Фубуки, как мне сообщили мимоходом, была жива — но умудрилась перекусить себе язык и захлебнуться, прежде чем ее успели расспросить. Придется тратить пленных и преступников на Эдо Тенсей...

Мэй, к счастью, согласилась, что в наше время расспросить можно и труп. Причем в мертвом состоянии ему гораздо труднее скрывать информацию — власть призывателя еще никто не отменял. Хотя боли мертвые не чувствуют, но Второй Хокаге, создатель этой техники, предусмотрел механизмы контроля.

О чем бишь я? Так вот, стоило мне только прийти в поместье и, ни с кем не разговаривая, завалиться спать, как меня тут же кинулись будить. Открыл глаза, бросил взгляд на заглянувшую в мою комнату Юмико.

— Пора.

Уже одеваясь, бросил взгляд на часы. Оказывается, проспал двенадцать часов. А ощущение — как будто только прилег и пркрыл на секунду глаза.

— По информации от твоего агента — видимо, имелась в виду Коюки, которую я притащил вместе с Хъюгой. Неужели уже говорить может? — в Стране Снега скрыто оружие массового поражения. Твоя задача — доставить на птицах отряд. В бой самому не вступать.

— Понял — киваю Мэй.

— Свободен.

Отряд, посланный, по сути, за головой Казаханы Дото, впечатлял. Пятнадцать Теней — три полноценных отряда. Утаката и двое мечников в качестве усиления.

Вот только одно меня смущает. Почему, отдавая мне приказ не вступать в бой, Мэй на меня так странно смотрела? Не доверяет?

Что сказать? Пришли, увидели, забрали.

Место активации "оружия" удалось найти довольно быстро. Все-таки единственными местами, где могут находиться два обладателя знакомых по прошлому визиту сюда, систем циркуляции, — это место дислокации этого оружия или какая-нибудь база.

Базы не было — была небольшая долина, выходящая, вместе с кучей других, к озеру — тому самому, у берегов которого находилась база Дото, на которой я успел навести шороху.

Альбатросы тихо приземлились в паре километров от какого-то круглого сооружения, разгромленного и горящего. Это и есть то оружие? Какой-то зикурат? Странно — но я не вижу чакры. Разве что природный фон здесь еще более беден, чем обычно в стране Снега, но напоминает смесь Воды и медицинской чакры. Преобразователь? А, ладно — потом разберусь, если позволят, конечно.

Три пятерки быстро побежали вперед. Построение "тройной клин". Как-то непривычно. Раньше я всегда был в первом клине в качестве глаз и сенсора. С чего бы это меня теперь оставили здесь, птиц охранять?

Альбатросы ушли — только парочка мелких парит, изображая воздушную разведку.

Выход из долины не слишком широкий — от километра до полутора, смотря как считать — склоны у холмов пологие. Но, как ни считай — выход я перекрываю полностью. Может, затем и поставили? Хотя шиноби может выбраться даже из настоящего каменного мешка, минуя основной выход — по стенам. Так что меня просто отстранили от задания.

Похоже, с моими последними провалами, я подорвал доверие ко мне. Как бы реабилитироваться, а?

Возле довольно большого сооружения вспыхивает высвобождаемая чакра. Тени нашли себе противника.

Сам бой был не слишком интересен. Двое шиноби Снега отбивались довольно однообразно. Один создал из снега и чакры стаю волков — техника наподобие тех ласточек от Фубуки. Просто немного другое воплощение. Другой сходу создал нечто весьма энергозатратное. Правда, два дракона из привычного здесь строительного материала успеха не имели — отряд Теней просто разорвал строй, уйдя в стороны от атаки, после чего ребята сблизились на расстояние уверенного броска сюрикенов и, судя по всему, примитивно связали цель проволокой.

Логично. Чакры там нет вообще никакой. Пускай попробует разорвать в те мгновения, пока с ним сближаются специалисты. Вот, и излучение чакры в среду почти прекратилось. Значит, парализовали. Воротник, если он был, конечно, защищает шею... но для игл, похоже, дырочка нашлась. Интересно, это был Казахана или Рога? Дайме или главный шиноби?

Второй противник теней, кто бы он ни был, воспользовался моментом и побежал в сторону озера. Интересно, зачем? На открытой местности его примитивно завалят числом. Или у него есть техника, работающая исключительно в таких условиях? При просто огромной количестве води под боком?

Техника для боя на море? Возможно. Стоит быть начеку. Сообщаю информацию стоящим возле меня. Мечники и дзинтюрики переглядываются. Мелькнули пальцы, сложенные в игре "камень-ножницы-бумага".

Утаката, получив наводку, побежал на перехват. Забавно, как форма меняет внешность. В жилетке и с подсумками даже на человека стал похож.

Беглец успел выбежать на лед — но ему в спину зашел уже доставиший свою флейту дзинтюрики. Бой между ними, похоже, неизбежен.

Посланных ему навстречу волков дзинтюрики Рокуби, отпрыгнув назад, уничтожил потоком взрывающихся пузырей. Забавные у него техники, все же — все связаны с мыльными пузырями. Медленно, зато можно контролировать полет пузырей.

Рога Надаре подошел достаточно близко, чтобы я его мог опознать. Видимо, он ожидал, что волки растерзали кинувшегося ему наперерез противника. Упс, ошибочка вышла! А ты думал, дудочка у Утакаты просто так играет?

Мыльные шары с клеем — техника, которой дзинтюрики во время своего побега оторвался от преследования при одной из попыток вернуть его в Кири. Ну а теперь эта техника помешала сбежать тому, кого надо затащить в Туман.

Рога складывает печати. Еще одна атака, несмотря на то, что его ноги преклеены ко льду?

— Ледяной Нарвал! — заорал последний оставшийся шиноби Снега.

Время словно замедлилось. От берега по льду бегут Тени. Еще тридцать секунд — и они поравняются со мной. Ее десять секунд сверху — и они достигнуть Утакаты. И еще две — на сближение с Надаре.

Лед остается только в виде подошв на обуви Роги. Везде вокруг он исчезает, втянутый в облако чакры, концентрирующейся под водой. И медленно показывается из-под вскрывшейся воды между Рога и Утакатой белый витой рог из спрессованного чакрой льда.

Медленно-медленно из флейты Утакаты вытекает превращенная в пленку мыльного пузыря, чакра. Медленно... но при этом достаточно быстро.

Лед заканчивается и вслед за ним из воды почти вертикально вверх взмывает широкая морда. Вода и чакра. Примитивная смесь, как у прочих техник, которые я видел в этой стране.

Пузырь с человеческий рост отплывает назад, заключая в себя Утакату. Защитная техника. Да, помню, читал о ней. Вроде, неплохая защита...

Техника почти полностью показывается над водой. Нарвал... рогатый кит.

Почти пятьдесят метров одного только витого рога. Красивое, монументальное зрелище подобия живой природы. Величественно, захватывающе — конструкт из чакры, воды и спрессованных обломков льда — и бессмысленно. Кит под сто тридцать метров непрочен, недостаточно плотен. Ему не пробить защиту соответствующего класса. Будь она из Воды или Земли.

Рога дергается. Кажется, пытается уйти по воде, пуская чакру прямо черед клей и лед. Вряд ли у него получится, но... Водные Птицы создаются сами собой. Даже рукой взмахивать не пришлось.

Рог нарвала ударяет в мыльную пленку. И крошится. А затем ломается.

С печальной китовой песней, Ледяной Нарвал падает обратно, в лишившуюся ледяного панциря, воду. И я вижу, что техника уже распалась, ее уже ничто не поддерживает.

Птицы нагоняют кое-как удерживающегося на воде Надаре. Вода хлещет во все стороны... и тут же замерзает.

"К победе должен вести не один путь, но все пути"

Миссия окончена. Ками, как я устал...

— Мэй, что это было за оружие? — спросил я, когда мы все разошлись.

— Это было не оружие — заметила Теруми, прежде чем отвернутся к окну. Теперь она стоит ко мне боком. Так, что я вижу ее профиль.

Я молчу. Мэй молчит. Забавная у нас манера разговора, правда?

— Это была климатическая установка. Наши до сих пор возятся, пытаясь понять хотя бы основные принципы, на которых работает эта система.

Теруми замолкает. Смотрит в окно. Да, торжественная линейка в честь открытия второй Академии. Теперь Туман будет готовить в два раза больше генинов. Мы можем поволить себе отвлечь часть шиноби от миссий на преподавание.

Я молчу. Мэй уже знает, каков мой вопрос. А я знаю, что она хочет сказать нечто неприятное. Потому и отвернулась. Глупая людская привычка — не смотреть в глаза, когда говоришь тяжелые вещи.

— Ты больше не пойдешь на миссии. Как оружейник ты гораздо ценнее.

Безапеляционно. Ясно. Решение принято — и наверняка одобрено всем Малым Советом. Рей, Ао. Мэй. Старый дайме. Ладно. Значит, я подчинюсь. В конце концов, мне есть, чем заняться.

— Возможно, чуть позже решение будет пересмотрено. Но сейчас урон от твоей потери перевешивает выгоды от использования тебя на миссиях.

Снова молчим. Забавная у нас манера разговора, правда?

— Боишься, что оступлюсь?

Мэй смотрит в окно. Внизу, за поясом безопасности цитадели, проходят полосу препятствий ученики. Наше будущее. Наше? Похоже, пропаганда Кири медленно изменяет меня. Наплевать. Люди всегда меняются. Только я сознаю изменения. По-моему, я становлюсь лучше. И поэтому, наверное, служу клану и Поселению.

— Да — говорит Мэй.

Вот так. Считай, призналась, что я — не просто пешка или строчка в отчете. Приятно.

— Что там горело? И почему вокруг была заиндевевшая трава?

Теруми молчит секунду, перестраиваясь на новую старую тему разговора.

— Он думал, что этот зикурат — оружие массового поражения. Он запустил установку... и уничтожил ее в припадке ярости.

Нам достались только обломки.

"И зависимая от нас, все так же промороженная насквозь Страна Снега" — подумалось мне.

Вместо эпилога.

Меня все-таки отстранили от миссий. Слишком много ошибок. Пришлось сесть за артефакты.

Мне не давала покоя та техника Водных Птиц. Каким образом я смог заставить воду в них превратиться в Лед, сковавший Рогу Надаре? Автономные модули из чакры и Стихий — это способность, присущая немногим кланам. Вроде бы был один парень в Акатски... Дейдара, кажется. Но его птицы создавались из пластиковой взрывчатки. Он их просто лепил, оживлял — и добавлял детонатор. Не то технику, не то устройство — разведка, даже если ее глава Ао, все же не всеведуща.

Водные Птицы. Пять полуразумных созданий, ледящих к цели, избегая попыток сбить их. Долго создаются, требуют много чакры, не слишком сильны... но что, если создать артефакт, который будет создавать их. Вшить его добровольцу... Амати ведь подтвердил, что так тоже можно получить улучшенный геном — буквально заставить организм запомнить одну-единственную, но жутко многофункциональную технику.

Уже ходит гипотеза, что шиноби были созданы искусственно. Сенжу, клан с Мокутоном, позволяющим сковать врага, и способностью к техникам исцеления. Клан поддержки. Учихи с их Тсукиеми — клан, словно специально созданный для того, чтобы получать нформацию из пленных прямо в рейдах, не прекращая движения.

Каким он был, тот старый мир, создавший нас. И зачем предки, а я не верю, что это случайность, создали защиту от смешения Путей?

"Самый распространенный улучшенный геном — это способность использовать чакру" — заметил Итачи в нашу последнюю встречу. Неужели... все жители материка, прилегающих островов — потомки? Растерявшие за многие смешения геномов, пожары библиотек и резню кланов, уникальные, но все же сохранившие основные, способности модификантов?

Каким он был, старый мир, если ему потребовалось так менять людей?

Наруто прибыл через две недели. С Рок Ли и Ханаби Хъюгой. Перый его новый союзник был запечатан в свиток сразу после выздоровления и месяц жил неподалеку в лесу. Как его не поймали — не понимаю. Может, в Листе не патрулируют окрестности с такой ревностью, как у нас?

И вот, однажды рано утром, из Конохи разом исчезло многое... очень многое. Наруто две недели насиловал в письмах весь штаб операции "Z", которую, несомненно, еще будут преподавать резидентам Живущих в Тени. И под конец...

В поместье Хъюг не осталось библиотеки главной ветви — Ханаби Хъюга, как оказалось, была завербована сестрой. Хотя кто кого завербовал, как я понял, еще тот вопрос... как бы там ни было, ни побочная ветвь, ни пост главы клана младшую сестру Хинаты, судя по всему, не прельщали. А может, дело было в инстинкте самосохранения — еще через месяц Хиаши Хъюга по неизвестным причинам умер. Впрочем, зная Неджи...

Горел дворец Хокаге... наши не придумали лучшего способа замаскировать размеры хищений.

Реквизиты Конохи ушли в Кири. И вскоре деньги кланов Сенжу и Сарутоби, как и часть финансов собственно Конохи, исчезли в неизвестном направлении... Ну, не совсем. Часть обналиченных ушал в сейф руководителя операции. Миллионов сорок, если не ошибаюсь. Мне за находку этого героя дали гораздо меньше.

Свиток Третьего нас откровенно порадовал. Если Пятая и Четвертый Хокаге были, по сути, узкопрофильными специалистами, то Хирузен Сарутоби имел прозвище "Конохского Профессора". И дорожил им. Званием человека, знающего все техники, когда-либо созданные в Скрытом Листе. И все эти техники, правдами и неправдами выбитые из знавших их. Зачем владевшему Огнем и Землей техники остальных стихий, честно говоря, не понимаю. Собственно, я вообще не понимаю, зачем было создавать такой талмуд — и хранить его в помещении, из которого уже выкрали два свитка Хокаге.

Все техники Скрытого Листа, до которых смог дорваться "Конохский профессор". Это была даже не удача. Не феерическое везение. Нет просто слов, чтобы описать, ЧТО вынес из Листа Наруто. Закономерно получивший по итогам операции протектор и чунина, к слову.

Удзумаки пришел в Кири как хотел — не просителем, из которого проще выдернуть Лиса и не слушать, а ценным работником, заслужившим недюжинные привилегии.

Думаете, на этом несчаться Конохи закончились? Как бы не так. Прежде, чем пропажи обнаружились и Наруто с коллегами исчезли в неизвестном направлении, на поместье Яманака спустилась тьма. И имя ей было — Рок Ли.

Абсолютно безмозглое, нелогичное, пьяное существо с открытыми Вратами, иммунное вследствие безмозглости к воздействиям на разум... для клана боевых менталистов это был настоящий кошмар.

Наруто ушел не просто так, а оставив после чебя кое-какую агентуру, исправно поставлявшую сведения. Кто ему там стучал, знает Ао — не в свои дела, как желающий жить шиноби, я не лез. А сведения просачивались...

Иноичи получил перелом челюсти и слег в реанимацию — апперкот без Врат и с Вратами это немного разные вещи. Яманака Санта получил прямой в печень, стоивший ему жизни. Яманака Тоширо заработал разрыв селезенки, выкарабкался.

Волосы предков — по традиции Яманака хранили пряди волос глав кланов. Это сладкое слово — Эдо Тенсей...

Разумеется, вся троица заговорщиков благополучно удрала — альбатросы летают очень неплохо. Тем более, по слухам, в Листе нет умеющих летать или имеющих соответствующие контракты.