Плакучая Ива. Часть 2 - Проклятый дар

— Мое почтение, — произнес наниматель, когда мы оказались у трона и склонились в низком поклоне.

Дальше последовал короткий обмен любезностями, после чего лэрда отпустили домой, заверив, что его дочери придется задержаться на какое-то время, на которое мне предоставят покои во дворце. Значит, на роль фрейлины по внешнему виду я прошла. Теперь начнется испытание посложнее.

Когда мы отошли от правящей четы, "папочка" поздравил с первой победой, скупо чмокнув меня в щеку, напомнил некоторые моменты на будущее, которые я могла подзабыть в суматохе, и покинул зал. Быть может, со стороны и смотрелось, что отец не очень-то и волнуется за дочурку, раз так быстро ушел, но я-то знала, что это не так. Ведь он как раз спешил к настоящей Арине, которая сейчас металась от жара в кровати. То, что на меня потратили и столько времени, было удивительно.

Но остаться в стороне от происходящего мне не дали. Как только родитель ушел с арены, на ней появилось сразу три кавалера, желающих пригласить прелестную даму на танец.

И кто только принимает в качестве награды возможность побыть среди аристократов? Мне уже после второго танца хотелось сбежать, куда глаза глядят.

— Не желаете ли холодного пунша? — рядом нарисовался очередной кавалер с двумя бокалами. Кажется, я ему обещала третий танец. Вот только ноги нещадно ныли и никуда идти, а уж тем более танцевать, не было желания.

— Спасибо, — поблагодарила мужчину, взяла бокал и сделала пару глотков.

Холодный напиток разлился приятной прохладой, за которой был едва заметен странный привкус, но я его списала на то, что впервые пью нечто подобное.

— Если вы устали, можем просто посидеть, — кавалер указал на свободный мягкий диванчик, расположенный в нише стены.

— Это было бы весьма кстати, — скромно произнесла я, стараясь соответствовать образу девушки, в первый раз приехавшей в столицу и попавшей в сказку.

Хоть спутник и был красив и статен, словно принц, но собеседником оказался неважным. Больше молчал и странно на меня поглядывал. Я тоже не стремилась к разговору, так как боялась сказать что-нибудь не то и раскрыть подмену. Поэтому просто сидела и смотрела за происходящим. А там творилась что-то странное.

Когда мы прибыли, народа было куда больше. Сейчас же едва осталась половина, да и часть их покидала зал. При том кавалеры что-то нашептывали своим дамам, а те как-то уж странно хихикали в ответ и не обращали на окружающих никакого внимания. Ко всему прочему правящая чета тоже оставила троны. И это бал?

Неожиданно ощутила, как на мою талию легла рука.

— Тебе еще не хочется перейти к более близкому знакомству? — в тот же момент произнес на ухо кавалер.

С чего бы такое желание у меня появилось?

Посмотрела на лицо соседа и перед глазами все поплыло... Кажется, я сейчас упаду в обморок. Но нет. Через минуту зрение восстановилось, а сидящий рядом мужчина казался самым желанным человеком в мире.

Черт! Похоже, в пунш было добавлено зелье. Вот только какое именно, оставалось загадкой. Ведь у многих из них может быть такой эффект.

Как же хорошо, что я морф! Ускорила обменные процессы и вот я уже снова в норме.

— Мы с вами едва знакомы, — смущенно ответила кавалеру и отвела взгляд. — К тому же, я хочу быть фрейлиной Ее Высочества.

— Так разве это нам помешает? — промурлыкал он и пересел ко мне вплотную.

Как выпутаться из этой ситуации и не навредить репутации юной леди Берелли, я пока не знала. Лихорадочно обдумывала тот или иной выход, но так и не нашла нужного.

— Леди Арина, вас желает видеть Императрица. Прошу следовать за мной, — оповестил подошедший мажордом.

Как же он вовремя! Я уже хотела возблагодарить Всевышнего, что отделалась от нежеланного внимания, но меня поймали за руку.

— Надеюсь, третий танец все еще мой? — белозубо улыбнулся мужчина, желающий близкого знакомства.

— Если вы к тому времени не передумаете и не найдете другую даму, — намекнула ему, что не хочу больше с ним встречаться. Только не знаю, понял он это или нет.

Больше не задерживаясь, я проследовала за мажордомом в отдаленную комнату, где обнаружилась пропавшая Императрица, а рядом с ней десяток девушек. Ее Величество полулежала на диванчике. Свое красивое бальное платье она сменила на не менее богатый, но легкий халат. На вид ей было лет тридцать, но я знала, что женщина намного старше. Маги долго не стареют. А она была таковой. Да и не слабой, нужно признаться. Если, конечно, не врет наша пресса. Являясь натуральной блондинкой, она обладала острым умом. Да и за красивой внешностью скрывалась личность, спорить с которой иной раз боялся сам Император. Длинные волосы, уложенные локонами и спускающиеся по плечам, украшала ажурная золотая диадема с алмазами — знак власти Империи.

Ее Величество не была стройной. Про таких мужчины обычно говорили: в самом соку. И не удивлюсь, если она сменила не один десяток любовников. От нее исходила волна не только уверенности. Ее жесты и взгляды были полны неизведанных тайн, которые наверняка хотели раскрыть многие, так как устоять перед загадочной женщиной не каждый в силах.

— Прошу прощения за ожидание, — склонилась я перед Императрицей.

— Ну что ж, — величественно произнесла монархиня. — Здесь собрались те, кто прибыл именно за тем, чтоб служить мне, а не искать выгодные партии.

По мне так, одно другому не мешало, но в данном случае, первоочередным все же было попасть в свиту. А от кавалеров, думаю, и потом отбоя не будет. Успеет Арина еще подобрать себе достойного. Причем сделает это сама.

Я устроилась на мягкой низенькой скамеечке возле Императрицы. Похоже, пришло время для собеседования.

Компания разошлась далеко за полночь. Всех девушек проводили в выделенные им комнаты. Из желающих стать фрейлинами осталось только пятеро, которые прошли второй этап отбора. На завтра оставался последний.

Я задумчиво шла за слугой. Хоть и выдержала испытание, но все еще не понимала, по каким критериям подбираются девушки в свиту. Были кандидатки и намного умнее меня и красивее, однако они получили отказ.

— Леди, ваши покои, — остановился возле дверей служка и, откланявшись, оставил меня одну.

Устало открыла вход, но тут же напоролась на свернутый лист, который лежал на полу.

"Дорогая моя Арина. Я все еще жду обещанный мне танец, так что вскоре навещу вас в эту лунную ночь", — гласила записка.

Этого мне еще не хватало!

Заперла комнату, порвала бумагу и кинула ее в разожженный камин. Черт! Отдых мне сегодня даже сниться не будет! Я не засну, зная, что какой-то повернутый идиот может пробраться ко мне в спальню!

Через несколько минут раздался стук в дверь, заставляя сердце скакать как бешеное. Но это оказалась лишь служанка, которую прислали помочь мне раздеться и подготовиться ко сну.

Когда я, разморенная от принятой горячей ванны с ароматными маслами, легла в кровать, девушка погасила свет, пожелала спокойного сна и ушла телепортом. Если во дворце слуги так перемещаются, то что ожидать от гостей? Теперь я понимала, что запертая на ключ, все равно не нахожусь в безопасности.

Глубоко вздохнула, устроилась на спине и прикрыла глаза. В темноте на них полагаться не стоит, даже если я и перестрою зрение. Наоборот, будут мерещиться визитеры в каждом углу. Зато слух обмануть не так-то и легко.

У меня выдался очень длинный и тяжелый день. Я устала как физически, так и морально, несмотря на свою выносливость. И когда появилась возможность отдохнуть, не могу этого сделать из-за какого-то идиота! Черт! Еще немного и я просто сорвусь! Не знаю, как это будет выглядеть, но скорее всего кому-то очень не повезет. Кому-то настойчивому, не понимающему отказа и прочая, прочая.

Ждать оказалось недолго. И десяти минут не прошло, как я услышала шорох, а потом лицо обдало дыханием, от которого за версту несло спиртным. Похоже, надо мной склонились, проверить сплю или нет. Как я и предполагала, разум отказал, и вступили в игру инстинкты самосохранения. Резко схватила нарушителя покоя за горло, впившись в нежную тонкую кожу ногтями, которые слегка заточились и усилились.

— Еще и нажраться успел, скотина. Разве так наивных девушек нужно завоевывать? — прошипела на визитера.

— Лидена, отпусти. Свои, — еле слышно сказал незваный гость, после чего зажегся свет ночника.

От удивления я открыла глаза и сразу же столкнулась с холодным взглядом, который не мог принадлежать никому, кроме Ирвена.

— Какого черта ты здесь забыл?! — и не думая разжимать хватку, разъяренно, словно кошка, зашипела на напарника.

Вот никак не ожидала его увидеть в ближайшее время! К тому же, накрученная до предела ожиданием визита настойчивого кавалера, я готова была придушить Вереси, попавшего под горячую руку.

— Это тебе здесь не место, — кое-как произнес мужчина.

Как он смеет решать, где мне быть!?

Еще немного сжала пальцы, прорезая кожу, из которой начала сочиться кровь. В глазах Ирвена появился страх, но напарник не предпринимал ничего, чтоб вырваться.

Некоторое время я полежала, глядя на бледнеющее лицо напротив. И в голове все же промелькнула здравая мысль, что Вереси не пришел бы просто так. Поэтому нехотя убрала руку от его шеи и села в постели.

— Объяснись, — зло процедила, укутываясь в одеяло.

Однако ответа я не дождалась. Пьяный напарник рухнул без памяти на кровать. Видать все силы потратил на то, чтоб не шелохнуться, когда я его держала. И за что мне все это?

— Лидена? Ты здесь? — раздался нерешительный шепот из соседней комнаты.

Кого еще принесло?

Но когда вошел фиолетововолосый мужчина, я сама кинулась к нему как к родному.

— Вася! — повисла на шее друга, но тут же отстранилась и грозно посмотрела на него. — Что, черт побери, вы здесь забыли?

— Прости, подружка, не уследили, — виновато произнес Василис, поправляя очки с синими стеклами. — К тому же, очередное внушение, которое я сделал Ирвену обо всех выгодах морфов, не прошло бесследно. Братишка немного перепил и его понесло.

— Немного?! Понесло? — зарычала я, готовясь к атаке. Этот интриган, небось, опять вел свою игру, пытаясь свести меня и Вереси!

— Если бы он не узнал где ты, то не помчался бы сюда. А так получилось вот что... — Вася подошел к спящему брату и удивленно цокнул языком, увидев отметины у того на шее. — И поплатился.

— Почему ему так не понравилось место моего пребывания? — холодно поинтересовалась я. Мне кажется, или здесь действительно творится что-то не то?

— Так это... Выбор фавориток и выбор женихов-любовников обычно неразделимы. И если дама не присматривает себе партнера, это не значит, что ее для себя кто-то не присмотрел, — ответил Василис. — А тебе разве этого не сказали?

Не то чтоб совсем не сказали... Мне преподнесли это не в той форме.

— И что? Выбрали ее кавалеры и что дальше? Я же все равно не согласна, — скрестила руки и нахмурилась.

— Да неуже-е-ели, — протяжно произнес свою коронную фразу друг и кинул на меня заинтересованный взгляд. — Ведь дальше они опаивают понравившуюся даму раскрепощающим зельем, от воздействия которого она бросится в объятия первому встречному. Странно, что тебя никто не выбрал. Ты сейчас премило выглядишь.

Так вот что было добавлено в пунш! Или это и пуншем-то не было?

— И? Какое до этого дело Ирвену? — пропустила мимо ушей сомнительный комплимент и вернулась к начатой теме.

— Какое? — хитро улыбнулся Вася. — Он заявил, что и без дворцовых кобелей вокруг достаточно кавалеров, желающих поближе с тобой познакомиться и он не хуже других.

Это сколько же нужно было выпить, чтоб напарник такое выдал?

— Ну знаете ли... — протянула я, не найдя что ответить.

— А что? Взяла бы и воспользовалась! Он бы ничего и не вспомнил на утро! — друг ни капли не чувствовал себя виноватым. Выходит, все-таки он подтолкнул Ирвена к решительным действиям.

— Значит так, — начала я подводить итог. — Забираешь его сейчас же, и валите на все четыре стороны!

— Что так грубо-то? — обиженно просипел Василис, взваливая на плечи своего братишку.

— Вы по-другому не понимаете, — фыркнула в ответ, наблюдая за тем, как фиолетововолосый достает сферу с телепортом и активирует шарик.

— Вот и жди от нее спасибо за то, что защиту на комнату поставил, — пробурчал друг, когда окно за ним почти схлопнулось.

Позже поблагодарю. Для начала с задания вернусь и успокоюсь хоть немного. И хорошо бы, чтоб Вереси не вспомнил ничего. Все-таки мне еще предстоит с ним очень тесно провести время, чтоб отметину в виде звезды на шее получить.

Остаток задания прошел без проблем. Утром, хотя какое утро в час дня, Императрица собрала всех претенденток на роль фрейлин и объявила результаты. В итоге прошло всего три самых стойких и неподдающихся. И я в том числе. Так что со спокойной совестью дождалась, пока меня заберет наниматель, и после получения от него благодарностей вернулась в особняк Ирвена.

С ночи я уже полностью успокоилась и настроилась на то, что пора брать быка за рога и начать действовать. Признаться честно, Вереси, как мужчина, меня привлекал. Если не знать его характер и манеры, он был притягательным. Как только я это для себя уяснила, мысль о том, что необходимо с ним переспать, не стала такой уж... отталкивающей. К тому же мы были вместе уже дважды.

— С возвращением, леди, — в холле меня встретил Генри.

— Хозяин дома? — поинтересовалась у дворецкого, отдавая ему плащ.

— Ужинает, — проинформировал седовласый мужчина.

Вот и отлично! Там где ужин, там и вино. А когда напарник пьян, он сам тянется ко мне. Мне лишь придется на этот раз принять его "заигрывания".

— У меня есть что отметить и я хотела бы сделать это прямо сейчас! — заявила я с порога столовой. — Ирвен, составишь мне компанию? — обворожительно улыбнулась и села напротив напарника.

— Не сегодня, — холодно ответил мужчина, так и не поднимая на меня глаз.

— Ты мне отказываешь? — удивилась я и коснулась руки Вереси.

Словно от огня, он отдернул ладонь и резко встал.

— У меня дела, — произнес он и быстро покинул помещение.

И как это все понимать? Он даже ужин не доел.

Что-то мне подсказывает, что это результат вчерашнего. Мужчина на меня не смотрел. Но при этом и не сказать, что сгорал от стыда. Если только он хорошо это скрывает. Но ведь Вася уверял, что Ирвен ничего не вспомнит! А просвещать его некому. Тогда что это? Страх на уровне инстинкта?! Да неуже-е-ели!

Честно говоря, в это верилось с трудом, но другого объяснения я найти не смогла. И как мне теперь его соблазнять? Черт! Как же все не вовремя-то!

Придется сначала пытаться преодолевать его страх. А времени-то в обрез!

— Прикажете накрыть на стол, леди? — пока размышляла, не заметила, как в столовой появился Генри.

— Если не сложно, — кивнула я. Похоже, сил мне потребуется много, чтоб взять неприступную крепость.

После сытного ужина меня посетила очень умная мысль. Ирвен повернут не только на исследованиях, но и на работе. Быть может, если я приду к нему с просьбой помочь мне правильно написать отчет о задании, он соблаговолит выручить? А там женскими уловками и хитростями я как-нибудь попытаюсь сблизиться с ним.