Най расслабился, ощущая, как обволакивает его теплое ощущение, которое он характеризовал как "ожидание чуда". Свет, окрашенный в травянистый, за который слои и назвали Сном, закрутился в водоворот зелёного, по краю окружённый выпирающими углами прямых линий, словно лучами многолучевой сколько-то-там-граммы.

И шагнул в цепочку. Портал в слой-перекрёсток, вихрь оттуда в другой слой "выше", и подъём ещё немного вверх.

Най шагнул вперёд, чтобы тут же появиться в тоннеле, пол и стены которого были покрыты какой-то мутной слизью.

Вокруг были некие твари, похожие на помесь таракана с музой товарища Лавкрафта. Впрочем, они не обращали внимания на человека, сжимающего в руках меч — оружие для этого слоя столь же архаичное, как и каменный топор. Конечно, нечто похожее используется, но именно похожее. Как бензопила и гранитный хайтек эпохи неолита.

Как бы то ни было, Илл учил на совесть. Най, незамеченный пошёл вперёд, куда его вело чутьё. Ведь, как уже говорилось, Илл, промышлявший в своё время диверсиями в особо крупных, равно как и ликвидацией довольно своеобразных существ, учил на совесть.

Именно поэтому, Най спокойно прошёл незамеченным к своей цели. И показался стоящему перед ним существу, похожему на живой бурдюк с тонкими паучьими ногами.

— Ошибка восприятия. Гражданский терранин. Галлюцинация — проговорило оно.

Най не удивился тому, что из глотки существа, отверстие которой окружали хитиновые крючья, доносился вполне понятный, пусть и неестественный, человеческий голос. На то он и Сон.

— У меня есть предложение.

— Анализ галлюцинации. Гражданский терранин. Вооружение слабо. Верхние конечности неэффективны. Нижние конечности имеют неисправимые дефекты конструкции. Система опоры несовершенна. Неэффективный конструкт.

— Но я стою здесь и говорю с тобой.

— Аргументация принята. Вводные неполны. Объект имеет скрытые возможности, позволяющие перемещаться по тоннелям необнаруженным. Требуется дальнейшее исследование.

— Ну что, выслушаешь меня?

— Готов к обсуждению. Жду предложений.

Вечерело. Мальчик лет шести молча сидел на качелях.

Най смотрел на это дело с нижележащего слоя сна. Этот парень, хотел он это или нет, создавал искажение даже здесь, в слое мира, где разумные так и не появились. Впрочем, возможно, дело было в красном сгустке, что покоился в животе синего силуэта, которым выглядел мальчик, когда Най смотрел на него привычным способом. Из другого слоя, сквозь тень сжатых век и скрещенные ресницы.

Мир, как и течения времени, в слоях отличаются. Именно поэтому, быть может, блуждающие по Сну могут жить на несколько слоёв одновременно. Именно поэтому здесь можно было ждать, когда парень уйдёт, пока рак на горе не свистнет. Отношения этого слоя к течению времени в вышележащем, могло быть темой целого исследования, возникни в нём необходимость.

Однако, никому это исследование было не нужно. Сон так называется ещё и потому, что довольно индивидуален, пускай блуждающие порой и пересекались друг с другом. И отношения между слоями, зависят ещё и от мира как слоёного пирога, и от самого наблюдающего.

Итак, Най поднялся вверх. Создал водоворот зелёного света, сквозь который вышел на залитую закатными лучами площадку.

— Красивая погода, правда? — спросил он.

Мальчик вздрогнул и оглянулся.

— А ведь если бы людей не было, здесь бы находился лес, представляешь? — спросил Най, глядя в глаза ребёнку — И вместо скалы с лицами, был бы обрыв с водопадом.

О том, что его заметят, Най не беспокоился. Навряд ли именно здесь и сейчас, на него могли выйти специалисты, способные пробить скрыт, поставленный Иллом. Так что можно было не беспокоиться и дальше обрабатывать мальчика.

Двое шли по тёмному коридору. Вода, залившая пол, не расступалась перед ними. Нет, они шли поверху, точно святые. Один — просто потому, что не задумывался об этом чистым разумом ребёнка. А другой уже давно заподозрил, что так называемая "реальность" — просто сон. Очередной слой Сна.

Наконец, они пришли в зал. Огромное помещение тонуло во тьме. Лишь решётка с толстыми прутьями, створки которой скрепляла белая бумажка с некими закорючками, таинственным образом виднелась. Как и стены зала, её вовсе не смущало отсутствие источников освещения, лишний раз подтверждая, что окружающее — просто ещё один, пусть и индивидуальный, слой Сна.

Оба, мальчик и Най, подошли к клетке вплотную, чтобы увидеть ровный пол, лишь в одном месте разрыхлённый и словно присыпанный песком.

Кучку песка словно взорвалась, когда из неё быстро выбралось существо — точная копия того, что видел Най в тоннелях другого верхнего слоя.

— Анализ. Процедура знакомства. Носитель — терранин. Развивающийся экземпляр. Отчитываюсь о результатах диагностики. Развитие несбалансированно. Система управления повреждена и недоразвита. Сенсорная система неэффективна. Требуется адаптация. Энергосистема неизвестного типа. Требуется исследование.

— Вот, познакомься — проговорил Най, подталкивая заробевшего мальчика ближе — тот, кого ты получил вместо бесполезного демона. Он всегда будет с тобой, ты всегда сможешь с ним поболтать. Друг, который никогда не предаст. И он сможет улучшить твоё тело. Только тут выбирай с умом и всё обсуждай, а то получится что-нибудь некрасивое.

Потрепав мальчику волосы, Най пошёл к выходу. Копия существа здесь, демон заперт в сосуде. Осталось оставить друзей самим себе и доставить посылку Иллу.

— П-привет. — послышался позади голос ребёнка — Давай дружить.

— Анализ. Дружба — вид доверительных отношений, являющийся эволюцией союзнических обязательств. Ответ положительный.

Хмыкнув, Най вышел в другой слой. У него было некое представление, что новоявленные друзья скажут друг другу и миру.

"— Эти гады. Я должен больше тренироваться.

— Анализ. В боевых движениях носителя не проглядывается системы. Требуются уточнённые данные для оптимального развития скелета и мышц

— Эм-м. Чего-чего? Ты научишь меня драться?

— Анализ. Основной противник — модифицированные терраны. Требуется время для разработки системы приёмов. Загружаю базовые универсальные приёмы непосредственно в память носителя

— Круто! Я стану сильным.

— Отрицание. Силы нет, есть эффективное управление ресурсами.

— Да-да, теме, я понял.

Покачиваясь, мальчик снова идёт по лабиринту. Под ногами расплывается кругами вода, бетонные стены покрыты комками светящихся грибов. И зале, за металлической решёткой, всё так же сидит верный спутник.

— Абатур, помоги! Они меня вырубили! Я хочу вернуться и побить их.

— Анализ. Носитель побеждён в схватке типа "драка". Провожу экстренную перезагрузку управляющей системы.

Анализ ошибок в конструкции юнита. Допущена ошибка при прошлой мутации. Не проведена модернизация программного обеспечения юнита. Причина — прямой запрет на вмешательство в процесс мышления. Анализ противника. Модифицированные терраны, подвид шиноби, боевой класс D. Провожу настройку методик противодействия. Мутация кожного покрова по типу ядовитой лягушки, обратимый тип. Мутация мышечной ткани и внутреннего скелета по типу Королевы, версии 1,0. Мутация безусловных рефлексов. Загрузка основных боевых связок непосредственно в пул безусловных рефлексов. Установка боевых программ в базовую информационно-рефлекторную операционную систему завершена. Запуск.

— Абатур, сделай что-нибудь! Я даже не увидел, откуда прилетел камень!

— Анализ полевых испытаний юнита. Схватка проиграна из-за несовершенства сенсорных систем. Требуются улучшенные сенсоры. Предупреждение. При сохранении существующего облика, возможны только минимальные изменения. Предупреждение. Изменение количества входящей информации при данном психологическом возрасте приведёт к неконтролируемой мутации операционной системы. Запрос санкции.

— Сделай. Давай. И я стану Хокаге!

— Запускаю эволюцию. Замечание. Титул Хокаге бесполезен. Рекомендую для цели эволюции другой объект.

— Да?! И кто же может быть круче Хокаге, датебайо?!

— Загружаю файла в адаптивную операционную систему.

— Чего?

— Поиск тривиального объяснения. Показываю историю в разуме. Термин неточен, некорректен.

В подсознании царит молчание.

— Кто это? — спрашивает человек пару часов спустя.

— Королева Клинков.

— Класс, это было круто! Ты настоящий друг. А можно ещё что-нибудь?

— Ответ отрицательный. Для лучшей адаптации требуется больше информации о целях и направлениях эволюции.

— Да, я понял! Я буду больше тренироваться!

Да, а можно как-то сделать, чтобы я тебя всегда слышал, как и ты меня? А то постоянно сюда спускаться... бе-е.

— Анализ приказа. Поиск решения. Проецирование своей речи на слуховые зоны коры. Восприятие информации с речевых центров.

— То есть ты будешь слышать то же, что и я, и сможет советовать мне, что делать?

— Ответ положительный.

— Спасибо. Ты настоящий друг.

— Анализ речи. Уточняющий вопрос. Советы касаются не только эволюции?

— Ну, мы ведь друзья? Ты ведь мне поможешь ещё?

— Ответ утвердительный.

— Я стану Королём Клинков, датебайо!

— Да что вы говорите, учитель? — перебивая кого-то ещё, говорит Носитель — Спешу вас разочаровать, но демона во мне давно нет.

— Глупый мальчишка! Ты просто отрицаешь реальность.

— Да нет. Видите ли, я его... продал.

— Замечание — звучит в голове — Не имеет смысла объяснять позицию врагу. Лишняя трата энергии и времени.

— Ты прав. Запускай кожу лягушки.

— Трансформация запущена.

Мизуки, глупый предатель, оказался слишком медлителен, чтобы уклониться от удара изменившегося терранина. Всего один рывок модифицированного тела, усиленного чакрой...

— И это всё? — влажно блестящая рука сжимается на горле противника — Для перестроенной нервной системы, твоя скорость выглядит жалко.

— Просьба. Исследование образца в динамике даст информацию для эволюции.

— Это не опасно?

— Ответ отрицательный. Боевой потенциал образца низок. Требуется его тестирование для понимания ценности полученных генов. Запустить личинку-страховку?

— Да.

Противник отлетает назад. Мальчик ждёт его действия. Личинка в теле врага соберёт телеметрию, чтобы друзья могли принять решение. Возможность улучшить энергосистему дорогого стоит, ведь её изменения не так заметны, как физические. А лёд... как он может повредить существу с функциональными верхними конечностями?

Серьезный мальчик изучает бланк заявления на участие в экзамене. Щелевидные горизонтальные зрачки бегут от строки к строке. Человек перечитывает предоставленный документ.

— Что думаешь?

— Анализ данных. Экзамен будет сопровождаться боями. Есть шанс получить новые гены.

— Есть риск погибнуть или быть обнаруженным при заражении противника.

— Замечание. Риск при эволюции неизбежен.

— Хорошо, уговорил. Готовь споры, друг.

— Ты видел? Он превратился! В полузверя! И его собака тоже! Я тоже так хочу!

— Напоминание. Считывание информации с сенсорных зон коры идёт непрерывно. Я вижу тоже, что и ты. Согласие. Требуется исследование образца. Перспектива создания полноценной боевой трансформы.

-Отлично. Погнали.

— Активация боевой нервной системы.

Острые когти разрывают деревья на части. Места, где их касалась плоть боевой формы, чуть дымятся.

— Отлично. Эти штуки просто нечто! И куртка не портится.

— Замечание. Средние конечности являются изменёнными руками. Технически, клинки являются костями пальцев, лишёнными суставов. Сходство с крыльями случайно. Примечание. Рекомендуется адаптация боевых навыков.

— Да, ты прав. Надо дальше тренироваться.

— Любопытно. Его глаза обеспечивают круговой обзор. Как думаешь, если их спрятать где-нибудь в теле, я смогу их использовать?

— Проблемы отсутствуют. В Рое было множество существ с несколькими парами глаз.

— Рое? Что-то я напоминаю себе Абураме.

— Приказ принят. Веду разработку москитных боевых форм, использующих основное тело как улей. Выполнение тактических задач. Система циркуляции перезапущена. Нервная система ускорена.

— Отлично — рука хватает врага за горло. Главное теперь не запустить ненароком смертельный яд. Достаточно лёгкого парализатора. К тому же, бледноглазый уже и так получил достаточно дырок от крыльев-клинков.

— Что он вообще мелет? Убить лучшего друга, чтобы стать сильнее? И как этот слоупок собирается это сделать? Он даже того отмороженного не мог заметить! Есть идеи?

— Анализ приказа. Предлагаю обездвижить врага и погрузить в иллюзию, с помощью внедрённой личинки. Подвергнуть противника требуемым воздействием для отслеживания эффекта.

— Ага — рука, поблёскивающая, точно кожа ядовитой лягушки, перехватыват врага за предплечье — Пучок молний в руке — это ещё не все, дурак. Или твой брат не доказал, что скорости прямого удара для победы недостаточно?

— Образец обездвижен. Запуская эксперимент.

Седовласый мужчина падает на землю без звука и лишних эффектов.

— Мёртв?

— Сердцебиение и ритмы мозга отсутствуют. Признаков подмены тела не отмечаю.

— Я так и думал. Этот вуайерист оказался почти бесполезен. Ну, что, пошли собирать информацию в другие места!

— Бла-бла-бла. Когда же этот идиот заткнётся?

— Поддерживаю. Образец "Мадара" более не имеет ценности для твоей эволюции.

— Тогда убъём его и идём строить левиафан.

— Да, Король Ядов."

Хмыкнув на череду появившихся в голове сцен, Най сосредоточился, настраиваясь на это светлое, детское ожидание чуда. Свет цвета свежей травы начал собираться в вихрь, служащий проходом.

— Илл будет рад. А что до этого мира? Да и чёрт с ним, если что.

Хотя, кажется, сегодня я организовал две подлянки по цене одной.

Подлянка третья. Перелеченный киборг.

— Ну, как там? — поинтересовался Илл.

Здесь, на почти-нижнем слое данной стопки слоёв Сна, жизни не было. Только острые скалы, горы, которые словно бы собирались лепить из пластилина дети, да бросили дело на середине пути. И чудесным образом пригодная для дыхания атмосфера.

Сам Илл сидел на гладкой каменной плите, под небольшим углом уходящую в воду. Неестественно спокойная водная гладь видимо намекала, что в этом слое, кто-то ещё не озаботился ни потоками ветра, ни тектонической активностью. Мир-заготовка, слой Сна, срез прошлого родной планеты.

— Неужели нет никакой возможности самому подняться наверх и посмотреть? Не думаю, что мне хорошо удаётся отслеживать события в чудом мире.

— Я же говорил, что у меня проблемы с местными богами, Най?

— Ага.

Постояли. Помолчали.

— На северном материке какие-то пауки живут, как я понял. Твои соотечественники всё также демонстрируют львиный образ жизни. Лев — это такое животное в моей цепочке. Один самец постоянно спит. Иногда с самками. А те охотятся.