По пути в, (теперь уже бывшую), мою комнату, мне встретились несколько знакомых с младших курсов, с которыми мы обменялись ничего не значащими фразами. Вещи, (которые могли понадобиться на границе), были собраны еще вчера вечером. Несколько платьев, (в том числе и тех, из которых я уже выросла), были аккуратно сложены на углу кровати, (их позже постирают, и отнесут на склад академии).

Моей соседки опять не было, так что попрощаться лично не выходило, (да и не стали мы подругами, слишком уж разные интересы). Подхватив единственный чемодан, в последний раз окидываю взглядом свое бывшее жилище, и с чувством легкой печали, выхожу в коридор.

"и все же я слишком сентиментальная".

К моменту моего возвращения во внутренний двор, военные уже рассаживали новобранцев по колесницам, постоянно сверяясь со списками. Руководил процессом эльф в красной мантии мага, рядом с которым замерли два мускулистых орка, выражение лиц которых, демонстрировало полное отсутствие интеллекта.

— имя? — Довольно неприветливым тоном, осведомился подошедший ко мне солдат.

— Фокси Фаер. — Отвечаю, с интересом разглядывая кожаный нагрудник, на правой стороне которого была нашита короткая полоска белой ткани.

— сэр. — Грубо произнес солдат.

— простите...? — не поняла я.

— теперь ты в армии, и к старшему по званию должна обращаться, добавляя слово "сэр". — Не отрывая взгляда от списка, ехидно пояснил человек. — Почему ты не в мантии?

Бросив взгляд на свои рубашку и штаны желтого цвета, пожимаю плечами и отвечаю:

— в академии положено носить такую униформу... сэр.

— теперь ты не ученица академии, а новобранец армии королевства "Сталь", а значит должна носить мантии, как и остальные маги. Переоденься.

"вот... нехороший человек".

Мое второе "я", начало "закипать".

— как скажите... сэр. — С трудом сдержав презрительную улыбку, сосредотачиваюсь на иллюзии, и через мгновение, (после тусклой вспышки света), на мне уже надета свободная желтая мантия. — Так лучше... сэр?

Мужчина недовольно нахмурился, (проворчал что-то ругательное), а затем указал свободной рукой на одну из множества одинаковых черных повозок.

— тебе туда. Вещи отнесешь сама, у нас здесь слуг нет.

— благодарю... сэр. — Изобразив намек на учтивый поклон, направляюсь в указанную сторону.

"умеешь ты находить друзей".

"у этого парня сильная неприязнь к магам и аристократам... да и ко всем остальным, кто выше его по статусу".

"с чего ты это взяла?".

"неприязнь к магии видна не вооруженным взглядом, да и откровенно жалкая попытка показать свое превосходство... этот "старший по званию", вызывает у меня раздражение".

Дверца у колесницы располагалась в задней стенке, и рядом с ней стоял еще один солдат, скучающим взглядом провожающий проходящих мимо девушек. Это был невысокий черноволосый человек, с короткой бородкой.

— имя? — Лениво осведомился воин.

— Фокси Фаер. — Отозвалась я.

Заглянув в листок, мужчина кивнул и распахнул передо мной дверцу.

— еще один вопрос: у тебя есть парень?

От неожиданности, я чуть было не поставила ногу мимо ступеньки, но многочасовые тренировки в акробатике и рукопашном бое, все же дали свои плоды. Долгую секунду в голове крутилась мысль, просто "послать" излишне смелого солдата... но тут мне на ум пришла более интересная идея.

— извини красавчик... но мне нравятся девочки. — Это было сказано самым ласковым голосом, на который я только была способна.

Солдат открыл было рот, но тут же захлопнул его, (это сопровождалось громким стуком зубов). Оказавшиеся неподалеку еще два бойца, (орк и еще один человек), громко захохотали, а затем один из них произнес:

— красиво она тебя "отшила", а Вил?

К дальнейшему диалогу я не прислушивалась, торопливо забравшись внутрь колесницы. Здесь было довольно темно, (пара узких окон, явно не справлялась с освещением), справа и слева шли две длинных широких скамьи, прикрепленных прямо к стенкам.

— а вот про "мне нравятся девочки", пожалуйста поподробнее. — Попросил голос "змеи", из дальнего темного угла. — Раньше я не замечала за тобой ничего подобного... или это только меня, обошло твое внимание?

"ну давай, выкручивайся. Нельзя, что бы последнее слово осталось за этой эльфийкой".

Со смешком заявила Фокси. Мне же пришлось импровизировать, (что бы свести неудобную ситуацию к шутке).

— я несколько раз хотела предложить тебе встречаться... но совершенно не знала как к тебе подойти, ведь ты такая "холодная" и "неприступная". — Добавив в голос восхищения и смущения, прищурив глаза пытаюсь рассмотреть собеседницу.

— хм? Я даже не подозревала, что со стороны выгляжу именно так. — Интонация "змеи", выражала легкое расстройство. — Обещаю обдумать твое предложение.

Тут в наш диалог вмешался спокойный, (безэмоциональный), мужской голос:

— девочки, может быть вы обсудите свои отношения в другом месте и в другое время? А-то во-первых: мне завидно, а во-вторых... — Раздался долгий выдох. — Пригласите меня на свадьбу? Я даже готов стать отцом ваших детей...

Посылаю "воздушный кулак" в источник голоса, но атаку блокирует внезапно сгустившаяся тьма. Из-за того что у Андета голос не выражает никаких эмоций, сложно понять, когда он шутит, а когда говорит серьезно, (некоторое время ходил слух, что потомственный некромант вообще не умеет шутить).

— Фокси, ты так жестока. — Покачал головой парень, развеивая "полог тьмы".

Пренебрежительно фыркнув, запихиваю свой чемодан под скамью, и усаживаюсь рядом с эльфийкой. Вскоре к нашей компании присоединились три боевых мага и один целитель, (все четверо, люди). Последними в колесницу забрались трое солдат в кожаной броне, и немолодой маг ритуалист.

Наше транспортное средство дернулось, качнулось, (воображение услужливо нарисовало картину того, как мы переворачиваемся), а затем начало набирать скорость.

* * *

Первые часы мы ехали в тишине, нарушаемой только стуком колес, так что я решила воспользоваться возможностью, и устроившись со всеми возможными удобствами, попыталась уснуть. Но моим планам не суждено было исполниться, так как заскучавшие солдаты, начали переговариваться между собой, (шепча настолько громко, что каждое слово отдавалось в ушах противным свистом), а затем одному из бойцов, пришла в голову "гениальная" идея, поведать новобранцам несколько страшных историй.

Не знаю, на какой эффект они рассчитывали, (выпускников академии сложно чем-то напугать), но в результате, уснуть мне так и не удалось. В один момент, речь зашла об легионах мертвецов, которые время от времени штурмуют границу, и эта тема заинтересовала Андета, который начал задавать вопросы вроде, "как быстро двигаются мертвецы?", "кто командует скелетами и зомби?", "вы видели личей?"...

К тому моменту, когда возница остановил колесницу, и постучав в стенку объявил привал, солдаты уже жалели, что решили открыть рты. Молодой некромант, не только расспрашивал, но и вставлял свои комментарии, довольно подробно описывая, что из себя представляет та или иная разновидность мертвеца. Основные факты, (благодаря дополнительным занятиям у профессора Тирана), я знала и раньше, однако немало интересного услышала в первый раз.

"эх, все же жаль, что на дополнительных занятиях дают только основы".

"тебе не хватило многочасовых лекций по артефакторике? Хочешь еще и в мертвечине покопаться?".

Что бы добавить "веса" своим словам, мое второе "я", показало мне картинку зала, где рядами стоят столы, на которых лежат трупы разной степени свежести.

"хорошо, убедила: пока что, откажусь от идеи стать полноценным магом смерти".

Дверца колесницы распахнулась, и все кто находились внутри, начали выбираться наружу, спеша вдохнуть свежего воздуха. Солдаты тут же куда-то убежали, (наверное пошли искать знакомых), а сопровождающий нас маг, приказав оставаться рядом с транспортом, ушел искать "передвижную кухню".

Повозки стояли широким кругом, в середине которого уже разводили костры. В наступающих сумерках, (я даже не ожидала, что прошло так много времени), голоса командиров, раздающих приказы, казались особенно громкими.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем нас позвали к одному из костров. Каждому выдали по глубокой железной миске, в которой плескалась густая похлебка, а так же оставили одну флягу с водой. В это же время, рядовые бойцы поили и чистили лошадей, поглядывая на магов с легко читаемой завистью.

После ужина, еще десять минут мы разминали ноги, (прогуливались около затушенного костра), а затем всех снова рассадили по колесницам, и путь продолжился. На этот раз, затевать разговор никто не стал, и через некоторое время, все начали дремать.

Несколько раз за ночь я просыпалась, (то от того что колесо повозки подскакивало на камне, то из-за начавшего храпеть соседа), но ночь прошла без приключений. Утром, (убедившись что все проснулись и способны воспринимать информацию), сопровождающий нас чародей, объявил что завтрак отменяется, так как мы отстаем от начального графика.

По словам одного из солдат, до стены оставалось ехать не больше пары часов, и еще около получаса, придется добираться до места несения службы. Путем расспросов, удалось узнать несколько интересных фактов, о которых я, (к своему стыду), раньше не задумывалась. Например: стена начинается от берега восточного океана, и перекрывая перешеек "восьмерки" в самом узком месте, упирается в гору, тянущуюся вплоть до западного океана.

Вся стена разделена на пять участков, (протяженностью четыре километра), за каждый из которых отвечает своя башня, в которых содержатся независимые друг от друга гарнизоны. Время от времени, со стороны мертвой империи приходят отряды дикарей, мертвецов, или какие ни будь монстры, с которыми обычно без проблем расправляются отряды дозорных и дежурные маги. Последние лет пятьдесят, ни одного достаточно крупного нападения не происходило.

Услышав последнюю новость, я погрустнела и погрузилась в свои мысли. У некоторых из спутников, сложилось впечатление, будто меня расстраивает отсутствие возможности продемонстрировать свое мастерство... на самом же деле, виной всему было усилившееся ощущение надвигающихся неприятностей.

"не удивлюсь, если как раз в этом году, произойдет какое ни будь крупное сражение, избежать которого у меня не получится".

"попробуй кого ни будь предупредить".

"и что я скажу: "Извините, но мне хвосты подсказывают, что скоро на нас нападут..."?".

"тогда, просто постарайся подготовиться к самому плохому из возможных вариантов, и надейся на то, что предчувствие тебя обманывает".

Как не странно, но слова моей шизофрении меня успокоили. Действительно, зачем волноваться из-за того, на что повлиять не в состоянии?

Некоторое время, все гадали, в какую же из башен нас везут, (единственный, кто точно это знал, категорично отказывался делиться информацией). Мне очень хотелось увидеть океан, но шансы попасть именно на "первый" участок, были крайне малы. В конце концов, все устали и проголодались, (в академии нас приучили есть в определенное время и по многу).

Что бы отвлечься, начинаю создавать иллюзорные картинки: "змея пожирает курицу", "волк пожирает овцу", (и самая популярная миниатюра), "профессор Тиран пожирает отчаянно отбивающегося зомби".

— Фокси, я тебя конечно очень люблю... — Сидящая рядом эльфийка, обняла меня за шею одной рукой, а в другой создала маленький огненный шарик. — ...но если ты не прекратишь показывать сценки с едой, то у нас на завтрак будет жареная лисятина.

— у-у-у, никто не понимает художников. — Надув щеки, обиженно отворачиваюсь и развеиваю иллюзию.

Остальные ребята глядя на нас, только устало улыбнулись.

К счастью, (на этот раз), все на свете имеет свойство заканчиваться, и наша поездка не стала исключением. Как-то неожиданно, колесница затормозила, а в следующую секунду раздался стук кулака в стенку, и громогласный крик возницы:

— приехали!

Словно по волшебству, маги и солдаты оказались на ногах, но вот выйти на улицу нам сразу не дали. Сопровождающий маг, перекрыл путь к свободе своим телом, и заставил нас замереть, произнеся всего одно слово:

— смирно. — Тяжелый взгляд пробежался по лицам, вызывая непреодолимое желание отвести глаза в сторону. — Вы больше не дети, которым дозволено вести себя как вздумается, и не ученики школ и академий... с сегодняшнего дня, и на протяжении следующего года, вы являетесь солдатами армии королевства "Сталь". Сейчас вы возьмете свои вещи, и дисциплинированно построитесь по двое.

— простите, но ведь в дверь может пройти только один. — Тщательно подбирая слова, возразил один из боевых магов.

В ответ на это, чародей мерзко ухмыльнулся, (демонстрируя при этом несколько золотых зубов).

— вы ведь маги, или я ошибся? Придумайте выход из ситуации. — Испытующий взгляд переместился на тройку солдат. — Коменданту башни будет доложено о допущенных вами вольностях.

Взметнулись полы мантии, и через мгновение, чародей растворился в воздухе.

Кое-как, (почти в обнимку), все мы выбрались из повозки, и нашим взглядам предстало колоссальное сооружение: четырехугольная башня, сложенная из прямоугольных каменных блоков, (в высоту не меньше пятидесяти метров), справа и слева от которой отходила монолитная серая пятнадцатиметровая стена. Мрачной торжественности зрелищу добавляло небо, по которому плыли тяжелые серые тучи, (одна из которых как раз закрыла солнце), а так же стройные шеренги воинов, облаченных в стальные доспехи, (состоящие из нагрудников, а так же щитков закрывающих плечи, предплечья, бедра и голени). На отполированных до блеска круглых щитах, отчетливо выделялась цифра "3", нанесенная красной краской, а в небо смотрел целый лес из копий, поблескивающих зазубренными наконечниками.

"их тут точно не меньше тысячи".

Прозвучал в моей голове голос Фокси.

Отдельно от солдат, стояла шеренга из тридцати магов, (среди которых я заметила и нашего сопровождающего), все они были одеты в мантии разных цветов, но на поясах у них висели ножны с короткими мечами. Суровые лица не выражали эмоций, а взгляды были устремлены куда-то вперед, мимо столпившихся кучками новобранцев.

"а ведь я так и не надела мантию... но хоть иллюзию наложить успела".

На несколько секунд, мне даже стало немного стыдно за свое поведение... к счастью, лисья натура помогла справиться с душевными терзаниями в кратчайший срок, (а магия крови, не дала лицу покраснеть).

Чуть впереди стройных рядов солдат, возвышался, (как гордый утес над мелкими валунами), мускулистый широкоплечий орк. Он был одет в красные свободные рубашку и штаны, (заправленные в кожаные сапоги), поверх которых, тускло поблескивали стальной нагрудник, и шипованные наручи и поножи. За плечами, (как крылья ворона), на порывах слабого ветра, трепыхался темно синий плащ, а лысую голову обхватывал толстый серебряный обруч украшенный рубинами.

Гигант дождался, пока привезшие нас колесницы, не отъедут подальше и не наберут скорость, а затем оскалил в улыбке ряды острых, (чуть пожелтевших), клыков.