С привкусом пещерной соли

Ага, когда рак на горе свиснет!

— Гонза, — улыбнулась она. — Очень мило с твоей стороны передумать, помнится, ты утверждал, что из чувства самосохранения не рискнул бы ко мне приближаться. Мне очень льстит, что ты передумал, только номер не пройдет. Я здесь, чтобы узнать об убитой. Покажи мне ее. Расскажи, что произошло?

— Ничего важного, — его лицо еще сохраняло улыбку, но уже совсем не такую доброжелательную.

— А, — протянула Наташка. — Ну я все поняла. Хозяева готовы показывать только то, что выставляет их в выгодном свете. Знаешь, из серии, что у кинодив не бывает месячных, а если бывают, то только золотой краской. И что в глаза тебе тычут кривой вышивкой только потому, что хотят отвлечь от дворника, который тем временем вытаскивает из комнаты труп? И все не так радужно и совсем уж нечестно? Получается, ты мне врал?

— Никогда.

— Расскажи тогда, что происходит. Это и меня касается.

— Ничуть.

— То есть?

— Тебя это не касается, не касалось и в будущем касаться не будет. Ты скоро свалишь отсюда на поверхность и вспомнишь только компромат. Такие, как ты так устроены. Ничего не поделаешь.

— Вот значит как, — растерянно пробормотала Наташка.

И отвернулась, поразившись, как сильно ударили по ней его слова. М-да, не стоило покупать ему конфеты, решила она и запретила себе впредь думать на эту тему. Дружбы в верхнем мире как таковой не существует, разве что взаимовыгодный обмен общением, поддержкой и участием, который заканчивается в момент, когда одна из сторон становится к обмену неспособной. Так что неудивительно, что и здесь дела обстоят так же. Говорить о чем-то большем вообще смысла нет.

— Я все равно выясню, что у вас происходит, — спокойно сообщила Наташка Гонзе. — И ты больше не заговоришь мне зубы пасторальными пейзажами и изящными реверансами. Ты такой же стандартный манипулятор, с какими я ежедневно сталкивалась наверху. Они обладают человеческой маской и готовы на многое, чтобы скрыть горы грязи за спиной, но грязь все равно найдет дорогу наружу. Не я ее обнаружу, так кто-то другой.

— Мы умрем, но на наши места придут другие, — прокомментировал Гонза, не переставая ухмыляться. Наташкина изобличительная речь его ничуть не тронула.

Тогда она, не отрывая глаз от его лица, протянула руку и дернула за ручку третьего ящика. Тот на удивление легко распахнулся, выпуская уже привычный пар, придающий лицу Гонзы зверское выражение. Впрочем, он и без спецэффектов был чертовски зол.

Наташка потянулась к следующему ящику. Гонза сделал рывок вперед, перехватывая ее руку, не сдерживая силу, дернул, а потом завел ей за спину. Наташка тут же пнула его в голень, а после откинула голову, пытаясь попасть в подбородок, однако не попала. Только раз в жизни она засомневалась, стоит ли в драке бить человека, и в тот раз ей чудом не сломали челюсть. С тех пор Наташка не тратила драгоценное время на пустые размышления о праве одного живого существа калечить другое, а просто защищалась. Тем более в этот раз ко всему прочему примешалось желание как следует врезать ему, одним махом отомстив и за собственную глупость. Это надо же так влипнуть! Поверить в атмосферу взаимопонимания и уважения, которая возникла, судя по всему только в ее голове. Как малолетка какая-то с куриными мозгами, которой незнакомый дядя подарил жвачку в обмен на согласие прогуляться за гаражи.

Через несколько минут безрезультатной борьбы она утихомирилась, пыхтя, и каждый выдох шевелил упавший на нос локон волос.

— Мне не хочется причинять тебе боли, — сказал совершенно ровный голос из-за спины.

Наташка дернула плечами, освобождаясь от его хватки, не давая себе ни секунды задуматься над тем, что после пещер это впервые, когда он к ней прикасается.

Пропади он пропадом!

Она уверенно направилась к выходу, рассудив, что Гонза все равно не позволит ей найти и изучить тело, сил остановить его физически не хватит, а в помещении, в общем-то, не лето, чтобы непонятно чего ждать. Наташка просто выйдет и вернется в бар, а потом закажет Полнолуние и хорошенько обдумает свои дальнейшие действия. И впредь там больше не будет места ни единому, даже самому смазливому аквелю.

— Я могу быть уверен, что на сегодня ты утихомирилась и больше никуда не полезешь? — холодно поинтересовался Гонза.

Наташка не ответила.

— Так просто сдаешься? — уже с издевкой продолжил он.

Жутко хотелось послать его по матушке, но Наташка снова сдержалась.

— Ты зря считаешь, что завтра что-то изменится. Я не подпущу тебя к жизни Ракушки.

— Ты боишься, что наверху узнают, верно? — не сдержала Наташка, профессиональным чутьем почувствовав, что пахнет получением информации. Всего-то чуть-чуть дожать. — Начнут реагировать...

— Кто начнет реагировать? — перебил Гонза. — Из твоей наивности хоть гирлянды плети да улицы украшай. Кому на хрен нужно реагировать? Ты же имеешь отношение к прессе и хорошо представляешь, что ничего не случится. Кому это интересно? Представь, что в наш забитый, разумный до тошноты космический шарик проник кто-то вроде Гуру, которых куда проще просто признать сумасшедшими, чем разбираться с истинной природой их появления. Тем более они безопасны. Ну, помогают другим сходить с ума. Но не такому количеству, чтобы забить тревогу. Да и в основном тем, кто считается людьми пропащими — покалеченными, разочарованными, равнодушными к карьере и культу потребления. Так что они как волки, чистящие лес от падали. А подземная тварь... Ну узнает наша доблестная полиция и бравые военные о существовании неизвестной опасности. Если они полезут ее пресекать, то просто все передохнут. Никто не станет реагировать на опасность, которую нельзя засунуть в рамки отчета. Нашей верхушке плевать, что человечество столкнулось с чем-то необъяснимым. Им не охота связываться с неизвестным, потому что на это уходит много финансов и выходит мало результата. А существуют квартальные и итоговые отчеты, регулярно штампуемые из воздуха, где отсутствие результата на бумаге куда страшнее реально происходящих несчастий. Вся реакция наверху закончится нелепыми сплетнями и очередной волной негатива к аквелям. Что ты тут устраиваешь из нашей жизни шоу? Думаешь, мало вас таких здесь побывало? Тебе же плевать, что на самом деле означает это прикосновение к чужому, пусть не всегда безопасное, но возможно только оттого, что нам не хватает знаний. Любой дядя в погонах к херам собачьим отправит любую бумажку про Гуру и тьму, чисто чтобы не портить себе очередной отчет о работе. И тебя ни разу не волнует правда о Ракушке. Тебя волнует только своя собственная задница!

— Я хотела помочь! Понять, что это за тварь!

— Чтобы понять и помочь, надо потратить много времени и сил. Или ты настолько гениальна, что с ходу поймешь то, в чем мы все варимся не один десяток лет? Увидишь что-то, недоступное самим Отражениям? Знаешь, размер твоего самомнения умиляет! Но ладно, пусть даже так. Каждому нужен шанс, верно? Так скажи мне, о святая мать Наталья, звезда желтой прессы, сколько времени ты готова уделить безвозмездной помощи нам, убогим? Ты готова сидеть здесь, под землей, полгода? Год? Всю жизнь, если понадобится? Или для тебя это нечто вроде рабочего дня — отсидел от гудка до гудка и свободен? Ну так что, сколько ты готова потратить своего времени?

Наташка молчала, зло кусая губы.

— Вот и я о том же, — спокойно подытожил Гонза, подходя к двери. Открыл ее.

— Прошу на выход, — ледяным тоном произнес.

Направляясь к бару, Наташка прикидывала, что, пожалуй, наступил один из тех редких моментов, когда ей требуется полная отключка, так что одним Полнолунием не обойтись.

Глава 12. Отражение

Утром к Наташке снизошел ангел...

Вернее, это была Полина со стаканом воды в руке, но когда у тебя во рту образовалась пустыня, появление любого человека, протянувшего руку помощи кажется настоящим чудом.

— Спасибо, — прохрипела Наташка, возвращая пустой стакан, а потом собралась с силами и попыталась встать. Со второго раза удалось.

— Как мило, — Полина покачала головой.

— Нормально.

Умывания парой горстей холодной воды хватило, чтобы кожа покрылась зябкими мурашками, но одновременно немного прояснился окружающий мир.

Наташка вытащила из сумки свежую одежду и принялась одеваться.

— Нет, ну как любопытно, — Полина села напротив, сложив ногу на ногу и принялась покачивать висящим на пальцах пушистым фиолетовым тапком. — Ты напилась здесь. Гонза напился в баре... Вы поссорились?

— Мы и не дружили, — футболка оказалась мятой, откровенно обтягивающей, и сегодня это злило. Хотелось вырядиться в мешковатую одежду до пят и не заботиться, как ты в ней выглядишь, но ничего подобного в Наташкином гардеробе не завалялось.

— Точно, вы не совсем дружили, это называется по-другому, — хмыкнула Полина.

Наташка предостерегающе подняла глаза, но та уже вскочила на ноги и отвернулась, убирая со стола на место зеркало и расческу.

— Завтракать пойдешь?

Наташка машинально попыталась натянуть короткую футболку ниже. Завтракать. Конечно, завтракать не хотелось, хотя желудок не отказался бы от чего-нибудь кислого, вроде капустного или яблочного сока. Или от горячего и жидкого, вроде супа.

Однако, нет. Наташка наклонилась за обувью, которая стояла под дверью, и на секунду голова пошла кругом. Да что ж такое? По сути, не так много она и выпила. С ног сбил не столько алкоголь, сколько неожиданное ощущение, будто под тобой разверзлась пропасть и ты упал с высоты, хотя был уверен в прочности пола под ногами. Это все из-за его поведения.

'Не первый и не последний, — пробормотала Наташка себе под нос. — Минус один'.

Минус один более-менее нормальный знакомый.

Но на миг ей показалось, что все минус сто.

А, неважно! Лучший способ отвлечься от неудобных мыслей — заняться делом. Застегивая босоножки, Наташка вдруг решила, что, с какой стати собственно она должна слушаться чьих-то запретов? Плясать под чью-то дудку? Выполнять приказы этого чертового женоненавистника? Да пусть идет лесом! А она немедленно отправится обратно в холодильник и сделает, что собиралась — осмотрит погибшую!

Вместо завтрака.

Полина уже ушла, ничего не ответив на отказ касательно завтрака, поэтому оправдываться и скрываться было не от кого. Захлопнув дверь, Наташка в последний раз одернула футболку, больше подходящую для пляжа, чем для дела, и не скрываясь, отправилась на нижний технический уровень.

Если не получается достичь результата втихаря, надо действовать в наглую! — решила Наташка. Придется пользоваться любимым способом всех высокопоставленных чиновников добиваться своего — пугать грозным видом и голосом. Если рявкнуть с правильной интонацией, жертва не успеет и глазом моргнуть, как выложит всю необходимую информацию. Поэтому сейчас Наташка спускалась вниз с крайне грозным видом.

Попробуйте меня остановить! — горячилась она, потому что могла позволить себе браваду — в данный момент Гонза наверняка завтракает. Если он вчера пил, то сегодняшний день обязательно начнет с завтрака. Это же до отвращения педантичный и последовательный Гонза...

Минус один, цедила Наташка сквозь зубы, прибавляя ходу.

На этот раз разглядывать коридор она не стала, а напрямик пошла к холодильному отсеку и не боясь шума, толкнула дверь.

Наташка была уверена, что по всем неписанным законам мироздания на этот раз у неё все получится. И тем удивительнее оказалось присутствие в комнате незнакомого мужчины.

Он сидел у дальней стены на табуретке, опираясь локтями на небольшой раскладной столик. И хотя увидеть тут кого-то живого Наташка никак не ожидала, о незнакомце она сразу же забыла.

С левой стороны на уровне пояса из стены был выдвинут длинный холодильный ящик, в котором лежало тело стройной женщины, прикрытое до груди белой тканью. В позе мертвой не было неестественности или напряжения, да и лицо казалось спокойным.

'Надо было вчера начинать слева', — подумала Наташка, невольно сглатывая. Несмотря на свой род деятельности и частое посещение моргов, с самими трупами она дела не имела — так, видела на фотографиях или в нескольких метрах на другой стороне улице. А тут совсем другое дело — она собиралась не просто смотреть на труп, она собиралась его изучать.

— Проходи.

Черт, а про мужчину-то Наташка и запамятовала. Он задумчиво покосился куда-то в угол и собравшись с мыслями, повторил. — Ты же за этим сюда пришла, верно?

— За чем за этим?

— Увидеть.

Наташка повела носом, будто хотела учуять подвох. Он, естественно, существовал, как же без этого, но казалось, относится не к комнате и к ситуации в целом. И даже не к мужчине. Подвох витал где-то на уровне грядущего, которое Наташка определить не могла.

— Можешь посмотреть на нее. Если хочешь, — старательно выговорил мужчина.

Упрашивать себя Наташка не заставила.

Погибшая оказалась совсем молодой, вряд ли старше двадцати. Сразу же в глаза бросалась бледная кожа — конечно, дело не только в смерти, но и в том, что девушка долгое время не поднималась на поверхность. Как долго?

Наташка подошла ближе и наклонилась. Света было не очень много, но приблизить лицо к трупу вплотную она себя заставить не смогла.

Пахло какой-то химией.

Губы погибшей расходились, открывая где-то в глубине что-то похожее на влажный язык. Это смотрелось неправильно, она же мертвая! Значит, глаза и рот должны быть закрыты, чтобы не казалось, что они сейчас дрогнут и девчонка вздохнет.

Это просто мертвое тело, отрезала Наташка.

На лице и шее жертвы никаких следов насилия не имелось. Ни синяков, ни порезов, ни других повреждений.

Наташка заставила себя прикоснуться к ткани, закрывающей девушку и осторожно потянула её к ногам. Небольшая аккуратная грудь, проглядывающие сквозь чистую, гладкую кожу ребра и тоже никаких следов насильственной смерти.

Секунду помедлив, она сдернула простыню совсем.

Ничего.

Оставалось только одно — убедиться, что жертву не изнасиловали. Но для этого нужно заглянуть трупу между ног. Это нужно сделать!

Однако сделать это оказалось совсем непросто. Только с третьей попытки Наташка перевела взгляд на низ живота обнаженной женщины, а потом еще ниже. Хотелось даже извиниться вслух за такую необходимость, как осмотр — ведь погибшая никак не могла отказаться, а показывать свое голое тело незнакомым людям...

Это просто труп, в очередной раз напомнила себе Наташка.

Никаких следов насилия не было. Мертвая девушка не выглядела так, будто перед смертью ее истязали или хотя бы пугали. Ее лицо было совершенно спокойно и ровным счетом ничего не выражало.

Осмотр тела ни на йоту не приблизил Наташку к разгадке происходящего.

— Закончила?

Мужчина терпеливо искал ее взгляд. Убедившись, что услышан, он встал.

— Теперь пошли со мной.

Наташка послушно побрела за ним, потому что не чувствовала с его стороны ни малейшей угрозы.

Как кто-то мог убить девушку, не прикасаясь к ней? Ядом отравил? Поза должна была быть более напряженной. Задушил? Лицо синее. Укол сделал? Самое разумное объяснение.