Красный Властелин

"Из меня не тяни! Не тяни, говорю! Вот придурок! Да чёрт с тобой, забирай! Маймуно виришвили..."

Огненная волна, эпицентром которой стал защитный купол, прокатилась по пиктийской армии. Прокатилась, сжигая живых и мёртвых, превращая в пепел драконов и людей... Вспыхивающие то тут то там кляксы эвакуационных порталов рвали пытавшихся спастись в куски... Вой умирающих варров взлетал к равнодушному солнцу... В закипающих мозгах имперских магов билась последняя мысль. Одна. На всех.

"Что, бля, не ждали? А я пришёл!"

Эрлих вернулся. Эрлих Белоглазый.

Благой Вестник, храни Пиктию.

Горело всё, что могло гореть, а то, что не могло делать этого в принципе — плавилось, растекаясь багровыми, сыплющими искрами лужицами. Огонь, дым, грохот... странное ощущение поменявшихся местами неба и земли — подсвеченной заревом пожара земли и скрытого за кружащимися облаками пепла неба. И вдруг всё закончилось внезапной давящей на разум тишиной, разорванной человеческим криком:

— Не ждали? Я пришёл!

Ответа нет, а человек пошатнулся и опустился на колени. Ухватился за траву, чудом уцелевшую на месте защитного купола, но сухие зимние стебли не удержали, оборвались с лёгким шелестом.

— Михась, лови его! — высокий широкоплечий бородач в изорванной форменной накидке без знаков различия сам бросился к падающему. — Держи, говорю!

— Ага, — отозвался юноша в грязной куртке из толстой кожи и, опустившись на колено, подхватил обмякшее тело. — Что с ним, товарищ старший десятник?

— Ты дурак, да? Ерёма тут такого наворотил... Да что вы понимаете в войне, летуны...

Юноша, названный Михасем, не обиделся. Попытался подняться с тяжёлой ношей.

— Он живой?

— Надеюсь.

— И как же теперь, Матвей?

— Что значит, как? — переспросил тот. — К своим будем выходить, тут немного осталось. Профессора понесём на себе по очереди.

— А если носилки сделать?

— Из чего? Найди на ближайшие тридцать вёрст хоть одно дерево. И я тебя расцелую.

— Обойдусь без поцелуев.

— И это правильно, не энейцы какие-нибудь... Но тащить всё равно придётся — никто и никогда не может сказать, будто старший десятник Матвей Барабаш бросает своих. Понял, да?

— Угу, — кивнул Михась и с грустью прислушался к урчанию голодного желудка. — А по пути хорошо бы пожрать найти.

— Вот это не обещаю, — хмыкнул старший десятник. — И мешки с провизией того... тю-тю... Ладно, чуть остынет, и попрём.

— Чего ждать-то?

— Кагулово отродье, — Барабаш плюнул за пределы обозначенного сухой травой круга, и когда плевок испарился в полёте, удовлетворённо кивнул. — То-то и оно, ждать нужно.

— Долго?

— С утра попробуем, может и сумеем пройти. Да, и посмотри тут... вдруг какой дракон не до конца сгорел.

— Или пиктиец.

— Прикажу, будешь и пиктийцев жрать, рядовой!

— Э-э-э...

— Шучу. Иди.

— Я быстро.

— Понятное дело, но если сгоришь к кагульей матери, то лучше не возвращайся.

Ночь, колышущаяся перед глазами. Ночь как море — со множеством оттенков и скрытой мощью, готовой взорваться безумством урагана. Но пока спокойная ночь. В ней светится бесчисленная россыпь звёзд, то крохотных то крупных, но холодно-колючих независимо от размера. И такой же холод поднимается по телу от потерявших чувствительность ног к переставшему стучать сердцу. Оно остановилось и задумалось... стоит ли работать дальше... и зачем ему всё это? Для чего трудиться, проталкивая кровь по изорванным непомерной натугой сосудам... есть ли вообще в этом смысл?

В тишину и покой ночи вкрадывается шёпот, улавливаемый не слухом — краем умиротворённого и предвкушающего заслуженный отдых сознания:

— Ты что творишь, Ерёма? Не моги сдохнуть... слышишь, не моги.

Сильные толчки раздражают и мешают сосредоточиться. Сосредоточиться на чём? Всё лишнее — холодное спокойствие самодостаточно и не терпит иного. Кто шепчет? Зачем? Кому взбрело в голову прогонять уютную и ласковую ночь? Она манит... манит... Все прочь!

— Отбиваешься, гад? — шёпот перешёл в оглушающий рёв прямо в ухо. Чьё ухо? У ночи нет ушей. — Не моги сдохнуть, сволочь!

Знакомый хриплый голос. Грубый. Где-то раньше слышал? Нет, не вспомнить. Да и не нужно вспоминать, так проще и легче. Отстань.

— Как он там, товарищ старший десятник?

Опять смутно знакомые интонации. Но это уже другой. Что им нужно? И не трогайте, вы можете спугнуть ночь.

— Стучит сердце, Миха, точно стучит! Пасть ему раскрой!

Бульканье. Горечь во рту. Обжигающая и странная в этом холоде горечь.

— Проглотил?

— Да куда он к кагулам денется?

Зачем погасили звёзды? Как к ним лететь, если не видно? Верните ночь... И почему вдруг так больно?

Седой человек рывком сел, отбросив склонившегося над ним бородача с дымящейся кружкой в руке, и открыл блеснувшие серебром глаза:

— Ты кто?

— Живой! Ерёма, зараза, больше так не пугай!

— Ты кто? — повторил седой.

— Я?

— Да, и кто я, тоже скажи.

Глава 12

Упорядоченная суета военного лагеря никогда не мешала сотнику Елизару Мартину думать, и уж тем более никогда не надоедала. Мартин — это фамилия такая, а не собственное имя, если кто не знает. Впрочем, вряд ли в Родении кто-нибудь не слышал про неё, так как Елизар происходил из достаточно древнего и известного славными делами рода. В иных государствах дюки с беками не могли похвастаться столь выдающимися предками. Да, они не могли, а сотник просто не хвастался — родословная должна начинаться сверху, а не снизу. То есть, чем лучше потомки, тем выше слава их пращуров. И наоборот, разумеется... один подонок в состоянии испортить репутацию не только родителей, но и бросить тень на прадедов.

Собственно, сейчас в обязанности Мартина как раз и входила задача по отделению немногочисленных подонков от общей массы вышедших из окружения нормальных бойцов. Из нескольких окружений, честно сказать — война для Родении началась немного неудачно, и пиктийцы прорвались, оставив в собственном тылу вполне боеспособные на тот момент роденийские части. Торопились поскорее штурмовать Цитадель.

И до сих пор через линию фронта, где с боем, а где тайком, возвращались к своим разрозненные отряды. Оборванные, голодные, с только лишь холодным оружием, но чаще всего не сломленные и горящие желанием... Хм, про желания лучше вслух не говорить, ибо выражены они настолько грубо и разнообразно, что даже отрядные жеребцы восхищённо ржут, стучат копытами и закатывают глаза, тоже мечтая вступить в извращённую связь с пиктийской императрицей при помощи подручных средств, включая совковую лопату, набор пожарных багров и шестиствольную станковую огнеплюйку. Воображение у бойцов богатое, но нездоровое. Охальники, одним словом.

Но встречались и другие. Редко, но встречались. Среди тех, кто побывал в плену. Нет, они не заколдованы — имперская магия несовместима с силой Владыки, и в таких случаях даже обыкновенная огнеплюйка выдаст находящегося под чужим внушением человека, попросту взорвавшись у него в руках. Тут сложнее. Аристократы выискивают идейных, готовых отомстить... и всего лишь убирают желание жить. На войне такое у многих, особенно если видел пикирующего на родной дом дракона. И не отличить.

Это не подавление воли и не вмешательство во внутреннюю сущность человека, и это не магия. Мало ли недовольных среди проворовавшихся и отправленных на фронт тыловых жуликов? Или городских воров, поставленных перед выбором между войной и верёвкой?

Не лазутчики и не соглядатаи — передать сведенья пиктийцам невозможно. А вот в подходящий момент выстрелить в спину командиру или сыпануть отравы в полевую кухню перед самым наступлением... Так месяц назад погиб двоюродный брат Елизара, младший воевода Фердинанд Грохот — удар копья в живот... и всё.

— Десятник! — позвал Мартин.

— Я, — полог палатки чуть отошёл в сторону. Опытный и хорошо знающий командира боец немногословен, обходясь без предписанных Наставлениями приветствий. В бою отвык говорить длинными фразами, а для заградительного отряда бой не заканчивается никогда.

— Приведи вчерашних. Их покормили?

— Да.

— Всех троих веди.

— Хорошо.

Не удивляется и не возражает. Уверен, что в случае опасности сотник легко справится с тройкой оголодавших окруженцев. Если, конечно, этой самой опасности представится удобный случай — Елизар не похож на прекраснодушного идиота. Без похвальбы.

Барабаш смотрел на сотника хмуро. А чему, вообще, радоваться-то? Столько было надежд и предвкушений... вот выйдем к своим, а потом... А эти мало того, что взаперти держат, так ещё при попытке возмущаться фингал здоровенный поставили. Под левым глазом, ага. Рядовому Михасю Кочику. Сам Матвей не настолько молод, чтобы ожидать торжественной встречи как легендарных героев, да и в армии уже второй десяток лет. Порастратил иллюзии.

Но обиднее всего не фингал. Тем более под чужим глазом, а то, что им не верили. Не верил вот этот самый человек, представившийся командиром заградительного отряда Елизаром Мартином. Да, немного скрыли из случившегося в пиктийском тылу, не без этого, но главное-то рассказали! Умолчали только про способности профессора Финка, тем более Еремей всё равно их потерял. Вместе с памятью и отшибло напрочь. А если бы и сохранились... кто поверит в способность втроём смешать с землёй кагулову тучу драконов вместе с хозяевами? Глорхи, как не заслуживающая внимания мелочь, не в счёт.

— Итак, ты утверждаешь, что являешься старшим десятником? — в который раз переспросил сотник.

— Нет.

— Вот как?

— Не утверждаю, а говорю, как оно есть на самом деле.

— Забавно. И кто же может подтвердить твои слова? Только давай не будем опять про ополченцев — из той когорты никого в живых не осталось.

— До войны я служил в пятом учебном лагере.

— Том, что у деревни Чистая Сопатка в десяти верстах от Цитадели?

— Да, там проходили ежегодные сборы резервистов рядового состава, и...

— А потом всё удачно сгорело при драконьем налёте, в том числе и бумаги. Какое странное совпадение, не находишь?

Матвей стиснул зубы и засопел. В глотку себе забей эти совпадения, сволочь!

— Не нахожу. Я не терял.

— Замечательно! — обрадовался командир заградотряда. — Ты не терял, а вот твои товарищи... если их можно так назвать. В смысле, товарищами.

— Ну? — Барабаш смотрел в упор, ожидая продолжения. — Что не так?

— А всё не так. Про одного говоришь, будто потерял память, другой же вообще потерял чувство меры. Как говорится — ври, да не завирайся! Сказки про полёты над пиктийской столицей и бомбардировки дворца императрицы...

Понуро молчавший Михась не выдержал:

— Не дворец, а драконий питомник! На дворец другие звенья шли! — обернулся за подтверждением к профессору, но, вспомнив, тяжело вздохнул. — Но я на самом деле там летал. Может быть, всё засекретили?

— Ага, и открыли тайну только тебе, неизвестно каким образом оказавшемуся в тылу противника. Ты себе льстишь, молодой человек.

— Но проверить... — растерянно пробормотал Михась.

— Как только получу кристалл связи непосредственно с Владыкой или одним из адептов Триады, так непременно это сделаю, — рассмеялся сотник. — Или попросить, чтоб его сделали прямо тут? Профессор, вы же преподавали в университете кристалловедение?

Финк беспомощно развёл руками, а вместо него ответил Матвей:

— Он говорил, что какую-то словесность и древний шаманизм. Или шаманство, кажется.

— А сам ответить не в состоянии?

— Но я же рассказывал — Еремей потерял память и онемел.

— Совсем?

— Надеюсь не навсегда.

— Я тоже надеюсь.

Старший десятник мысленно грубо нарушил дисциплину и субординацию, обозвав про себя Елизара Мартина выкидышем от противоестественной связи лишайного гэльского варра с дохлым винторогим кагулом. Ну не объяснять же, что Еремей в разговорах часто начал переходить на неизвестный язык, одна часть слов в котором похожа на боевые заклинания, а другие звучат великолепными в своей красоте и сочности ругательствами. Нет уж, лучше объявить свихнувшегося профессора немым. Бережёного Триада бережёт...

Помолчать ему всяко лучше, ибо если даже Финка не примут за пиктийского лазутчика, что маловероятно, то отправят в столицу, дабы всласть покопаться в мозгах в поисках новых знаний. Не руками, конечно... есть более действенные способы у товарищей со значком Недрёманного Ока на накидках. Оно кому надо?

— Не получается, значит, у нас разговора, — огорчился сотник. — Тогда другое подскажите... Что это такое, и где вы его взяли?

Елизар сдёрнул лежавшую на раскладном столике холстину, открывая прихваченную из эрлиховой пещеры странную огнеплюйку. И что же её Михась с собой таскал, аблизьян неумытый? Да и сам хорош — мог бы приказать закопать найденный артефакт куда поглубже. Нет же, пожалел добычу!

— Не хотите говорить, — командир заградотряда сделал правильный вывод и хлопнул в ладоши. Коротко бросил заглянувшему в палатку десятнику. — Увести.

В землянке, приспособленной под тюремную камеру, тепло и сухо. Походная печка в углу раскалилась до малинового свечения, рядом ящик с древесным углём, у выхода бадья для прочих удобств ... живи и не тужи. Единственный вопрос — сколько той жизни осталось? Вроде бы не принято в Родении отправлять людей на встречу с Триадой лишь по подозрению без всякого суда и следствия, но нужно же когда-нибудь попробовать? Почему не начать с них?

— Что с нами будет? — Михась лежал на укрытых старым сеном нарах закинув руки за голову, и вроде ни к кому не обращался. Мысли вслух.

— Ясное дело, — живо откликнулся мающийся от безделья старший десятник. — Завтра нас расстреляют перед строем, а послезавтра отправят на шахты. Кристаллы добывать будем.

— Мёртвые на шахтах не работают.

— Ты откуда знаешь?

— У меня родной дядя до войны медным рудником заведовал.

— Вот! Медным! А кристаллы только мертвяками! Ерёма, подтверди.

Бывший профессор вздохнул и повернулся лицом к забранной горбылём стенке, но старший десятник использовал его молчание как знак согласия.

— Вот видишь, Михась, если Еремей про это забыл, значит было о чём забывать.

Лётчик плюнул, попав в низкий потолок, и тоже отвернулся. В то, что сотник не разберётся в их невиновности и честности, как-то не верилось. Не хотелось бы умирать глупо. В бою — ещё куда ни шло, а лучше, конечно, при совершении подвига. Так не страшно. Умирать вообще не страшно, иначе бы не вызвался добровольцем в лётный отряд, но хочется сделать это с чувством и толком. Но без расстановки. Да.

— Профессор, вы спите?

— Чего тебе?

— А как вы думаете...

— Обычно я думаю молча, — недовольно пробурчал Финк и попросил. — Ты тоже помолчи, а?

В палатке командира тоже происходил разговор, но куда как более оживлённый и содержательный — фляжка с золотистым легойским способствует откровенному развязыванию языков. Здесь можно. Здесь не учебный лагерь в его возведённой в абсолют дисциплиной.

— Не предатели они, командир, точно тебе говорю, — десятник сделал осторожный глоток. — Немного темнят, не без этого, но не предатели.