Джон Шепард объявился на корабле лишь под утро с чрезвычайно довольной ухмылкой мартовского кота. Под перекрёстным допросом двоих однофамильцев, капеллан признался, что не только закадрил симпатичную официантку из клуба, путём разрешения проблем её сестры, которая жаждала найти приключений на свою задницу и устроилась работать информанткой СБЦ в полукриминальном баре на Лепестках, но так же умудрился "близко" познакомиться с самой Шаирой. После пары бурных часов с рыженькой девицей, герой-любовник решил прогуляться по президиуму и зашёл на огонёк в заведение Асари, где видимо был перепутан с Аланом, и неожиданно получил аудиенцию у синекожей гейши. Наградой за удачное разрешение проблемы с расстроенным турианским генералом стало совершенно фантастическое времяпровождение с легендарной куртизанкой, и Джон всерьёз подумывал не сменить ли религию на почитание асарийской Богини. Диверсант, которому от целомудренной старшины не досталось даже поцелуя, и не видевшая уже чёрт знает сколько мужской ласки, благодаря званию и занятости, старпом от зависти хотели набить морду излишне удачливому в любви другу.

Глава Восьмая. В которой награды находят своих героев.

Февраль — Март, 2183

На оглашение сурового приговора предателю турианцу Удина зачем-то потащил целую толпу. Кроме героя диверсанта и его группы поддержки к делегации присоединились старпом, капеллан и парочка незнакомых "костюмов," причём как и в прошлый раз, экипаж Нормандии, кроме капитана, прибыл в броне. Совет знал толк в театре, и все решения, как обычно, были приняты ещё до заседания. Сценарий несколько отличался от того, что помнил капрал — файл кварианки торжественно огласили, но цирка с узнаванием Бенезии по голосу и пафосными требованиями посла не было. Матриарха уличили судебные эксперты Цитадели, а назначение Шепарда Спектром было объявлено без дебатов со Спаратусом. "Коммандер Шепард, шагните вперёд," и дальше по сценарию — великая честь, долг перед галактикой, и прочая и прочая. Единственное, на команду шагнуть вперёд почти незаметно среагировали и однофамильцы.

Исторический момент — после двадцатилетней задержки, человек наконец вступил в самую, пожалуй, могущественную спецслужбу Цитадели. Спектры подчинялись напрямую Совету без каких-либо прослоек бюрократии и по рангу приравнивались к адмиралам флотов, с соответствующими (а то и выше) допусками и властью. Этакие рыцари-джедаи или асарийские Вершители Правосудия, с линейными ускорителями вместо лазерных мечей и биотикой вместо Силы. Церемония вступления транслировалась по новостным каналам Цитадели в прямом эфире и по гиперсвязи с минимальной задержкой на Земле. "Мясник Торфана" в одночасье стал одним из самых известных галактов... по крайней мере до тех пор пока очередная популярная певичка не обнажит бюст или "лазурь" в прямом эфире.

Новоиспечённый агент Совета не стал издеваться над послом, вежливо подтвердив лояльность к Человечеству, пообещав оправдать оказанное галактикой высокое доверие. С затемнённым забралом Алану было легко корчить рожи дипломату, выговаривая шаблонные слова, а смеяться над политиками лучше всего, когда точно уверен, что смеёшься последним... предпочтительно над их могилой. Далее Спектру предстояло отметиться в службе поддержки Отдела Специальной Тактики и Разведки, получить финансирование (не с голой же задницей защищать Цитадель), и совершить немало прочих административных подвигов. Львиную долю обеспечения по договорённости с Советом взял на себя Альянс, желающий выставить своего знакового ставленника в лучшем свете, так что в конце дня предстояла ещё и встреча с Удиной.

Сам посол Альянса наслаждался победой. Мало того, что он наконец-то пробил членство в Спектрах для землянина, что не удалось его предшественнице, так ещё и прищучил самодовольных Советников. "Коммандер Шепард шаг вперёд," как же. А троих Шепардов в одинаковом звании не хотите? Схватившийся за голову после заседания Валлерн рванулся к Доннелу исправлять ситуацию, словно ему намазали клоаку скипидаром. Нет, Человечество не стало излишне наглеть и требовать неукоснительного претворения в жизнь оговорки Совета завизированной не слишком умным и очень исполнительным Винтом секретариата. Но не выбить ещё два места для людей в течение двух месяцев взамен тихого, незаметного снятия полномочий с "запасных" офицеров Альянса было бы просто вопиющим проявлением некомпетенции. Удина получил три.

Главный же Шепард обязан был не просто исполнить возложенную на него первую миссию — изловить Сарена, но сделать это максимально красиво, иначе тщательно оркестрованная операция по формированию общественного мнения рисковала вылиться в фарс. А значит, Спектру — лучший корабль, отличную команду, негласную поддержку разведки и флота, но... не слишком явную. Для публики, работать должен Шепард, а не слаженный аппарат Альянса. А о том, что успешная спецоперация, как правило, выиграна ещё до начала её активной фазы, электорат не задумывается ни на Земле, ни среди галактов. С кораблём всё ясно — прототип фрегата-невидимки не только идеально подходил для выполнения заданий Спектра, но и являлся летающим символом сотрудничества Человечества и галактов. С командой немного сложнее. Слишком уж яркая фигура капитан Андерсон, негоже ему быть "на побегушках" у Совета, пусть даже и под началом человека, да и Шепард на его фоне потеряет немного яркости. Впрочем, была у дипломата идея.

Тали'Зора нар Райя мысленно примеряла к своему имени приставку "вас Нормандия" — капрал шепнул на ухо разволновавшейся за своё будущее девушке, что съест собственные носки если её не зачислят в штат по протекции Спектра, а потом убедительно доказывал десантной группе, что их фрегат является единственным целесообразным транспортным средством для Шепарда, имеющимся в распоряжении Альянса. Вообще, человек был для неё загадкой. Александр по происхождению был луддитом, то есть выходцем из анти-технологической общины, как рассказала старшина (к несчастью с расспросами кроме как к сопернице пойти было не к кому), но не только занимал роль инженера в отряде на пару с лейтенантом, так ещё и знал об обычаях Кочующего Флота куда больше, чем любой из не-кварианцев, встреченный Тали. Она могла бы понять если бы капрал был ксенофилом, охочим до скрытых защитным костюмом прелестей, но никаких поползновений или хотя бы намёков от Щитта не исходило... Как, к сожалению, и от Шепарда, а коммандер кроме всего прочего по кварианским меркам был настоящим красавцем.

Привыкшая никогда не бездельничать девушка помогла другу разобраться с мучившим того бронекостюмом. Электроника в изделии от Девлона была откровенно паршивой и, сходив на поклон к непосредственному начальству (Аленко) и старпому, капрал получил благословение на модернизацию с использованием подручных средств, а так же перспективу чистить гальюны фрегата следующие триста лет, если испортит оборудование. Тали и Александр провели ревизию имеющихся на борту и доступных к заказу запчастей, доведя интенданта до грани инфаркта циничным использованием приказа, который не особо вникая в детали подмахнула Шепард, и принялись за дело. После более глубокого осмотра "пациента," кварианка ужаснулась внутренностям человеческих скафандров по сравнению с рациональными почти до совершенства костюмами её соплеменников. Замене или переработке подлежало всё, от микрореактора с батареями до Винта и кибердока, при том, что материалы и узлы галактов и людей в среднем превосходили аналоги доступные бедным кварианам. Девушка даже в сердцах выругалась и посетовала, что будь у неё доступ к ресурсам того же Девлона, она бы сконструировала на порядок лучший продукт. Несмотря на комментарии, часов через восемь напряжённой работы, броня сидела на десантнике, почти как вторая кожа. Ресурс фабрикатора увеличился вчетверо, Винт поумнел до способности поддерживать качественную тактическую сеть, а вместо простого пехотного кибердока, Тали исхитрилась установить целый медицинский экзоскелет восьмого поколения, не пожертвовав при этом дополнительными батареями щитов. Сверкающий от счастья десантник расцеловал шлем подруги в обе щёки и побежал тренировать несносную Виллиамс в тире базы Альянса, а заскучавшая кварианка недолго думая к ним присоединилась.

Проблема старшины была во вредных привычках — подход "спрэй энд прэй" (англ: spray and pray, поливай и молись) закрепился в регулярных войсках западных армий ещё со времён Второй Мировой Войны, когда ошалевшие бойцы опустошали рожки пистолет-пулемётов чуть ли не от бедра, а для "меткости" заряжали каждым третьим патроном трассер. В помещениях и коридорах космических кораблей, такое использование автоматического оружия себя оправдывает — "перечеркнуть" врага полосой попаданий, так как на кинжальных дистанциях успеть первым важнее, чем уметь "отстрелить комару детородный орган в полёте." Наводить винтовку на цель Эшли уже умела и теперь ей предстояло вбить себе в мозжечок понятие стрелковой дисциплины — чаще не значит лучше. Пока Виллиамс исполнительно посылала в мишень короткие очереди по три патрона, Тали'Зора постигала путь дробовика. Достойная последовательница Кулибина могла похвастаться отличными глазомером, реакцией и координацией, оставалось только наработать практику, чем она и занялась по совету друга — одна из тренировочных программ произвольно зажигала движущиеся мишени, а кварианка азартно палила по ним.

Сам капрал, определив занятия девушкам, попрактиковался с трофейным "Локустом". Пистолет-пулемёт мало в чём уступал армейскому автомату и в качестве запасного оружия нравился стрелку куда больше пистолета. Уверившись в своей способности поражать цели не хуже, чем из штатного Лансера, Щитт взял из арсенала тира этот самый автомат, дробовик, обвешался оружием и начал тренироваться в поддержании максимальной плотности огня и скорости смены стволов при перегреве. Устроенное шоу понемногу стало собирать зрителей. Когда Александр остановился передохнуть и выпить стаканчик воды после получаса непрерывной стрельбы, то с удивлением обнаружил вокруг себя с десяток незнакомых космонавтов и десантников — на Иден Прайм сослуживцы давно привыкли к оружейному "пунктику" ополченца и не обращали внимания.

Из складского помещения выбрался плешивый коренастый мужик с тонкими усиками, мощными волосатыми руками и надписью "Рамирес" на форменном комбинезоне. Оружейник поинтересовался у гостя, каким ещё оружием тот владеет и получив нескромный ответ "всем, что стреляет," предложил опробовать новый ручной пулемёт. Шницель не стал строить из себя Рэмбо, держа на весу явно предназначенный для модификантов "Ревенант", присел на одно колено, сбалансировал тяжёлый аппарат и ударными темпами выбил высший балл на стандартной экзаменационной программе для пулемётчика. Испанский мастер-старшина довольно крякнул, забрал ствол и похвалил младшего по званию за усердие. Стоявший рядом матрос предложил пришлому капралу помериться навыками в стрельбе из пистолетов, и понеслось... Следующие два часа, вместо того чтобы учить подруг, Щитт изображал "царя горы," поочерёдно стоял "у барьера" с азартными солдатами, желавшими найти слабое место в подготовке десантника.

— Посоревнуемся? — за спиной неожиданно раздался мурлыкающий турианский голос. Александр обернулся и скептически посмотрел на Гарруса, одетого в гражданское, но всё ещё с визором на левом глазу.

— Не на деньги, — ответил капрал, помня снайперские подвиги Вакариана на Омеге.

— А я уже собирался купить себе виллу на Палавене на выигранные деньги, — поглумился галакт. — "Мантисы" на километре? — он указал на снайперские винтовки среди собранного на стенде для "перестрелок" оружия.

— Вообще-то по традиции оружие выбирает вызванный, — улыбнулся Щитт, — но давай.

Рамирес настроил голографический экран на задней стене тира — стометровое помещение было оборудовано недешёвой системой для симуляции стрельбы на дальние дистанции, где попадания и промахи фиксировались компьютером, измеряющим все аспекты попадания тренировочной пули в сенсорную матрицу и рассчитывающим её дальнейшую траекторию. Человек и турианец легли на пол, устроив оружие на полимерные подушечки, заменявшие в двадцать втором веке мешки с песком. Современная оптика значительно облегчала точную стрельбу, автоматически вычисляя сложные поправки на гравитацию, плотность атмосферы, температуру и многие другие факторы. В тепличных условиях тира, где не было не только вражеского огня, но и ветра, всё сводилось к умению навести оружие с точностью до доли миллиметра и контролю за собой — дыханием, неподвижностью, движением пальца.

Так как лазерный определитель расстояния в тире не работал, Щитт выставил дистанцию вручную. Он не торопясь совместил перекрестие прицела с далёкой мишенью, успокоил дыхание, проигнорировав громкий треск от винтовки соперника, и плавно, между ударами сердца, нажал на спуск. "Мантис" толкнул отдачей в плечо. На уровне инстинктов солдат почувствовал, что выстрел вышел несовершенным. Десантник чуть сменил положение и повторил процесс. "Лучше," проинформировало подсознание. Капрал выпустил ещё два заряда, встал и, по расстроенным лицам военных понял, что проиграл турианцу. Табло подтвердило результат — восьмёрка и две девятки против двух девяток и десятки Вакариана.

— Как насчёт реванша? — спросил Шницель безопасника, пожав трёхпалую руку и чувствуя себя в силах потягаться с ним на равных.

— Я не занят, — ответил галакт, вернул винтовку на место и вопросительно посмотрел на человека.

— По "тарелочкам," — оскалился капрал и передал турианцу дробовик "Шторм".

Выбранная десантником форма соревнования состояла из стрельбы по движущимся с разной скоростью целям, произвольно появлявшимся группами от двух до четырёх. Соперники встали на свои позиции и изготовились к открытию огня. Гаррус клоакой чувствовал подвох — хоть он и был хорошим стрелком из гладкоствола, да и скорость реакции у его расы была получше человеческой, но уж слишком довольная рожа была у Щитта. Не зря — десантник два года ежедневно оттачивал навыки быстрого наведения и поражения множественных мишеней, справедливо полагая, что на войне вряд ли придётся рассчитывать на роскошь укрытой снайперской ложи в каждом бою. Когда затихло эхо последних выстрелов, тир взорвался победными возгласами зрителей, так как их сослуживец "вломил" турианцу, против сорока шести попаданий того, пятьюдесятью очками, без единого промаха.

— Ничья, или как? — спросил морпех после глотка воды.

— Зачем откладывать хорошее дело на потом, — не согласился Вакариан, — как вы относитесь к Ди-Эм-Аркам? (англ: DMR, Designated Marksman Rifle, полуавтоматическая винтовка повышенной точности)

— С "Мэттоком" служил, — пожал плечами капрал. — Что у вас на уме?

— Пятнадцать минут, триста мишеней, от пятидесяти до трёхсот метров, чтобы совсем уж исключить случайности, — предложил галакт, пошевелив мандибулами.

— Месье знает толк в извращениях, — сказал какой-то матрос, а Щитт вздохнул и потянулся за названным оружием.

Человек встал "к барьеру" первым, прильнув к прикладу левой щекой. Зуммер пискнул, обозначив появление мишени. "Совсем, как в первый день", мелькнула мысль в голове у капрала и растворилась в череде выстрелов. Мишень — огонь, мишень — огонь... десантник выбивал цели словно под метроном, его мир словно сузился до голографических шариков, толчков отдачи и рокота вылетающих из ствола пуль, Алекс не считал попадания, вновь и вновь наводя винтовку на появляющиеся в поле зрения объекты и как будто проснулся, когда подсветка тира отключилась, а сзади заорали и захлопали по спине. Двести девяносто семь. Стоявший чуть поодаль Рамирес украдкой показал спине турианца средний палец — хрен получится у инопланетного каброна (исп: cabron, козёл) побить рекорд базы. Таких стрелков, как слишком старый для своего звания капрал, матёрый старшина не видел уже давно, с тех пор как сам служил на Торфане.