала скорость, что на первом пути стала бы губительной. Именно на этом попадались многие из участников. В своем стремлении сразу же оставить позади соперников, они становились жертвами сюрпризов — ловушек, что приготовило озеро.
Яркая вспышка справа от Николы подсказала, что озеро получило первую жертву. Но на самом деле, скорее всего пилот планера стал жертвой собственной неосторожности или забывчивости. Ни один из участников не мог подняться над водной гладью выше, чем на десять метров. Та бирка, что инспектор подвешивал на каждый генератор при последней проверке была кроме того еще и ограничителем, накладываемым на высотомер. Иначе, гонка потеряла бы всякий смысл, как испытание. Оставалось надеяться, что пилота того планера скоро подберут бригады спасения. Вспышка означала, что цепи планера были обесточены, напоследок вспыхнув мощным статическим разрядом.
Постепенно ряды зрительских трибун растаяли по сторонам, перед тем превратившись в размытые полосы. Не у всех них была возможность, какой обладали привилегированные зрители,— наблюдать за ходом Регаты на терминале, расположенном прямо перед трибунами для Элиты. И о ходе гонки они могли лишь догадываться, слушая восторженные комментарии из громкоговорителей. Еще с десяток вспышек последовали одна за другой по сторонам от Николы,— похоже пилоты совершили ту же ошибку, что и первый неудачник.
Впереди был первый сложный этап, потому Никола слегка прибавил скорость, чтобы потом иметь возможность лучше маневрировать. Если он ошибется, доверившись лишь глазам и тому пути, которым следуют его соперники, столб воды, выбрасываемый из глубин озера со скоростью планера, расколет машину как щепку. Остаться дожидаться помощи в этом месте было не менее опасно, чем пытаться преодолеть его в полете. Невозможно было предсказать следующий выброс. Оставалось только надеяться на интуицию и быстроту реакции, чтобы пройти участок гейзеров.
Через десять минут уже едва ли два десятка планеров и в половину меньше флаеров сопровождали его. Остальные либо отстали, либо, что более вероятно — вырвались вперед. Никола попытался вспомнить то состояние легкой отстраненности, но в то же время исключительной концентрации, что владело им во время регаты на Соленом Озере. Если не обрести внутренний покой — такую сложную гонку не завершить.
Через несколько минут впереди замаячила туманная пелена. Тончайшая взвесь водяных капель постоянно висит в воздухе, не успевая рассеиваться из-за непрекращающихся выбросов. И так на протяжении нескольких километров. Но даже это хаотичное буйство все же имело собственный непостижимый ритм. И он должен отыскать его.
Никола видел, где в последний раз взметнулся крайний столб, обозначавший границу зоны гейзеров. До предела отведя рычаг вправо, он послал планер туда. И все поглотил туман. Едва ли можно было различить отдельные искажаемые взрывами участки воды. Здесь можно запросто потерять направление, даже следуя по прямой, но как раз это стало для многих губительным решением. Вокруг Николы словно призраки всплывали обломки планеров и отчаянно цепляющиеся за них люди. И тут же вновь исчезали в белой ревущей завесе.
Нельзя торопиться, но и оставаться на месте невозможно. Впереди — десять метров — взрыв выбросил в небо тонны воды, и почти рядом с ним с промежутком в одно биение сердца — второй. Есть шанс проскользнуть между ними. Потом направо,— два взрыва позади едва не настигли его. Никола метнулся влево и резкий толчок едва не бросил его о лобовой экран. Этого он не заметил,— столб воды потянул за собой левый борт. Закружившись, словно лист на ветру, пилот сделал единственное возможное,— дал увести себя вверх, чтобы едва не достигнув критической десятиметровой точки, рухнуть с гребня вниз. Совсем недавно он едва избежал столкновение с флаером. На миг за стеклом мелькнуло ошеломленное, потерянное лицо человека, чтобы тут же раствориться в очередном водном взрыве. Никола надеялся, что бедняга остался жив.
Часть 4
В конце-концов, по прошествии неопределенного времени Николе и самому стало казаться, будто он кружится в феерическом танце, и было в нем что-то дикое и естественно-прекрасное, как в том, что он видел вчера. Вниз, рывок вперед, кружение, снова рывок. Гейзеры превратились в великанов из легенд, которые вставали на его пути, не желая выпускать из своих владений. И когда он внезапно вырвался, и закатное солнце ослепило глаза, Никола ощутил себя так, будто с головой погрузился в ледяную воду,— столь резким был контраст.
-У тебя неплохо получилось, отличные виражи,— голос, заставивший Николу на миг выпустить из рук рычаг, раздался в системе связи. Он завертел головой, пытаясь найти говорившего и заметил справа малиновую точку.
-Как ты... — правая рука Николы снова крепко сжалась на штурвале, в то же время свободной он активировал пеленг связи, пытаясь найти нужную частоту.
-Не пытайся найти меня, главное — я вижу, где ты. И видел все, что произошло там.
— Это ты сказал, что будешь помогать мне. Что это за игра?
— Ну, помочь тебе на первом же этапе было бы слишком просто. Дальше еще интереснее. Видишь белую линию впереди? Известковые скалы, участок который пока, насколько я видел удалось пройти лишь десятерым.
-Как ты можешь это видеть, ведь сам еще не прошел барьер?
— А ты наблюдателен. Конечно не прошел, но у нас есть такие приборы. Локация и пеленг, это просто.
-Нас? — Никола пустил планер почти у самой поверхности воды, вновь на пустом участке выйдя на предельную скорость.
— Красиво летаешь,— одобрительно заметил голос.— Но не забываешь следить за небом? Оглядывайся чаще.
-Постой, я так и не знаю...— в канале послышался звон разрыва связи. Как незнакомец это сделал? Он не мог знать частоту Лиги,— единственную из всех доступную на этом планере.
Чем ближе становилась белая полоса, тем отчетливее Никола осознавал масштабы развернувшегося перед ним второго препятствия. Целый архипелаг, состоящий из острейших, устремленных в небо под всевозможными углами известковых осколков. Некоторые, подобно кристаллам, составляли целые кластеры. И пока он не видел ни одного входа в этот лабиринт, не то, что правильный путь через него. То, что казалось удобным началом, в конце могло привести в тупик, из которого не будет выхода кроме как повернуть назад. Найти верный путь, что вел бы до конца,— единственная возможность.
'Лишь десять прошли...' И мысли о сотне, так и оставшейся в дебрях белого лабиринта не придавали уверенности. То ли интуиция отказалась служить ему, а может ум был слишком занят мыслями о невидимом советчике, но когда до препятствия оставалось сто метров, Никола так и не решил, что делать.
Что-то замерцало слева. Бросив в ту сторону скользящий взгляд, Никола увидел малиновую точку, которая быстро обретала очертания планера, приближающегося к нему с севера-запада. Словно зачарованный он следил за безумным полетом машины. Иначе и быть не могло,— ведь тот несся прямо на него, а в следующий миг совершив немыслимый разворот, устремился к линии скал. И в ту же секунду кабину заполнил знакомый голос.
— Следуй за мной. "Он" уже впереди.
Кто 'Он' и что может произойти Никола понял в самый последний момент, все же успев избежать столкновения со скалами, почти на девяносто градусов положив планер вдоль их линии. Малиновая точка уже метнулась в один из проходов в паре десятков метрах слева. Раньше Никола не заметил этого пути.
-Направо, потом обогни дважды парные пики, немного поднимись. Держись чуть выше пяти метров над уровнем воды.
-Где ты? — впервые Никола решил прямо обратиться к бесплотному голосу.
— Я близко и далеко, далеко и близко. Но я вижу тебя, а это главное. Мы еще встретимся. А пока третий поворот направо, нырни под арку.
Так следуя указаниям невидимого пилота, Никола летел через лабиринт, образованный меловыми зубами. Лишь где-то на окраине сознания мелькала мысль, что он доверился вот так сразу тому, о чьих намерениях и целях он знал лишь из его собственных слов. А может это сложная запутанная ловушка, в которую он угодил. Если это и так, пути назад уже не найти. То, что он не имел права на ошибку, не значило, что нельзя совершить саму ошибку. И только когда внезапно скалы кончились, и планер завис на миг в неподвижности над темной гладью воды, Никола поверил, что все прошло благополучно.
-Ну, вот, мы впереди. Как себя чувствуешь?
-Я должен поблагодарить тебя? — Никола завертел головой. Собеседник никак не мог быть дальше пары километров.. Но в котором из четырех видневшихся в разных направлениях планеров скрывался его таинственный проводник?
-Я насладился прекрасным представлением. Этого более чем достаточно. Еще увидимся. До следующего этапа.
Часть 5
Следующий участок — настоящее испытание. Еще на Миллифьори они с Олей и Дилси так и не пришли к единому мнению, как именно планер вести под водой. Он не предназначен для использования где-то, кроме неба. Вода — коварная стихия. Если в корпусе будет хотя бы маленькая трещинка, то попав на электрическую цепь или генератор она автоматически приведет к катастрофическим последствиям. Еще повезет, если он вообще всплывет на поверхность. Но риск здесь крылся в том, что автоматику дверей могло застопорить и тогда пилот оказывался в ловушке, выбраться из которой самостоятельно уже не мог. Да, на гонки на озере Тирент эта Регата походила мало.
Первая и вторая сигнальная линии, образованная натянутыми над водой тросами с синими и красными флажками неумолимо приближались. Времени почти не осталось. Если зацикловать подачу проводящего геля, он сможет...
-Задачка, да? Знаешь, я сам только догадался, как с ней справиться. Планеры не слишком функциональны. Хочешь узнать ответ? — вновь раздался голос.
Хотел ли он? Конечно, помощь бы не помешала. Но чего будет стоить Регата, выигранная с чужой подачи? Краем глаза Никола видел как в двухстах метрах один из планеров штопором вошел в воду, хотя до ограждения еще оставалось пятьсот метров.
-Если промедлишь еще несколько секунд, то я не смогу вернуться за тобой, а 'он' уже почти рядом, я знаю.
-Ты видишь его? Где, который из них?!
— Я понимаю твои колебания, но ты должен решить. Итак, принимаешь мой совет или решишь поиграть в доблестного гонщика? — звонкий смех наполнил кабину, и заметался солнечными зайчиками, отражаясь от стен.
Стиснув зубы, Никола выдавил:
-Я принимаю.
— Очень хорошо, ты сделал правильный выбор. А теперь — вниз. Повторим все то же самое,— только переведи контролер на крайнее слева деление и разомкни цепь подачи ветра,— сообщил голос.
-Но тогда планер остановится.
-Нет, того заряда, что остался в генераторе тебе хватит до конца этапа, а потом он заполнится, как только ты вновь взлетишь. Просто следуй за мной.
Легко сказать, но... Никола точно запомнил, где именно вошел в воду планер под номером, начинающимся на цифру четыре. Непроизвольно он задержал дыхание, когда кромка воды сомкнулась над ним. Все выглядело совсем иначе. Золотистый полумрак всего несколькими метрами под ним сменялся непроницаемой толщей воды. Как здесь разглядеть притаившиеся коварный скалы? Если этот лабиринт будет походить на прошлый, его так легко не пройти, даже с подсказками голоса. Что за чудесные приборы позволяли тому ориентироваться в этом хаосе?
