— Ну, — сказал Та, взмахнув одной правой рукой, — оружие всегда имеет тенденцию взрываться. Но... большинство людей выживают. — Он снова помахал рукой в местном эквиваленте вежливого веселья. Аркебузы были печально известны тем, что взрывались, как и местные пистолеты.
— Если бы взорвалось одно из наших, это разрушило бы все крыло дворца, — сказал Роджер, откусывая яблоперсик.
— О. — Стражник внезапно задумался и сделал еще один глоток вина, прежде чем бросить серебряную монету, чтобы остаться в игре.
— Сейчас подобная ситуация возникает по одной из двух причин, — продолжил Роджер, откидываясь назад и глядя в потолок. — Либо кто-то был некомпетентен, либо, что чаще всего, кто-то срезает углы. Обычно срезание углов происходит потому, что кто-то пожадничал. И обычно это означает, что по крайней мере у одного человека была смазана ладонь.
— "Ладонь смазана жиром"? — спросил Хонал, поднимая ставку на пару серебряных монет, и Поэртена указал подбородком на банк и потер пальцы друг о друга.
— Деньги, — сказал он прямо. — Кому-то заплатили.
— А. — Та задумчиво посмотрел на молодого кавалериста, затем сложил карты и полностью переключил свое внимание на Роджера. — Вот почему ты объяснил в нашей первой игре, что в следующий раз, когда поймаешь меня на жульничестве в твою пользу, ты больше не сможешь играть.
— Верно, — сказал принц. — Это действительно странная концепция, но все дело в том, чтобы играть честно со своей собственной стороной. Если вы этого не сделаете, поскольку мы все взаимосвязаны, вы неизбежно нанесете себе удар.
— Но как насчет того, что говорит старший сержант Косутич? — спросил Хонал, забирая банк, даже не показывая свои закрытые карты, поскольку все остальные сбросили карты, вместо того чтобы оставаться в игре.
— А, — сказал Роджер, вытаскивая полоску бисти. — Видите ли, это немного по-другому. Боманы не на нашей стороне. И в этом случае: "Если ты не жульничаешь, ты не стараешься".
* * *
Депро скользнула в лисью нору и кивнула Килети.
— Передай, что мы нашли их главную базу, — прошептала она.
Маленькая дыра находилась на небольшой возвышенности, в двадцати пяти километрах к северо-востоку от Диаспры. Там было тесно и многолюдно с четырьмя морскими пехотинцами и снаряжением еще для двоих. Команда из первого отделения была одной из трех, посланных на поиски основного места сосредоточения противника, и Депро была почти уверена, что знает, зачем она здесь. После ее неудачного матча с Роджером в Ран Тай Косутич и Панер изо всех сил старались развести ее с принцем. Поскольку она была командиром отделения, это означало, что ее отделение должно было находиться отдельно от принца. И в данном случае это означало выставить их на острие... и все потому, что его высочество был заносчивым аристократическим придурком.
Она вытащила кожаный мешочек и вытряхнула оттуда окровавленную голову столбчатого убийцы.
— Чуть не достал меня, — сказала она, в то время как ее быстрые пальцы извлекали ценные ядовитые железы и бросали их в пластиковую бутылку. И нейротоксин, и растворитель плоти пользовались большим спросом у местных аптекарей. Сбор урожая в лесах был одним из способов, с помощью которых отдельные солдаты зарабатывали деньги на выпивку, поэтому патрулирование стало скорее привилегией, чем задачей.
Рядовой первого класса Силдин взял свою собственную полупрозрачную бутылку и встряхнул ее.
— Одна из мам заходила несколько часов назад, — весело сказал он ей. Мотыльки-вампиры перестали представлять опасность, как только морские пехотинцы научились спать в своих закрытых личных убежищах, но с изобретением липкой ловушки они стали еще одним источником средств. Анестетик, который они производили, был одним из самых эффективных, доступных мардуканцам.
Рядовой первого класса Килети взял вилку и подключил ее к своему шлему связи. Микроскопический провод, прикрепленный к штекеру, выходил из крышки-хамелеона над их норой и поднимался на соседнее дерево, с вершины которого маленький передатчик посылал короткие, направленные импульсные передачи, отражавшиеся от микрометеоров, которые регулярно проскакивали в атмосферу.
Отчет завершен, Килети отправил команду на свой комм и кивнул руководителю группы.
— Передано, — сказал он, и лидер, Сент-Джон-младший, кивнул.
— Хорошо, Мачек и Беби пока будут присматривать за ними. Мы поменяемся местами завтра. А пока, — продолжил он, роясь в своем рюкзаке и вытаскивая полоску вяленого мяса, — мы ждем.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
— Знаете, — сказал Роджер, спеша с одной встречи на другую, — говорят, что ожидание — самая трудная часть. "Ожидание" тоже включает в себя подготовку?
— Да, это так, ваше высочество, — ответил Панер, подстраиваясь под его быстрый шаг. — Вам бы лучше перестать играть в карты всю ночь.
Они проходили через одну из внешних секций огромного дворцово-храмового комплекса, спускаясь по мощеной дорожке размером с небольшую улицу, но безлюдной, не считая их самих. Низкая стена справа от них выходила на один из бесчисленных городских каналов, а за ним — на восточные поля. На этом участке для предотвращения наводнений использовался откачанный сухой канал вместо более обычных дамб или стен, и отсюда открывался прекрасный вид на поля и деревья, ведущие к пурпурным горам вдалеке. Было видно, как несколько фермеров двигались по ближним полям в сопровождении конницы северян.
— Ах, это меня не замедляет, — сказал Роджер. — Я мало сплю. Раньше это сводило с ума учителей в школе-интернате. Я не спал посреди ночи, пытаясь заставить других детей поиграть со мной.
— Вы провели довольно много времени в своей каюте на борту "Деглоппера", — сухо заметил Панер.
— Да, но тогда, — сказал Роджер с усмешкой, — я дулся, а не спал. Большая разница.
Они дошли до конца тропинки и начали подниматься по ряду ступеней, которые тянулись вверх и влево вокруг центрального холма. Хотя ступени были довольно мелкими для местных жителей, они были чем угодно, только не для людей гораздо более низкого роста, но к настоящему времени Роджер и Панер привыкли к этому, и принц еще раз восхитился архитектурой дворца, пока они поднимались. Как и большинство мардукских сооружений, город начинался на вершине холма, но со временем он распространился на равнины, и диаспранцы, как поклонники воды, по-другому отнеслись к регулярным наводнениям, которым был подвержен весь Мардук. Их техника заключалась в том, чтобы работать с водой, принимая ее и контролируя с помощью стратегически расположенных каналов, удерживающих бассейнов и протоков, а не бороться с ней непрерывными линиями дамб. О, там были дамбы — некоторые из них более массивные, чем любые другие, которые когда-либо видели люди, — но они были установлены скорее для отвода воды в другие каналы, чем для того, чтобы стоять как крепость на ее пути. Только действительно критические районы города и районы, наиболее уязвимые к наводнениям, имели своего рода непроницаемые барьеры, которые обычно возводились в других городах, хотя в Диаспре они были построены в гораздо большем масштабе там, где они вообще существовали.
Та относительная редкость дамб и перемычек, которые служили другим мардукским городам-государствам в качестве своего рода дополнительного набора укрепленных сооружений, едва не привела Диаспру к падению, когда началось нападение боманов. К счастью, они смогли замедлить первоначальный натиск варваров, выборочно затопляя свои поля и иногда искусственно вызывая внезапные наводнения, чтобы поймать группы налетчиков.
Тем временем жречество, привыкшее к масштабным общественным работам, организовало огромные бригады рабочих, чтобы соединить уже существовавшие дамбы и каналы в один непрерывный оборонительный контур. Это было не идеально, но стены, дамбы и каналы объединились, чтобы остановить второй, более согласованный натиск варваров.
Именно в промежутке после этого второго нападения, когда веспары отступили, чтобы зализать свои раны и подготовиться к третьей попытке, прибыли люди. И это было также тогда, когда варвары перерезали самое выдающееся и религиозно важное общественное сооружение всего города-государства: акведук Диаспры.
Продолжая подниматься на холм, Роджер и Панер прошли под одним из выступающих контрфорсов массивного акведука, и принц посмотрел на него и покачал головой с чем-то очень похожим на благоговейный трепет, потому что акведук был сооружением, достойным гордости любого горожанина. Обычно он перекачивал воду из водохранилища у подножия гор в другое водохранилище в пределах самого города, откуда она перекачивалась еще выше по склону. На самой вершине небольшой горы, на которой находилась Диаспра, находился последний резервуар города, источник всей его воды для использования и поклонения.
Первоначально водохранилище представляло собой небольшое скопление вулканических источников с очень высокой производительностью, которые питали чашеобразное озеро, температура которого была высокой даже для Мардука. Самая древняя часть города сгрудилась вокруг озера, и его почтенные сооружения — самые старые, которые люди когда-либо видели где-либо, — были тщательно сохранены. Древние источники были центром, откуда местные жители распространяли свое поклонение воде, независимо от того, исходила ли она из земли, рек или неба. Они изучали ее движение и природу, пытаясь получить представление о своем изменчивом боге, и в процессе достигли поразительного понимания гидравлики.
Более крупный и прохладный резервуар под первоначальным озером использовался для самых разных целей. По всему городу были общественные питьевые фонтанчики, куда люди приходили, чтобы набрать свежей, чистой воды и сделать подношения своему богу. Кроме того, здесь были тысячи декоративных фонтанов, начиная от крошечных резных изображений мардукских рыб, которые разбрызгивали воду на метр или два, и заканчивая парой гигантских сооружений, которые выпускали сжатые струи воды на десятки метров в небо. Там были фонтаны с туманом, и играющие фонтаны, и фонтаны, которые танцевали. Там были бассейны для купания, и плавательные бассейны, и сотни каналов.
Или когда-то были, потому что теперь все фонтаны высохли. Боманы перерезали акведук у его истока, и впервые в местной истории воду пришлось брать из множества каналов. Не было никаких шансов, что в каком-либо городе Мардука закончится вода — не из-за ежедневных каскадов дождей, — но для людей, которые поклонялись воде, потеря была разрушительной.
— Хотел бы я, чтобы был способ использовать воду в качестве оружия, — со вздохом сказал Роджер, проводя рукой по небольшому фонтану, вырезанному в виде цивана. — Судя по тому, как эти люди работают с ней, веспары облажались, если бы мы могли придумать способ ее использования.
— Я думал об этом, — сказал Панер, делая шаг вперед, чтобы открыть одну из тяжелых дверей в собственно храм. Храм в целом представлял собой изящное сооружение, состоящее из арок, изогнутых линий и узких куполов, похожих на епископские митры, но его двери были такими же тяжелыми — и размером с мардуканца — как и любые другие. — Но кроме использования стратегически расположенных затоплений, в которых местные жители уже прекрасно разбираются, мне ничего толком не пришло в голову.
— Так что нам все равно придется бороться с этим оружием из Темных веков, — сказал Роджер, входя в тусклый коридор за дверью. Проход через определенные промежутки времени освещался световыми колодцами с внешней стороны, и хотя колодцы были наклонены, чтобы предотвратить попадание воды внутрь, было очевидно, что начался еще один сильный дождь.
— Ну, — сказал ему Панер с сухим смешком, — мне кажется, что сражаться с мардуканцем с помощью воды было бы все равно, что сражаться с морским пехотинцем, стреляя в него пивом.
* * *
— Сегодня, — сказал Джулиан собравшемуся взводу мардуканцев, — вы заканчиваете свой первый этап базовой подготовки! И каждый получит по пиву.
Новобранцы на само деле прошли значительную часть подготовки. Несмотря на провальный старт, у Кринди Фейна даже оказалась голова на плечах. Всех четырех плечах. Командир отделения, знал он об этом или нет, был в очереди на должность сержанта взвода, и его повышение должно было произойти раньше, чем он мог ожидать, поскольку существовала острая нехватка сержантов.
Новобранцы научились делать свои собственные палатки и даже смогли поспать в них день или два. Им выдали вареную кожу, и они сами вырезали и сшили себе доспехи. Потом они прошли в них маршем.
Все они — даже Эркум Пол, который, по-видимому, перенес лоботомию в детстве, — овладели искусством стоять в различных положениях, маршировать по прямой линии и простыми движениями в колонне. Но это было без оружия в их руках.
Теперь настало "рассчитанное" время, и по выражению их лиц (и тем более лиц их инструкторов) было очевидно, что, несмотря на все, что они узнали до сих пор, новобранцы снова не имели об этом ни малейшего представления. Каждый из обучающихся держал в двух верхних руках четырехметровое деревянное древко, а в двух нижних — трехметровый прямоугольный фанерный щит. И было совершенно ясно, что они не знали, что, черт возьми, делать с тем или с другим. И гораздо меньше с ними обоими сразу.
— Но это только на этот вечер! — продолжил Джулиан. — Сегодня мы начнем ваше настоящее обучение. Сегодня вам выдали ваши пики. Это симуляторы пик, которые у вас в руках. Потому что, если вы думаете, что мы собираемся доверить вам, четырехруким чудовищам, настоящие пики, вам следует подумать по-другому. Пока вы не узнаете, что значит быть солдатом, вы можете просто смотреть на них и мечтать о том дне, когда вы сможете держать их в руках! А пока мы приступим к изучению руководства по оружию!
Гроннинген выступил вперед и начал демонстрировать первое движение руководства по оружию, переписанное для четырехруких мардуканцев с пиками и продемонстрированное двурукими людьми. Новобранцы наблюдали за происходящим с напряжением и тревогой, и в этот момент затупленное древко пики выскользнуло из нервно сжимающихся рук Эркума Пола и ударило командира второго отделения по голове. Руководитель группы отреагировал, развернувшись на месте и уложив слегка "медлительного" новобранца своим собственным четырехметровым стволом из твердой древесины. В этот момент все пошло... не тем чередом.
Где-то вдалеке раздавалось мелодичное пение священников, совершавших свой ежедневный обход. Из городских конюшен доносилось мычание циванов и туромов, а от трудовых бригад, все еще работавших над городскими проектами, доносились глубокоголосые звуки рабочих песенок. Но единственными звуками с тренировочной площади были удары деревянных древков копий по деревянным щитам и грубый рев сквернословящих морских пехотинцев.
* * *
Очередь просителей подходила один за другим, каждый по очереди преклонял колени перед первосвященником, чтобы получить благословение своего бога. Грэйтар стоял перед алтарем, который представлял собой квадратное мраморное основание с полым верхом, заполненным жидкостью. Кристально чистая вода стекала вниз через основание, переливаясь через края столешницы постоянно обновляющимся, гладким, как стекло, каскадом, который журчал, как живое существо, бесконечно стекая в украшенный золотом и драгоценными камнями водосборный бассейн у подножия алтаря. Четыре дополнительных фонтана располагались по бокам от священника, изливая воду в чаши из полированного лазурита, откуда она всасывалась, чтобы присоединиться к остальным подземным потокам. Раскинув руки в стороны, царь-жрец пел, зачерпывая воду из фонтанов в сложном ритуале и бросая пригоршни на поклоняющегося, стоящего на коленях у его ног.
