— Идея привязать защиту дворца к стационарному артефакту и особый упор сделать на борьбу с духами и всякими астральными визитёрами себя полностью оправдала, — задумчиво сказал он троице соратников, принимавших самое деятельное участие в разработке всего колдовского механизма. — Правда, ждали мы Длинноухого с хфурговым артефактом, но и так тоже неплохо. Пригодилось!

Однако заданный тон не сподвижников не устроил. Точно три ищейки они принялись обшаривать пространство хранилища, используя для того весь доступный им арсенал магических средств.

— Учитель, как можно быть таким спокойным?! — первым не выдержал Канд. — Ковены решили отомстить?! Да мы же их с лица земли сотрём!

— Положа руку на сердце, мы это и так делаем. Странно, что они не заявились к нам раньше, — рассудительно сообщил Лансер. И, испытуще глянул на К'ирсана. — Рошаг?

И одновременно с ним подал голос Гхол, до того что-то вынюхивающий подле тела змеенога.

— Чую великого духа! — Немного помедлил, словно пытаясь удостовериться в своих выводах, и обеспокоенно добавил: — Очень злого великого духа, не постеснявшегося вселиться в тело этой отрыжки Небес!!

— Есть такое дело, — кивнул Кайфат.

Король уже было собрался предложить коллегам-магам подняться во дворец, чтобы не мешать появившимся следом за ними работникам дворцовой службе охраны, как внезапно пришла совершенно неожиданная идея.

Он, кажется, сетовал на невозможность вложить в меч Гнев Вечности? Ну так судьба подкидывает ему шанс исправить данную несраведливость. Маги вот они стоят, золото и прочие материалы прямо здесь можно взять, в сокровищнице, всё равно большую её часть теперь на переплавку отправлять, но самое главное, у него есть потребная в ритуале жертвенная кровь. Существо, рождённое на Торне, и в то же время абсолютно чуждое ему... разве это не наг?

— Гхол, Лансер и Канд останьтесь, остальные — вон! — рявкнул Кайфат, окончательно принимая решение.

Несколькими мощными импульсами расчистил пространство в центре хранилища, встал на освободившееся место и повернулся к удивлённым соратникам.

— Быстро готовим ритуал, вот схема! — не терпящим возражений тоном сказал он и по ментальной связи передал череду образов, благо все потребные расчёты он уже произвёл.

Магам оставалось лишь почтительно кивнуть и приняться за работу. Пока Кайфат выверенными движениями клинка вычерчивал на полу колдовскую фигуру, Мокс с помощью пары простых плетений собрал в кучу валяющиеся вокруг золотые изделия, подвесил перед собой и Силой Огня превратил в шар из расплавленного металла. После чего принялся заполнять сделанные мечом К'ирсана канавки жидким золотом.

В хранилище стало жарко как в кузне, но чародеев это никак не беспокоило. Канд увлечённо развешивал над отмеченными Учителем вершинами мудрёные конструкты, а Гхол внедрял в быстро остывающие линии мелких духов, заодно очищая Астрал от устроенных К'ирсаном возмущений. Благодаря мастерству работащих магов, дело продвигалось очень быстро, так что не прошло и четверти часа, как всё было готово.

Соратники Кайфата разошлись по наиболее крупным лучам получившейся звезды, в то время как сам он занял её центр и магией перенёс к себе тело змеенога. Развеял консервирующие чары, не позволяющие крови твари свернуться, и... начал ритуал.

Подняв над головой меч, король-маг затянул речитатив больше похожего на молитву заклинания. Оно собирало в клинке не просто доступные ему Силы, а формировало потоки энергий нужных оттенков и вибраций. С каждым звуком помещение всё больше и больше погружалось в темноту, и лишь в самом центре сохранялся единственный источник света — полыхающее зелёным огнём лезвие магического оружия.

И в миг, когда отзвучали последние слова заклинания, К'ирсан молниеносно вонзил меч в тело нага. Глаза резанула яркая вспышка, которая прогнала собравшуюся тьму, и обратила в пепел уродливый труп. Тут же подключились остальные маги, активируя свои участки колдовского чертежа и выпуская в сторону короля заготовленные плетения.

Над звездой возникло её зеркальное отражение, к тому же начавшее медленно вращаться по часовой стрелке. Через четыре десятка оборотов между центрами обеих фигур возник столб света, полностью поглотивший Кайфата и оставивший видимым для сторонних наблюдателей лишь расплывчатый силуэт.

На этом подготовка закончилась, наступило время для финальной части ритуала. К'ирсан медленно взял меч обеими руками, прижал лезвие ко лбу и, не открывая плотно зажмуренных глаз, принялся вливать в неподатливый материал клинка фрагменты плетения Гнев Вечности. Он почти не тратил на это Силы, ограничиваясь лишь сотканными из невесомых паутинок световых линий образами, но уже этого хватило, чтобы реальность вокруг начала дрожать, отдаваясь в душах чародеев болезненными вибрациями.

Пока всё шло как надо, без ошибок и сбоев. Разделённое на части могущественное заклинание втягивалось внутрь меча, точно шёлковая нить, заставляя надеяться на благоприятный исход всего действа. Как вдруг, в миг, когда последний кусочек чар погрузился в клинок, предваряя начало сборки цельной и завершённой энергоструктуры, оружие в руках К'ирсана сначала стремительно похолодело, а затем, мощно содрогнулось. Будто исторгая всё лишнее и чуждое. Голову Кайфата пронзила резкая боль, после чего он ощутил как в его разум, змеёй ввинчивается ожившая вязь заклинания.

— Мархуз и его волосатая задница! — прошипел король-маг, борясь с паникой.

Его тонкие тела вибрировали от внезапно навалившейся тяжести, гудели перегруженные энергоканали, а физическое тело отзывалось фантомными болями и совершенно реальными спазмами. К'ирсан теперь на собственной шкуре ощущал те переживания, что достались несчастному М'Ллеур, в которого он "перелил" свои знания о Выдохе Вечности. Только если Тёмному досталась схема построения плетения, то Кайфат получил чары целиком. И будь он менее подготовленным, то подобное точно бы не пережил.

— Полюби меня тролль!! — спустя минуту выругался Кайфат, когда окончательно стало понятно, что ничем по-настоящему серьёзным случившееся ему не грозит.

Тело под тяжестью плетения не разваливается, источник магии не пересыхает, а душа не норовит отправиться в Нижние миры. Гнев Вечности, точно дикий зверь, клубком свернулся в глубине разума и не торопился вырываться наружу. И пусть это сопровождается не самыми приятными ощущениями, Кайфат вполне способен какое-то время потерпеть. Главное, на что-то действительно мощное и затратное не замахиваться и про астральные путешествия пока не вспоминать.

— Владыка, всё так и задумывалось или у нас проблемы? — подал голос Верховный маг.

Пошедший наперекосяк ритуал завершился без разрушительных внешних эффектов, но все его участники были прекрасно осведомлены о случившемся. И не могли не волноваться.

— Учитель, наверх подняться сможешь? А там и дрянь эту сбросишь... На тот же западный флигель, благо половине дворца он не нравится, — суетливо спросил Канд, а Гхол поддержал его многозначительным хмыканьем.

Несмотря на опасный эксцесс, чародеи видели, что внешне с королём всё в порядке, а потому особо не паниковали. Если выжил, то справится с любыми проблемами. Их дело помогать.

— Задумывалось другое, но... сойдёт и так, — прислушиваясь к происходщему внутри себя, ответил Кайфат. И уже громче сообщил: — Сбросить мархузово плетение всегда успею, а вот повторить данный опыт... не уверен!

Соратники понятливо кивнули. Умение подвешивать плетение в ауре у чародеев Корпуса уже перестало считаться чем-то необычным, но одно дело не самые сложные чары, а совсем другое нечто поистине грандиозное и могущественное.

— Владыка, а может попробуем ещё раз загнать его в меч? — спросил Гхол.

К'ирсан досадливо поморщился.

— Не получится, можно уже считать это доказанным. Печать Истинного имени искажает и корёжит чистую сущность Ловчего, перестраивает под ограничения клинка, трансфорирует и подчиняет новым законам. Любое серьёзное вмешательство в процесс либо невозможно, либо чревато разрушением всего артефакта, — пояснил он. — Придётся довольствоваться тем, что есть. Разве что по мелочи добавлю что-нибудь, да и то особой надежды нет. Хорошо хоть ранее успел изменить привязку Имени на привязку к силе крови.

— Зачем? — удивился Канд, чем тут же заработал снисходительную усмешку Учителя.

— Чтобы "игрушкой" когда-нибудь смог воспользоваться потомок Владыки, балбес! — фыркнул Верховный маг.

И эта фраза поставила точку в обсуждении неудачливого ритуала.

Лишь много позже, когда закончилась суета с зачисткой следов волшбы, отданы все необходимые приказы по организации расследования проникновения в хранилище и предупреждению чего-то подобного в будущем, когда король смог остаться наедине с собственными мыслями, он констатировал провал всех своих усилий по расширению магического арсенала. Новую колдовскую дубину создать не получилось, и в грядущие противостояния ему явно предстоит вступить с уже известными противнику чарами. А это очень нехорошо. Особенно в свете стремительно растущей мощи Рошага, а так же до сих пор неизвестных возможностей Светлых эльфов и всех остальных участников Большой игры.

И как тут быть, непонятно? К'ирсан вынужден был констатировать, что подошёл к пределу своих способностей. Чтобы двигаться дальше, требовалась помощь сотен подготовленных исследователей и годы работы, однако пока у него не было ни того, ни другого. Что-то, конечно, удалось выменять у М'Ллеур, но... Тёмный Оррис побери, проклятое но! Ему нужны не дешёвые фокусы, а нечто действительно могучее, способное перевернуть ход сражения!

Интуиция подсказывала, что подобным новым оружием способна стать магия логов или магия Пространства, но достопные ему знания по этому направлению Искусства были неполные и не давали цельной картины. Это лучше, чем ничего, но и прорыва со столь скудным базисом ждать не стоило. Вот если бы удалось наложить лапу на исследования тех же нолдцев...

Собственный оптимизм заставил К'ирсана сначала усмехнуться, а затем натолкнул на простую мысль: какого мархуза он сразу отметает эту идею? Агенты среди бывших членов посольства Республики в Западном Кайене у него есть, да и сам бывший посол считай "прикормлен"... Почему бы не сориентировать людей Кунише в данном направлении? Пусть поработают, наладят контакты, глядишь, что и получится. И не факт, что секреты придётся воровать. В конце концов даже среди Истинных у свежеиспечённого императора есть если не союзники, то сочувствующие. Тот же Бримс... Зря он что ли выходил тогда на контакт и предупреждал о драконах?! Пора налаживать связи, пора!..

ГЛАВА 6

Минош всегда ненавидел дурные сюрпризы или хотя бы даже просто опасные неожиданности, искренне считая их не проявлениями злого рока, а признаком собственной ограниченности. Принадлежа к элите М'Ллеур, он верил, что по-настоящему сильный никогда не следует воле обстоятельств, а торит свой жизненный путь сообразно собственным желаниям и возможностям. Невзирая ни на какие выверты судьбы. Более того, именно эта способность и делает сильного сильным. И не важно о ком идёт речь — об отдельном разумном, какой-то организации или целой стране — если ты хочешь быть лучшим, будь готов отстаивать это звание в любой момент и в противостоянии с кем угодно.

На самом деле не самое худшее жизненное кредо, жаль только, как выяснилось, не очень хорошо вписывающееся в картину реального мира. Потому как нельзя быть самым сильным — всегда найдётся кто-то сильнее, и уж точно нельзя всё предусмотреть и рассчитать — вокруг слишком много такого, что одним своим появлением на сцене, способно поломать любую, пусть даже самую изощрённую игру.

Вот казалось бы, М'Ллеур заранее знали о грядущих для народа Ночи тяжёлых временах. Готовились, прикидывали варианты, копили козыри и даже били на упреждение... Так, пусть с помощью К'ирсана Кайфата, но всё же решили проблему с голодающими орками. Разобрались с угрозой удара со стороны Светлых собратьев и сочли её преждевременной. Предусмотрели активность монстров из Тёмного океана. Ну и, наконец, подготовились к войне с Тлантосом. Однако, несмотря на все принятые меры, столкновение с реальностью показало всю тщетность попыток лидеров М'Ллеур провести свой народ по безопасному фарватеру в бушующем море невзгод и катастроф.

В государство Тёмных пришла война, и противник оказался гораздо опаснее, могущественнее и смертоноснее, чем они могли себе вообразить. И, главное, кто оказался той жуткой угрозой для древней расы?! Смертные людишки, тлантосцы, ведомые недобитыми некромантами и магами Мрака.

Стыдно признаться, но Минош до последнего момента верил, что грядущая война с беспокойным южным соседом станет войной позиционной. В которой ни одна из сторон не сможет получить серьёзного преимущества. Ни легионы Фердинанда, увязнувшие в непролазных джунглях и постепенно теряющие силы под ударами летучих отрядов М'Ллеур и изощрёнными чарами длинноухих магов. Ни армия Тёмных, попросту не готовая к вторжению в государство некромантов, в ходе которого придётся разменивать бесценные жизни эльфов на победы в никому не нужных битвах. Да, такая война тяжёлым бременем легла бы на плечи государства Ночи, но не более того. В конце концов всё бы неизбежно закончилось разгромом смертых и присоединением к лесу М'Ллеур очередного куска земли. Благо по такому сценарию уже проходило несколько прошлых столкновений.

Однако, на этот раз всё пошло совсем по другому сценарию.

Тлантосцы оказались гораздо более подготовленными, чем можно было даже представить. Разведка М'Ллеур ухитрилась проглядеть и ждущие своего часа отряды нечисти, и заготовленные призывы могущественных демонов, и выращенные орды химер. А какие секреты им всё ещё неизвестны!

За первые седмицы войны Ночные эльфы потеряли сразу четыре небольших поселения неподалёку от границы с Тлантосом. Причём если в двух случаях всё решила разница в численности сражающихся — маги Фердинанда перекрыли выходы с Лесных троп и задавили защитников непрерывно накатывающими волнами нежити — то в двух других М'Ллеур проиграли качественно.

Осаду городка под названием Лист-на-Воде лично Минош не наблюдал, но по словам немногочисленных выживших очевидцев, тлантосцы взяли его сходу, невзирая на готовность жителей к обороне. Какая-то циклопических размеров тварь молниеносно проломила магический купол вокруг поселения, а ворвавшиеся в образовавшийся проход Тёмные Косари, Кровавые Молотобойцы и прочие представители высшей нежити, при поддержке десятка летающих демонов учинили среди защитников настоящую резню. Невзирая на мощь и отточенное мастерство последних. Тверен, возглавлявший пришедший на помощь отряд гвардейцев, говорил о двоих погибших там варреках. Сразу двоих!!! Это что должно было твориться в Листе, чтобы сразу двое Носителей Скрытого не смогли пусть не победить, но хотя бы просто сбежать?!