Занятый своими мыслями, Венн давно не следил за дорогой, на автомате закладывая крутые виражи и пролетая над замёрзшими ручьями и речушками. И когда вдруг как из-под земли вынырнул перед ним мотоциклист, затянутый в чёрную кожу, на чёрном с серебром мотоцикле, Венн даже не удивился. И ещё троим, таким же чёрным и безликим за тонированными забралами глухих шлемов, с привычной ловкостью взявшим его в кольцо. "Эскорт или конвой?" — усмехнулся Венн, показывая отмашкой переднему, что принял его сигнал: "Следуй за мной".

Так впятером они молча летели в снежно-белом, искрящемся мире. За дорогой Венн особо не следил, мимоходом отметив, что они влетели в зону повышенной секретности. Внешне ничего не изменилось, может, только холмов побольше. А так-то...

На полной скорости вверх по крутому, даже для таких мотоциклов склону, и взлетели в воздух на естественном трамплине. Внизу... овраг? Нет, и дно, и склоны выровнены. Широкий ров? Но приземлятся они точно у противоположного отвесного склона, что на такой скорости равнозначно смерти. Но они были ещё в воздухе, когда на глинистом, промёрзшем до кристаллов инея отвесном склоне вдруг возникла тонкая чёрная линия, и кусок склона правильным большим квадратом опустился перед ними, как цепной мост старинного замка. И приземлились они точно посередине квадрата, и, не снижая скорости, въехали в открывшийся перед ними туннель. Венн даже не успел заметить, последовал за ними эскорт или остался снаружи, так быстро и бесшумно встала сзади на место стена.

Передний взмахом руки приказал Венну следовать прямо и резко свернул вбок, сразу слившись с темнотой. А впереди вспыхнул крохотный, но быстро увеличивающийся прямоугольник входа. Приказы надо выполнять, тем более, когда свернуть уже, судя по всему, некуда.

Стремительно пролетев — приказа снизить скорость не было! — по тёмному туннелю, Венн оказался в ярко освещённом пустом... гараже? Да, вот же разметка для машин и мотоциклов. Он мягко сбросил скорость и остановил мотоцикл в одном из узких прямоугольников. И тут же впереди замигала над сливающейся со стеной неприметной дверью зелёная лампочка. Венн спокойно слез с мотоцикла и, на ходу стаскивая перчатки, пошёл к двери.

Она открылась от лёгкого даже не толчка, а касания. За ней снова коридор. Светлый и от забранных в матовые колпаки потолочных ламп, и от нежно-бежевых стен, и от выстилавших пол циновок песочного цвета. А впереди приглашающе приоткрытая дверь. Венн засунул перчатки за пояс и, по-прежнему не меняя шага и улыбаясь, снял шлем. Как будто знал, что, а вернее, кто ждёт его за этой дверью. "Ну, хотя бы догадываюсь", — поправил себя мысленно Венн, распахивая дверь.

— Привет! — весело поздоровался он.

— Привет-привет, — ответил, не поднимая головы, сидевший за столом над грудой бумаг мужчина в полувоенном костюме. — Возьми себе сам в баре.

— Понял, — покладисто согласился Венн.

Он небрежно бросил шлем на кресло и прошёл к солидному сооружению из тёмного дерева, совмещавшему бар, несколько приёмников и проигрывателей, книжный шкаф, сейф и искусно подсвеченный аквариум со странными рыбами. Перебрав бутылки и рюмки, Венн налил себе лёгкого шипучего вина.

— Там и коньяк есть, — сказал, по-прежнему не отрываясь от бумаг, сидевший за столом.

— Знаю, — ответил Венн, — но я за рулём.

— Ну да, с полицией ты не связываешься.

— По пустякам никогда, — убеждённо ответил Венн, отпивая приятно покалывающий нёбо напиток.

— Это что считать пустяками.

Сидевший за столом резко оттолкнул от себя просмотренную папку и встал. Подошёл к бару и решительно налил себе минеральной воды.

— А сам-то? — насмешливо удивился Венн.

— Положение обязывает, — угрюмо ответил мужчина и, оглядев Венна, одобрительно кивнул. — А ты не меняешься.

— Стараюсь, — скромно потупился Венн и тут же задал главный, на этот момент вопрос. — Как к тебе обращаться?

— По-строевому. Пока. А там, как разговор пойдёт.

— Слушаюсь и повинуюсь, Глава, — щёлкнул каблуками Венн.

— Во-во, ну что, поговорим, Чёрный Лис?

— Главе не отказывают, — пожал плечами Венн.

— И не умалчивают. Врать ты никогда не врал, а вот не договаривать всегда умел. Сегодня и не пробуй, не пропущу.

— Слушаюсь и повинуюсь, — чуть заметно изменив интонацию на более почтительную, ответил Венн.

Глава кивнул и прижал к губам бокал, словно закрываясь им от собеседника. Венн вежливо повторил его жест, но пить не стал. Итак, ты по-строевому, а тебя по-старому. Старым, неофициальным прозвищем, полученным в той, их самой первой, самостоятельной многоходовке, и знали его только в той группе. Кстати, и осталось их... да, они вдвоём. Остальные уже вкушают блаженство Элизия, горят в ямах Тартара или мёрзнут в Коците, но в любом случае, за Огнём. Интересно. Слишком интересно, чтобы было безопасно. Отсюда он выйдет или победителем, или к Огню. У этой игры правила не меняются. А нынешнего собеседника... да, тогда его звали Крошка Енот. Была такая смешная детская книжка про Крошку Енота и его приключения. Хорошая штука — ассоциативное мышление.

— Вспомнил, — удовлетворённо кивнул не сводивший с него глаз собеседник. — Так и называй.

— Спасибо, Енот.

— Отлично. А теперь к делу. Ты понимаешь, куда крутишь?

— А ты понимаешь, зачем я это делаю?

Глава кивнул.

— Трудно поверить в такой альтруизм.

— Никакого альтруизма! — искренне возмутился Венн.

— И патриотизма? — язвительно поинтересовался Глава.

— Тем более, — энергично согласился Венн. — Сплошной голый эгоизм, переходящий в эгоцентризм, базирующийся на прагматизме.

— Всего три "изма". Не маловато?

— Зато рационально.

— Объясни. Но максимально кратко.

— Хорошо. — Венн перевёл дыхание, залпом допил вино и заговорил, стараясь не выдать своего отношения, как о пустяке, в тоне обычного трёпа, но сам слышал, что получается плохо. — Есть старый анекдот. Его приписывают алеманам. Но... неважно. Так вот. Вопрос. Может ли сын генерала стать маршалом? Ответ. Не может. Потому что у маршала есть свой сын. — И замолчал, неистово надеясь, что Крошка Енот остался прежним и поймёт всё недоговоренное.

Глава резко, будто хотел скрыть лицо, отвернулся. Теперь они стояли молча, рядом и — Венн сильно на это надеялся — вместе.

— Когда ты это понял? — наконец глухо спросил Глава.

Венн молча пожал плечами.

— И ты думаешь, твой вариант наилучший?

— А есть другие? — ответил вопросом Венн.

И снова наступило молчание.

Глава резко, как будто выпил залпом, по-солдатски, солдатской же простой водки, выдохнул и повернулся к Венну.

— Что ж, Чёрный Лис, давай посмотрим, так ли ты уж всё продумал.

— Давай, — легко согласился Венн.

Уже вдвоём они вернулись к столу.

— Это ты вряд ли видел, — Глава безошибочно небрежным жестом выудил из бумажного развала разграфлённый, заполненный цифрами лист. — Но мыслишь правильно. И всё-таки посмотри.

Венн с интересом взял таблицу, вгляделся и невольно присвистнул. Да, разумеется, он видел сводки Ведомства Крови, но вот такие, сведённые воедино... Да, картинка-то жуткая. Он невольно передёрнул плечами, как от холода.

— Проняло, — удовлетворённо кивнул Глава. — И в другом ты прав. Кроме посёлков, брать уже негде. А вот как взять, чтоб не рухнуло? Нам же на голову? Об этом ты подумал?

— Думал, — кивнул Венн.

— И что придумал?

— Дело не одного дня, — осторожно начал Венн.

— У тебя иначе и не бывает, — фыркнул Глава. — И что?

— Давай рассуждать логически. Само не рухнет. Кто будет рушить? Тот, кто против. Посёлки? Если им покажется мало, если захотят большего. Но они не знают, чего хотеть. И если им объяснят, что дали много, что больше ничего им не надо, они возьмут и будут довольны. Владельцы? Им тоже можно объяснить, что тело дороже рубашки. Благо, примеры найти нетрудно, школьного курса истории хватит. Понимаешь, они должны сами захотеть этого.

Глава посмотрел на Венна с насмешливым удивлением.

— И как ты это думаешь сделать? Насчёт объяснить я согласен. Можно даже устроить несколько небольших, локальных, но очень наглядных примеров. А вот насчёт желания... Ты стал авантюристом?

Венн на мгновение прикусил губу. Раскрывать весь план во всех деталях он не хотел. Хотя бы потому, что сам всех деталей не продумывал. Именно для того, чтобы своим вмешательством, даже влиянием не спугнуть, не помешать искренней работе марионеток.

— Я работаю над этим, — осторожно сказал он. — Процесс, сам понимаешь, длительный.

— И на сколько десятилетий ты рассчитываешь? — язвительно поинтересовался Глава.

— У нас есть десять лет? — подчёркнуто удивился Венн.

— И это понимаешь, — кивнул Глава. — Ну, так чтобы и знал, посмотри эту папку.

Папка не таблица, её с одного взгляда не возьмёшь. Венн взял указанную папку, огляделся и сел в кресло, переложив свой шлем на широкий подлокотник.

Бумаг в папке не так уж и много, но все насыщенные, действительно, ничего лишнего. А по содержанию...

Венн потрясённо поднял голову.

— Енот, — выдохнул он, забыв о всякой субординации. — Это же конец.

— Во-во, — кивнул Глава, словно не заметив обращения. — Чёрт, и спешить нельзя, когда пирамида рушится... сам знаешь, что бывает. И балласт надо сбросить, и чтоб без эксцессов.

— Каких именно? — деловито спросил Венн.

— Любых! — отрезал Глава. — Алеманы так и ждут, чтобы вмешаться на незаконных, но высоконравственных основаниях.

— Эксцессы, — задумчиво пробормотал Венн. — Кое-что здесь тоже можно сделать.

— Хотя бы...

— Хотя бы, — Венн усмехнулся, — для начала упорядочить нормы содержания и использования. И, наконец, подсчитать, сколько у нас, — Венн снова усмехнулся, — несамостоятельного населения.

Глава понимающе кивнул.

— И кто не платит налоги за неучтённых.

— Потому что сам их плодит, — твёрдо закончил фразу Венн.

— Помимо государства, а значит, вне его контроля. Это поддержат, это многим понравится. Королевскую Долину не любят.

— Да, — энергично кивнул Венн. — А параллельно создаём общественное мнение.

— Так эти статьи тоже ты? — удивился Глава. — Вот не думал. А я-то собирался искать автора.

— Автор под контролём, — небрежно отмахнулся Венн. — Пусть себе кропает.

Глава кивнул, задумчиво глядя на него, и Венн затаил дыхание.

— Ты уверен, что удержишь его под контролём?

— Пока он обо мне не знает, да, — твёрдо ответил Венн.

— А весь процесс?

— Тормозить нельзя. Не успеем.

— Тоже верно, — кивнул Глава.

— А остальные пусть сами шевелятся. Их общественное мнение, — Венн усмехнулся, — припекает и без меня.

— Без нас, — строго поправил его Глава.

Венн облегчённо перевёл дыхание. Его план приняли!

— А теперь посмотри мои наметки, — небрежно усмехнулся Глава.

Небрежность была деланной. Мнение Венна, хитроумного Чёрного Лиса, действительно много значило для него. Венн взял указанную папку и сел в кресло уже всерьёз.

Да, такого он не ожидал. Крошка Енот многому научился за эти годы. Разумеется, зачем всё делать самому? Спихнуть как можно больше на других, чтобы было с кого спросить в случае провала. Приём давно известный. И кстати, весьма эффективный.

— Если честно, — Венн говорил, не отрываясь от тонких, плотно исписанных листов. — Мне нравится. Чётко. И перспективно.

Глава удовлетворённо кивнул.

— Приятно, что мыслим в одном направлении. — И пожаловался. — Хуже нет, когда приходится убеждать в очевидном.

Венн задумчиво кивнул.

Закончив читать, он быстро переложил листы в другом порядке, загибая на некоторых углы, два листа сложил пополам вдоль, один поперёк, а ещё три вчетверо. И вернул не аккуратной папкой, а небрежной охапкой.

— Я просмотрю, — кивнул Глава.

Венн улыбнулся.

— Ну, на дорогу, — Глава подошёл к бару и налил в два бокала тёмно-красной, как неразбавленная кровь, жидкости.

Венн быстро встал и подошёл принять бокал. Они молча подняли их так, чтобы смотреть друг на друга сквозь напиток, и одновременно, глоток в глоток, осушили.

— Тебя проводят, — Глава небрежно махнул рукой в сторону мерцающей портьеры из старинной парчи в дальнем углу и вернулся к столу, мгновенно забыв о госте.

Венн взял с кресла свой шлем, вежливо поклонился спине Главы и, звучно щёлкнув каблуками, выполнил строевой разворот. Портьеру уже сдвинули, открывая дверь.

Кто это сделал, Венн не увидел, вернее, не обернулся посмотреть. Визит неофициальный, следовательно, видеть адъютанта незачем.

Снова пустой, выстеленный циновками коридор и дверь впереди.

За дверью пустой маленький гараж с его одиноким мотоциклом. Гараж явно другой. Следовательно, его выпустят в другом месте, и если кто-то следил и видел когда и куда он въехал, зафиксировать время и место выезда невозможно. Приём давно известный, даже банальный, но неизменно успешный. Для наружной слежки. И для внутренней, если следящие не нарушают инструкций.

Венн сел на мотоцикл, быстро прогрел мотор и с места рванул на предельной скорости в открывшийся перед ним проём, за которым ослепительно блестел снег зимнего дня.

На этот раз Коррант отправился в Аргат на поезде, прикинув, что стоимость билета меньше затрат на бензин для легковушки. Рыжий, правда, сделал её очень даже прилично, но бензин она жрёт... а он не дарёный, а купленный. А денег... Не будем о грустном. Хорошо, были "подкожные", о которых никто не знает, а сам он старается не помнить, чтоб не потратить без особой нужды. А сейчас вот она, нужда, собственной персоной. Слишком многое надо решить и сделать.

Итак, по порядку. Первое. Ведомства Крови и Юстиции. Оформить документы на Гарда и Гирра. ДНК-карты с собой, заверенные и подтверждённые. Здесь только обычный гербовый сбор. Ничего особого, за что бы пришлось дополнительно платить чиновникам, нет. Уже хорошо. Кладём на это... два дня. Заявление... отправлено, как положено, две недели назад, уведомление о получении с собой. Второе. Покупки. И третье. Тоже покупки. Ещё одна машина. И ещё один раб. Фургон и подрощенный малец.

Коррант невольно вздохнул. Нужно и то, и другое. Жизненно нужно. А денег... Ну, машину ещё можно в кредит. А раба? Рабское ведомство в рассрочку не продаёт. Это только в нашей глуши дамхарской, по знакомству и при хороших отношениях, минуя Ведомство.... И кого так купишь? Поселкового мальца? Что ж, это как раз по деньгам, и знакомых управляющих много, но... но опять права Нянька...

... — В Аргат едешь?

Он посмотрел на неё и усмехнулся:

— И чего закажешь?

Это была их старая привычная шутка, но Нянька кивнула и ответила очень серьёзно:

— Закажу. Мальца купи.

— Чего? — изумился он. — Сдурела? Да на хрена тебе малец? Полон двор мужиков.

И снова Нянька не ответила на шутку, не подыграла.

— Не мне. Рыжему.