Призрачный Воин

* * *

Возле любого трактира возникает зона повышенного оживления. Ну а если это заведение расположено на таком важном для торговцев тракте, то и вовсе говорить не о чем. Определить местоположение трактира по звуку удалось значительно раньше. чем он показался на глаза. Ржание лошадей, чьи-то возмущенные вопли, иные, покамест не опознанные звуки — типичное явление, свидетельствующее о наплыве посетителей.

А вот, собственно, и он. Двухэтажное, сложенное из бревен здание, а рядом с ним сараи, конюшни, какие-то пристройки. Хм, действительно неплохо хозяйство, рассчитанное на множество посетителей. Да и отсидеться при налете каких-нибудь особо беспредельных шаек тоже можно. Дерево наверняка пропитано одним из алхимических составов, что делает его несгораемым. Окна довольно узкие, больше похожи на бойницы. На крыше просматриваются два "ежа" — многозарядных арбалета сложной конструкции. Если одна из последних моделей, то каждое такое устройство способно выпустить до двадцати болтов увеличенного в сравнении с обычными размера. Правда, перезаряжать их — занятие крайне муторное. Но в целом для обороны все приготовлено, отдаю должное. Мелкая шайка кровью умоется, ну а против крупной...

— Трактир "Свин на вертеле", — прочитал вывеску Барх. — Хорошее название, говорящее. И материал для вертела поблизости крутится.

Действительно, за небольшой оградой крутились вышеупомянутые живности. Правда, выглядели не слишком аппетитно в своем исходном виде. Теоретически розоватая шкура сейчас была покрыта неравномерным слоем грязи. Странная живность — при первой же возможности с блаженным хрюком зароются в ближайшую лужу. Ну да не мои проблемы, я со свинами дело имею лишь в уже приготовленном виде. В том числе и на вертеле.

А вот клиентов в этом заведении, как я понимаю, вполне прилично. Об этом факте наглядно свидетельствовали лошади у коновязи.

Так, и что мы имеем? Люди, естественно, пара эльфов, потому как такие седла только они, пижоны, использовать могут. Всего десятка полтора, а вот если прислушаться к доносящимся из трактира голосам, то, судя по интенсивности шума, малость поболее будет. Ну да, отнюдь не все пользуются лошадьми, а также иными верховыми тварями. Можно и пешком путешествовать. Медленнее в большинстве случаев, но и преимущества есть. Хотя бы не стертая до мозолей задница.

— Милости просим, гости дорогие, — из распахнувшейся двери выкатилось нечто маленькое и шарообразное, при внимательном рассмотрении оказавшееся лысоватым коротышкой с ну очень большим пузом. — Поужинать, комнату снять, выпить?

— Всего этого, да побольше, побольше. Но сначала ужин, а насчет остального еще уточним. Там у тебя как, места свободные есть?

Трактирщик до того усердно закивал, что я стал всерьез беспокоиться, не отвалится ли у него голова... Пока я думал эту мысль, коротышка уже унесся внутрь, только его и видели. Ладно, столики как-нибудь и сами найдет. В конце концов, тут не подземные лабиринты кобольдов.

— Милое местечко, — одобрительно промурлыкала Лиад, оказавшись в весьма просторной комнате. Прохладненько, солнце в глаза не так бьет, да и места свободные есть, не обманул человечек. И пахнет... завораживающе.

— После дорожных "деликатесов" обычный кусок свежезажаренного со специями мяса роскошным блюдом покажется, — подтвердил Пустотник, устремляясь к одному из наиболее комфортных и к тому же больших столов. — Вот мы сейчас это и проверим.

Наш Роолг вообще большой сибарит — ценит все радости жизни в любых количествах. Женщины, вино, еда, хорошая обстановка вокруг. Причем на что-то обычное глаза не горят, только на уникальные, эксклюзивные варианты. Порой даже не задумается, а нужно ли это ему... Просто безусловный рефлекс и неутолимая жажда обладания чем-то особенным. Именно поэтому он ну очень жаден по жизненных радостей после любого, пусть недолгого периода ограничения. Однозначно, после четырех дней отнюдь не самого комфортного пути будет отрываться по полной, восполняя былые неудобства.

И все-таки, как приятно после нескольких дней путешествия по жаре расслабиться в прохладном, уютном месте. Пусть сидишь не в кресле, а на грубом деревянном стуле. Пусть вместо родного общества демонов в большинстве своем видны лишь лица наемников и охраны караванов, среди которых еще и две эльфийские рожи... Пусть живут, не то место и время, чтобы затевать бойню, рискуя провалить важное задание. Да уж, случись тут изверги из Сиреневой Палаты, даже им ничего бы не угрожало. Эх, как же я понимаю Аморфов — они всегда в окружении врагов, а перерезать кому-либо из них глотку никак нельзя. Запрещено сложившимися условиями, возможностью провала. Чуть изменившееся выражение лица у Лиад как нельзя лучше свидетельствует примерно о тех же эмоциях. А она отнюдь не новичок в этих игрищах.

Барх бы только не завалил все. Не то чтобы я в нем сомневался, просто в таких ситуациях он еще не бывал, точно говорю. Ан нет, сидит себе тихо и относительно мирно. Злоба и раздражение на лице в пределах допустимого, только опытный физиономист способен разглядеть его искреннюю неприязнь к ушастым личностям. Видимо, папаша хорошо натренировал сынка — сам или же с чьей то помощью.

— Не нравятся они мне, Огар. Сильно не нравятся,— бросив очередной пристальный взгляд на большую группу посетителей, проворчала Хенна. — Как бы не одна из тех самых банд была.

— Не исключено. Им тоже есть-пить надо, да и от отдыха они не отказываются. Более того, некоторые часть бойцов в трактирах на постоянной основе держат. Ну а потом, когда потенциальные жертвы покидают заведение, выслеживают, а потом и бьют. К тому же на постоялых то дворах как нельзя лучше и стоимость некоторых грузов прикинуть, и боевые качества охраны прокачать. Идеальные условия.

К сказанному можно было добавить и еще кое-что. Например, милую особенность некоторых разбойничков устраивать пробные подходы к охране каравана, а тем более к одиночкам и отдельным малым группам вроде нашей. Убийства крайне редки, но подрезать малость или зубы раскрошить — это в порядке вещей. Тут они несколько целей преследуют. Самая простая и очевидная — проверить на крепость. Дескать, как с такими конкретными личностями в скором времени биться будет.

Мало того, если намеченная жертва сильно побита, то... ей может быть сделано настойчивое предложение откупиться большей частью имущества и проваливать восвояси. Или еще чего... Вариантов по сути множество, местная шатия-братия своей выгоды сроду не упускала.

— ...еще молочных поросят на вертеле рекомендую. Или запеченных. Краса и гордость нашей кухни, — проникновенно вещал трактирщик Роолгу, цепким взглядом обнаружив наиболее большого гурмана в нашей группе. — Вино двадцатилетней выдержки, эльфийское.

— Давай сюда и поросят, и вино. Штуки четыре поросенка, вина бутылок... восемь. Учую разбавленное — лично твои уши в эльфийские вытяну. И не забудь номера подготовить. Рядом, лучше всего чтобы между ними двери были. И не надо мне говорить, что нет таких, ты ведь не впервой с наемниками сталкиваешься.

— Хорошо, все будет сделано, — малость спал с лица трактирщик, наверняка подумывавший и впрямь разбавить вино. Или того хуже, всучить какую-нибудь более дешевую вариацию. — И номера... должны быть.

— И чтоб ванна была. С ГОРЯЧЕЙ водой.

— Да, леди...

Трактирщик уже попытался было ускользнуть — выполнять заказ и отдавать распоряжения слугам, но я ухватил его за ворот и приказал:

— Стоять. Что это за народ у тебя нынче обитает?

— Обычные клиенты. Они у меня не первый раз.

— Зато я их в первый раз вижу, оттого и спрашиваю. Не виляй, как угорь на крючке, а то ты у меня этот крючок аккурат в потроха получишь. А будешь хорошим и умным — пару золотых прямо сейчас. Это помимо заказа, который как ты видишь, отнюдь не скромен. Понял? Точно понял, раз башкой киваешь... Вот и начинай, как будто у палача на исповеди. И врать не надо, а то я ведь не всегда добрый.

Мой не совсем добровольный информатор тяжело вздохнул, с тоской посмотрев как раз в сторону интересующей меня компании. Видимо, оценивал последствия в том или ином случае. Ну-ну, друг ситный, думай головой, оно всегда полезно. Они чуть подальше, да и поздно будет, если я тебе что-нибудь сломаю. Или оторву, к примеру. А в то, что ты ни при чем и ничего не ведаешь — расскажи кому другому. Например, одной из блаженных монашек, потому как только они поверят в подобную байку, глядя на столь хитрожопую личность.

— Это завсегдатаи... из шайки Солла Рыжего. Вот и он сам, его по волосам сразу видно, издалека, — это точно. Казалось, подпали ему голову, так по цвету не особо заметно будет. Поставить эксперимент или обождать? Нет, придется временно придушить естественный порыв своей темной демонской души. Послушаем до конца, наводящие вопросы зададим. Ну а рукотворный пожар никуда от нас не убежит. — Солл не из особо серьезных, но и не мелюзга.

— Только по караванам специализируется или и по малым группам?

— Больше по малым, — тяжко вздохнул трактирщик, видимо, представляя свою тяжелую судьбу от правдивого ответа. А зря. — Караваны только слабые с его людьми осилит. Три или там семь путников обчистить, он на том и живет. Вот как ваша, господин, компания. Вы ж не местный, наших атаманов не знаете.

— Чудесно... Просто замечательно. И наверняка он еще "проверки" учинять не гнушается. Запугивания ради и куража для. Так?

— Да.

— Теперь совсем свободен. Вот тебе пара золотых за разговорчивость, а вот и еще пару — в счет наших заказов. Остальное по получении. Все, теперь исчезни с глаз моих и без веской причины не появляйся.

— А если?..

— Мне без разницы. Можешь этому рыжему таракану хоть весь наш разговор дословно пересказать, включая эту мою фразу. Понял? Теперь свободен окончательно.

Мои ребятки с трудом сдерживали смех, великолепно осознавая весь идиотизм возможного обострения ситуации. Против пятерых демонов из Дальнего Поиска что-то около десятка разбойников не из самой солидной шайки... Шансы последних любой посредник оценил бы... ну, как медяк против полновесного золотого. Это ж не Рииг, где попадаются, доложу я вам, редкие экспонаты, от которых и смыться не грешно при случае.

— Таких и обижать по серьезному грешно, командир.

— Да не грешно, Барх. Смешно. А ведь скорее всего придется. Ты посмотри на этого рыжего человека, Солла. Очень уж взвинченный, сидит, словно на ежике голым задом. Если сейчас еще и трактирщика кликнет — точно придется уму-разуму учить.

— Да будет разум, да сгинет маразм. Хотя нет, пусть к нам он никогда не постучится, а к врагам придет как можно раньше и больше.

Палачу ответила Хенна, а там пошло-поехало. Поперекидываться острыми словечками, поиздеваться над врагами Разлома и вообще повеселиться — это у нас всегда и сколько угодно. Здесь, правда, приходилось избегать упоминания о нашей истинной природе, но это не сильно мешало. Скорее наоборот, делало разговор более утонченным насыщенным сравнениями и метафорами. И, разумеется, приходилось краем сознания следить за окружающим. Больно соседи... неспокойные.

Заказ наш уже давно прибыл, номера тоже были подготовлены и все шло как и полагается в приличных заведениях. Вроде как. Хозяин трактира все же оказался рядом со столиками, которые оккупировала шайка Солла. Сам вожак, судя по надменно-брюзгливой роже, счел ниже своего достоинства лично вытряхивать сведения, поручив это помощнику. Им же оказался эльф с длинными, слегка завитыми черными волосами и полуобрубленным ухом. Хм... Интересно!

— Тебе тоже? — поймала мою мысль суккуба. — Сам по себе эльф в шайке — дело обычное. Обычен и лидер-эльф. А вот заместитель вожака в почти полностью человеческой банде — это более интересно. Что-то такое оно напоминает. Знакомо, не так ли?

— Ты и сама знаешь. Эльфы любят такие прикрытия. Вроде и не глава, да и не официальный заместитель. Так, некто для особых поручений. Оно и авторитет в среде внедрения, и возможность быстро затеряться в случае, коли дело жареным отдавать начало. Может, это просто наша излишняя подозрительность. Однако...

— ...в случае чего "гасить облик" этой эльфятины необходимо и даже как можно быстрее придется такое делать.

— Если и так — не здесь, не сейчас. Надо соответствовать носимым маскам. Так что сидим, закусываем, немного расслабляемся. Ждем развития событий. Пусть они сами сделают первый ход.

Глава 12

Наглость — второе счастье, плавно перетекающее в первое достоинство. Думаю, что с сей максимой согласятся многие. Люди, демоны, эльфы и иные, несть им числа. Вот только к наглости желательно приложить ум и хитрость. В противном же случае результаты могут быть довольно печальны для наглецов. Оружие ведь это крайне обоюдоострое, при небрежности поразит использовавшего как будто так оно и надо. Вот и теперь...

Я заметил как Рыжий Солл, поначалу одобрительно кивавший в ответ на слова карнаухого эльфа, заметно переменил выражение морды лица. Интересно, что ж ему не понравилось в речах советника? Магию б применить. да риск велик, а пользы не столь много. Ничего, по косвенным признакам попробуем разобраться. И верно... Эльф изображал из себя каменное изваяние, а с места поднялся один из простых бойцов, судя по внешнему виду. Коренастый, в потертом кожаном поддоспешнике и недлинным широким мечом у пояса. Поднялся и направился в нашу сторону. Видать, заводила возможного конфликта пожаловал. Ну давай, ждем со всей радостью. Гарантирую, тебе у нас не то чтобы понравится, но память останется на долгое время.

Пара жестов из набора, разработанного специально для Дальнего Поиска, и вот уже все ребятки готовы с максимальным тщанием встретить незваного, но в чем-то нужного и полезного гостя. Оставался неизвестным лишь кандидат на роль "жертвы". Но тут уж не нам решать.

Мда... Волею случая крайней оказалась наша прекрасная суккуба. Но тут по большому была виновата ее очень броская внешность и манеры утонченной соблазнительницы. Пропыленная одежда, скрытые под повязкой волосы — все это лишь немного снижало уровень красоты, но и сие "снижение" было ну очень относительным. Для суккубы — да. Зато для женщины-человека... тут и говорить не о чем. Только внешность бывает очень обманчива. Знавал я и среди наемных воительниц тех, которые вместе с красотой обладали способностями быстро и качественно сделать из живого дохлое. Особенно хорошо и с вдохновением у них это получалось тогда, когда их пытались принизить именно гендерной составляющей организма. Ох они и зверели, одновременно не теряя ни капли самоконтроля!

На сей раз поводом для испытания наглости оказалась... простая соломинка. Ага, та самая, через которую Лиад предпочитала потягивать вино со льдом. Ей такой манер казался более утонченным, да и просто приятным. И особо много не выпьешь, и сам процесс длительнее обычного. Это по ее словам, сам я как-то не специалист.

— Правильно делает девочка, такие тренировки всегда полезны, — довольно громогласно заявил боец Солла, остановившийся на расстоянии вытянутой руки от суккубы.