2. Экспансия Леса

Внезапно у Кио возникло ощущение, словно она стоит на краю бездонного колодца и всматривается в его тёмную глубину. От неожиданности и в поисках поддержки она ухватилась за руку Геры. Краткая иллюзия полёта и обе девушки повисли, запутавшись в тонких чёрных ветвях высокого кустарника. Впрочем, для Геры это продолжалось недолго, под весом её тела тонкие веточки обломились и она с невнятным возгласом рухнула вниз.

— Ну, здравствуй, Родина! — подняла к небу лучащуюся нервным весельем мордашку Кио.

12

Радужная.

Ванесса полюбовалась висящей перед ней интерактивной картой базы с ближайшими окрестностями, на которой время от времени передвигались, меняя своё положение двадцать четыре фигурки. Нет, её не осенило в процессе работы, просто в один прекрасный момент к ней в кабинет зашёл Аксель, эльф с "Сеятеля-1", и после нескольких несложных манипуляций невнятный поток данных развернулся вот в такую красивую картинку. Правда, значение всех параметров, что вырисовывались рядом с каждой фигуркой, ей не объяснили. Конспираторы. Зато теперь достаточно беглого взгляда, чтобы узнать, где находятся её подопечные.

Беглый взгляд показал нечто странное. Оба объекта, за которыми она наблюдала по долгу службы, на приличной скорости удалялись от ворот базы. Кио и Фёдор. Стоп. Дриаду она в последний раз, совсем недавно, видела в обществе Геры. И в волосах той опять красовался эльфийский подарочек (красивая штучка, сама бы от такой не отказалась). Значит с дриадой сейчас именно она. То, что Ванесса сразу схватила переговорник, вместо того чтобы немедленно доложить ситуацию начальству и парой кратких и ёмких предложений попыталась вернуть беглянок на базу, можно было объяснить только растерянностью. Закономерно, что контакт с машиной был утерян почти моментально. Отключились. Или их опять похитили? А может, эта девица — пособник врага, а когда пришла группа захвата, просто сделала вид, что она не с ними? Не теряя больше времени, она выскочила из-за консоли и побежала докладывать начальству и получать заслуженную взбучку.

Вновь объявлена тревога. На этот раз громкая, по всей базе, поднимающая размещённые на ней войсковые подразделения и сторонних специалистов. И всё завертелось. На этот раз, уже не стараясь ничем замаскировать свои действия, устроили повальный обыск. В зале порталоприёмника обнаружилась пара безжизненных тел солдат, которые должны были нести там вахту. В спешном порядке выехали и спустя короткое время ни с чем вернулись обе группы, посланные на перехват — пустой внедорожник, застрявший в каменистых развалах, всё, что им удалось обнаружить. Мало того, та группа, которая должна была вернуть на базу Хлою, застала точно такую же картину. Так и хотелось воскликнуть: "Мистика какая-то!", ну или предположить наличие вселенского заговора. У кого на что паранойи хватало.

В кабинете у коменданта, куда вот-вот должен был прибыть представитель от эльфов, Ванесса забилась в самый уголок. Вроде бы не имела она почти никакой возможности повлиять на ситуацию, а всё же одна из её подопечных оказалась потерянной и неизвестно где шляется второй. На вызов явился Аксель. Тот самый, что всего парой часов раньше помогал ей разобраться с системой слежения. Молча выслушал информацию, кивнул каким-то своим мыслям, потом так же спокойно выдал:

— Хлои там и не было. Она на базе в безопасности и я только что разговаривал с ней. Вместо неё к предполагаемому месту обнаружения природного портала поехал Фёдор. И, судя по тому, что туда же спустя непродолжительное время рванула и Кио, до портала он успешно добрался. Впрочем, версию, что их всех похитили какие-то злоумышленники тоже стоит продолжать разрабатывать, но не как основную.

По не самому мелкому помещению базы, где собрались все сколько-нибудь значимые персоны, прокатилось дружное: "Ах". Одна только комендант смогла удержать невозмутимую мину на лице.

— Вы уверены?

— Нет, конечно. Как я могу быть уверенным, даже не побывав на месте ни разу? Но этот вариант развития событий мне кажется наиболее вероятным.

— Что вы предлагаете?

— Съездить на место происшествия, осмотреть его. Если это действительно портал, попытаться определить его параметры и, если получится, выяснить куда он ведёт.

— У вас есть такие специалисты? — впервые за весь разговор на лице коменданта отразились эмоции.

— Самый главный наш специалист, предположительно, куда-то туда попал и пропал. Но кое-что мы всё же можем сделать. В конце концов, всегда можно запросить помощь с Форрестера.

Большая часть присутствовавших людей немного расслабилась. Разговор скатился к обсуждению малосущественных деталей текущих дел, и не имеющие к ним непосредственного отношения, начали потихоньку рассасываться. Одна Ванесса сидела как пыльным мешком пристукнутая — у неё, оказывается, пропал не один, а оба подопечных! И это настолько вывело её из состояния равновесия, что она едва заметила, как по окончании разговора из кабинета коменданта вышли все, кроме эльфа.

— У вас есть что ещё добавить? То, что лучше не сообщать большинству? — комендант устало опустилась на своё место за столом.

— Есть одно наблюдение. Сами решите насколько оно важное. Возможно, ваши специалисты придут к тем же выводам, что и мы ...

— Ай, да какие там специалисты! — она отмахнулась от слов эльфа, и устало потёрла виски. — Детективов, способных вести полноценное расследование у меня здесь нет. Всё же немного не та специфика работы. А с Земли ... Отчёт о происшедшем я туда отправила, но после этого распорядилась у портала поставить хорошо вооружённый отряд, чтобы могли как следует встретить любого, кто появится на нашей территории. В конце концов, у меня нет сомнений, что один из тех, что нам удалось задержать, прибыл именно с Земли. И вообще было бы здорово, если бы можно было на некоторое время, пока мы здесь со всем не разберёмся, заблокировать портал.

— Вы действительно этого хотите? — перебил её эльф. Он прошёлся по кабинету, снял с полки кусочек ифрита, минерала, названного так за ярко-синий цвет, повертел его в пальцах и положил на место. — Это реально.

Комендант на минуту замолчала. Одно дело мечтать об этом как о чём-то недостижимом, другое — когда приходится принимать ответственное решение. Хотя выбор на самом деле прост. При наличии угрозы с Земли (непонятно, что же всё-таки там происходит?) разбираться с внутренними проблемами будет на порядок сложнее. А перед командованием она найдёт чем оправдаться.

— Действительно. Что вам для этого может понадобиться?

— Я ведь не ошибаюсь? Недавно вы получили дополнительную энергетическую установку? Кроме неё ничего не нужно. Остальные надстройки мы прикрутим сами, из подручных материалов.

— За своей работой вы, конечно, наблюдать не позволите, — ни на что особенное не надеясь произнесла Антонина Евгеньевна, уже успев привыкнуть, каким количеством тайн окружают себя братья по разуму. Но, неожиданно, он согласился.

— Позволим. Только ограниченному числу людей (не более одного — двух) и будет хорошо, если выберите их лично вы. И ещё необходимо один из кораблей послать своим ходом на Землю. Выяснить, что у них там происходит и почему на нас из портала сыпятся всякие террористы. Заодно пусть помощь с Форрестера запросят.

— Гм. Мне, конечно, не докладывают ситуацию в подробностях, но говорят, все ваши сородичи исчезли с Земли. Встретиться с ними будет проблематично.

— Наблюдатели точно остались, а если громко объявить причину, по которой с ними хотят встретиться, с вами найдут как связаться.

— Даже так? Этот Фёдор для вас чем-то особенный? Вы же не будете так искать каждого пропавшего, наплевав на международную политику?

— Будем. Нас не так много, чтобы позволить несчастным случаям случаться. И, да. Фёдор особенный, он — первый из родившихся эльфами и, соответственно, самый старший из нас. Вы не представляете, что для нас значит старшинство. У вас представители разных поколений вращаются в разных сферах. Но что такое, иметь рядом человека, который живёт той же жизнью, что и ты, но он мудрее, опытней, да просто больше знает и всегда готов оказать помощь и поддержку. Кроме того, с Фёдором пропала дриада, наш Лес не поймёт нас, если мы хотя бы не попытаемся отыскать его дитя.

— Дёрнул же чёрт и её туда сунуться!

— Инстинкт, который сильнее доводов разума. Почувствовав, что с напарником случилось что-то непонятное, она не могла не кинуться на помощь.

— Почувствовав... — комендант в задумчивости покачала в пальцах стилус, явно перескочив на какую-то другую мысль. — И насколько далеко могут простираться эти ваши сверхобычные чувства?

— Что вы имеете ввиду?

— Нам предстоит проверить на надёжность очень большое количество людей. Может кто из ваших поспособствовать этому?

— Поработать на допросах в качестве детектора лжи? Можем попытаться, хотя я бы на вашем месте на многое не рассчитывал. У нас специалистов способных грамотно вести дознание здесь тоже нет.

— Мне говорили, что вы все, поголовно эмпаты.

— Правильно говорили. Однако человек, да и любое другое мыслящее существо, слишком сложен, чтобы воспринять его сразу и целиком. И вообще, нужно ещё разбираться, что именно ты чувствуешь: пытается человек от тебя что-то утаить или ему просто следователь не нравится и ему не хочется идти с ним на контакт. Это самый простой пример.

— Нет простых решений, — комендант постукивала стилусом по столу, глядя в окно, за которым разгорался рассвет на Радужной. На самом деле не окно, конечно. Без особой надобности радужные купола не дырявили, да и кабинет находился далеко от наружных стен. Такие экраны, оформленные под окна, имелись во всех рабочих помещениях, только показывали, как правило, пейзажи родной планеты, а вот у коменданта на него выводилась картинка с одной из наружных камер. — Ладно, — она вновь обернулась к собеседнику, тоже отвлекшемуся на созерцание пейзажа. — Вы же не за этим остались. Что-то хотели ещё сообщить.

— Да. Я предлагаю задуматься над вот каким совпадением. Обычно у нас все данные по природным порталам проверяет Фёдор. Это его тема. Но в этот раз, когда к Хлое поступила требующая проверки информация, его не было на месте, он отправился на другую точку, как потом оказалось, не имеющую ничего общего с порталами. И если бы всё прошло как задумано, запертой в машине посреди пустыни оказалась бы беспомощная девушка, а не здоровый парень. Вам не кажется странным такое совпадение?

— Предлагаете выяснить, кто мог подстроить такую рокировку?

— Да.

Антонина Евгеньевна раскрыла записную книжку на нужной странице и добавила ещё один пункт к перечню мероприятий, направленных на прояснение ситуации. Что ж, может быть, когда у неё появятся ответы на все эти вопросы, что-то и станет понятным.

Проводить обследование на месте оказалось неожиданно тяжело. Люди воспринимали его как некий мистический бермудский треугольник, в котором в любой момент может исчезнуть кто и что угодно, а потому установили просто немыслимые меры предосторожности. Абсурдные, как ворчали эксперты, которым они мешали работать.

— Знаешь, — Хлоя отвела Акселя чуть в сторону, — я могу поклясться, что с тех пор как мы дистанционно снимали параметры с этого места, они существенно изменились. Предположительно, портал из латентного состояния перешёл в активное.

— Ну, что ж, нашему предположению находятся подтверждения и это хорошо. Знать бы ещё куда он ведёт.

— Многого ты от меня хочешь. Аппаратура таких данных вообще не даёт. Не доросли мы до такого пока. И моих личных способностей хватает только на то, чтобы определить границы аномалии. В отличие от того же Фёдора я даже её разновидность узнать не способна, — она сокрушённо покачала головой.

— Я тоже, — в отличие от Хлои, Акселя это обстоятельство не сильно расстраивало. — Какие наши годы?! Ещё всему научимся.

— Есть что-то, — с противоположной стороны обследуемой площадки, донёсся голос эксперта-человека. Из-за маски, которые здесь все были вынуждены носить, прозвучал он глухо и неразборчиво. Из под днища внедорожника, который так и продолжал стоять прямо по центру каменистой россыпи, извлекли небольшую плоскую коробочку. Военные, выезжавшие на перехват дриады, клялись и божились, что её там раньше не было.

Форрестер.

Не прошло и получаса после встречи Фёдора с родственниками как Третье Плато, носящее теперь гордое имя Радужного, стало весьма оживлённым местечком. Марк Грегсон со своей передвижной лабораторией и ордой юных сотрудников успел первым. За ними подтянулись Макс с Маришкой. Макс — по долгу службы. Маришка — исключительно чтобы лично убедиться что с "братцем" всё в порядке. Она в тот момент как раз находилась неподалёку, изучала фауну близлежащих островов. Не особенно увлекаясь теорией и практикой межмировых переходов, она была единственной, не занятой делом, а потому, ухватив брата под руку, Маришка вываживала его по плато, вдоль берега моря, попутно расспрашивая о делах и планах.

— Даже странно, что ты во всё это не вмешиваешься, — она кивнула на царящую в отдалении суету.

— Мне строго-настрого было велено отдыхать. И признаться, я почти благодарен им за это.

Фёдор смерил сожалеюще-заинтересованным взглядом полусобранную установку. Пара эльфов постарше спорила над архитектурой агрегата, крупные блоки монтировала молодёжь, детали помельче пристраивали на свои места ловкие ящерки. Он уже и забыл как хорошо дома. В том числе, и какое это счастье — ходить без обуви. Сейчас, аккуратно ступая по самой кромке прибоя, он обнажённой кожей чувствовал набегающие и отступающие волны в узкой кромке кружевной пены. Временами они приносили тонких, очень гибких желтоватых рыбок, пытающихся найти убежище между его пальцами.

— И у меня такое чувство, что ты сейчас пытаешься наотдыхаться впрок.

— Тебе правильно кажется. Я должен вернуться на Радужную. Пусть не через этот портал, тут они правы. Но хотя бы через Землю. В Космическом Агентстве сидят достаточно здравомыслящие люди, они не могли поддаться всеобщему психозу.

— А, может, дождаться пока наши закончат обследовать этот портал будет быстрее?

— Не знаю. Не уверен. Прежде чем туда кого-то живого запускать, нужно создать защитный костюм типа скафандра. Или привезти его опять же с Земли. Те, что мы использовали при работе на Гардарике, не годятся. Тем более что первыми опять наверняка пойдут хамелионусы, тоже не без защиты, сама понимаешь и уж на них обмундирования на Земле точно не найти.

— Ты так туда стремишься, словно без тебя там всё рухнет.

— Ну, может и не рухнет ...

— Но к работе так не рвутся, — Маришка с насмешливым лукавством посмотрела на брата.

— Рад констатировать, что сестра у меня не только хорошенькая, но и умненькая.

— Как её зовут?

— Гера, — голос его на мгновенье смягчился, но потом вновь приобрёл прежнюю страстность. — И хоть я беспокоюсь и за неё и за свою напарницу, дело не совсем в них. Дело в том, что к моменту моего исчезновения на Радужной сложилась неоднозначная ситуация и я просто должен разобраться в том, что там происходит. И я не могу здесь спокойно ожидать не имея представления, что там в данный момент творится.