Брак на выживание

Возле букета лежала очаровательная куколка величиной не больше моей ладони. Бледно-розовая кожа, голубые глазки, алые губки, румянец на щеках и золотые кудри. Кроха улыбалась счастливой улыбкой. За спиной у нее расправлены крылья из прозрачного ярко-зеленого плотного материала. Красное в блестках платьице дополняло образ. Так в книгах изображали феечек — сказочных созданий. На спинке у нее крепился тоненький шнурок-петля, чтобы носить при себе это чудо. Говорили, что куклы-феи приносят счастье своим владельцам. Во всяком случае, я решила с ней не расставаться.

Оделась в очередной наряд, позавтракала и вышла на прогулку по замку. Феечку привязала к поясу платья. Она помахивала прозрачными крылышками от колыхания воздуха, иногда скрываясь в складках юбки, но потом вновь появляясь.

Либо мое желание исполнилось неправильно, либо я загадала что-то не то, но с этого дня замок изменился. За одну ночь он преобразился почти до неузнаваемости. Стал другим. Чистым, опрятным, его полностью восстановили, но в то же время он пугал. Даже больше, чем когда я его увидела впервые. Постоянно слышались какие-то шорохи, казалось, что за мной следят. Чувствовалось чье-то присутствие. Но это был не хранитель, который все это время был рядом. Это был другой взгляд. Чужой. Злой. И я не удивилась, когда начали происходить странные вещи.

Ковровые дорожки, казалось, постоянно желали мне упасть, так как на идеально ровной поверхности откуда-то бралась складка, о которую запиналась и чудом не приземлялась носом. И это происходило не только в коридорах. Трижды я падала на лестницах. Лишь забота хранителя уберегла меня от свернутой шеи и переломанных костей.

С потолка частенько обваливалась штукатурка, и если бы не своевременные толчки в спину, то она упала бы точно мне на голову. Вода в ванной вместо прохладной могла политься кипятком. Из-за чего теперь наливала ее заранее, боясь обвариться.

Я стала нервной, начала опасаться всего вокруг. Боялась покидать свою комнату. Лишь чтение спасало от постоянной изматывающей тревоги. Погрузившись в книгу, частенько не замечала ничего вокруг. Вот и сейчас уткнувшись в очередную историю, шла коридорами второго этажа, изучая места обитания гномов и их иерархию. Странно, но в энциклопедии ни разу не упоминались женские особи этой расы.

— Гномы обитают как на Светлой стороне, так и на стороне Вечной ночи в многочисленных шахтах глубоко в горах, на высоте около ста метров от поверхности земли, — чтение вслух меня успокаивало и настраивало на усвоение информации. — На Светлой стороне гномы делят горы с драконами.

К описанию расы прилагалась карта с точными координатами их обитания.

Резко остановилась, отвлекаемая каким-то шумом. Оторвалась от книги и осмотрелась — я в галерее. Надо же, все картины отреставрированы! Теперь вполне можно рассмотреть, кто на них изображен.

В голове все еще крутились отрывки информации о гномах, когда на первом из портретов я разглядела чудовище... Черные, как уголь, волосы, белые ветвистые рога, нос-пятачок как у свиньи, огромная бородавка на щеке. Крохотные поросячьи глазки на круглом, отекшем лице завершали картину. Табличка под ней извещала: "Леморт Кинита." Неужели это... муж?

— Не-е-ет! — завопила я.

Этого не может быть!

Однако, портрет висел, по-прежнему демонстрируя ЭТО.

Стало страшно. Впервые я захотела оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Зажмурилась, чтоб не видеть ужасной рожи. Руками прижимая к груди книгу, я медленно отступала назад, повторяя фразу, что "Гномы живут в шахтах в горах" и представляя себя там, далеко от Мертвых земель.

Внезапно меня подхватил магический вихрь и, не чувствуя твердой поверхности под ногами, я открыла глаза. Как оказалось, вовремя. Пол быстро приближался к лицу, и на этот раз торможения не было. Отбросив книгу, выставила руки перед собой, отметив, что этот пол мне не знаком. Не было в замке ничего подобного. Камень темно-красного цвета, отполированный до зеркального блеска, отражал мое испуганное лицо, растрепавшиеся волосы и широко открытые зеленые глаза, в которых была боль от жесткого приземления.

Небольшая диадема упала с головы и со звоном покатилась по камню.

— Могу я узнать, что вам понадобилось так срочно, что вы решили прервать церемонию? — раздался громогласный грубый мужской голос, и наступила тишина.

Часть II

Путешествия по миру или вся правда о замужестве.

Путешествия учат больше, чем что бы то ни было.

Иногда один день, проведенный в других местах,

дает больше, чем десять лет жизни дома.

Анатоль Франс

Не пойман — не муж!

Алексей Калинин

Медленно подняла голову, пытаясь понять, где очутилась. Круглый зал с кучей разряженного в разноцветные одежды народа, среди которого были лишь гномы, подсказывал одно. По-видимому, я в царстве горных жителей.

Снова обвела взглядом толпу. Так непривычно видеть кого-то живого после года заточения. Похоже, поэтому мной овладел лишь интерес, отодвинув страх куда подальше, и я продолжила осматриваться.

Темно-красного цвета стены с золотыми прожилками-сеточками отполированы до блеска, как и пол. Они плавно переходили в потолок, где в итоге все сводилось в одну точку в центре. Там висела огромная люстра с множеством магических светильников, которая освещала пространство вокруг. Природный рисунок на камне в этом свете играл и завораживал своим золотым узором. Поистине, это место не иначе как главный приемный зал.

Напротив меня, на расстоянии метров трех, на низком кресле-троне с золоченой спинкой, в дорогом наряде желтых тонов восседал... король гномов. Значит, догадка была верна.

Корона монарха была сдвинута немного набок на вьющихся каштановых волосах, разложенных по плечам. Густую бороду, часть которой заплетена в две косы, украшали золотые нити. Серые глаза строго смотрели из-под кустистых нахмуренных бровей. В одной руке широкоплечий гном сжимал рукоять золотой секиры, а в другой — молот.

Именно так себе и представляла короля низкорослого народа.

Пока осматривалась, а самый главный гном изучал меня, вокруг так и продолжала стоять тишина, которую никто не нарушил. Но, наверняка, только потому, что от меня ждали ответа.

Встала с колен, и замерла в поклоне, не решаясь поднять глаза на монарха.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Это вышло совершенно случайно, — негромко произнесла, но эхо разнесло слова по всему залу, несколько раз повторив их, пока все вновь не затихло.

Растрепанные волосы закрыли обзор и щекотали нос. Стоило немалых усилий, чтоб не чихнуть и не шелохнуться без позволения.

— Кто такая? — мягкости в голосе гнома не прибавилось.

К тому же он стукнул по полу молотом, заставив меня вздрогнуть. Судя по данным энциклопедии, это было проявлением королевской злости.

Выпрямилась, убрала с лица пряди, выбившиеся из прически, отряхнула одежду, понимая, что приговор мне уже подписан, и глядя на монарха, ответила:

— Шемина Авидо, теперь уже Кинита.

Брови гнома взлетели вверх, глаза распахнулись во всю ширину, а сам он встал, положил секиру на трон, и закинув молот на плечо, медленно начал подходить ко мне. Народ в зале загудел и зашептался.

— И давно вы Кинита? — задал вопрос король, когда остановился в шаге от меня.

Похоже, фамилия мужа известна и в этих кругах, так как тон монарха немного потеплел и стал более гостеприимным.

— Год, Ваше Величество, — решила проявить немного уважения и сделала книксен.

— Немедленно покиньте мои владения! — настроение гнома менялось как погода по весне. Сейчас он был в гневе.

— Как? — опешила я.

— Как прибыли, так и убирайтесь! — крикнул бородач, размахивая молотом.

Ничего не понимаю. За что меня так?

Удивило еще и то, что остальные молча наблюдали за происходящим, не пытаясь даже вмешаться и заступиться за меня. Хотя, кто я им...

— Да я не знаю, как попала сюда! — резко ответила королю, и от злости топнула ногой.

От каблука пошла трещина по полу до самого трона.

— Я сказал, во-о-он! Вы мне сейчас все здесь разнесете! — брызжа слюной, закричал монарх, указывая на двери.

Меня начали окружать стражники с оружием наизготовку. Это они так на беззащитную девушку? Хоть таковой и не являлась, но не буду же вытаскивать из-под юбки нож? Прочитав множество книг о приключениях, теперь все время носила его при себе. Так, на всякий пожарный. При этом цепляла его к ноге специальными креплениями, которые взяла из оружейной.

— И не подумаю, — резко ответила, глядя прямо в серые глаза короля, и топнула еще раз.

С потолка отлетел кусок облицовки, и упал прямо перед гномом. Коротыш замер на месте, побледнел и оперся на опущенный молот. Думала, что вот-вот начнет хвататься за сердце, но монарх проявил силу духа.

Успела вовремя отойти, когда следом за облицовкой полетела каменная глыба. Она упала ровно в то место, где только что я была. Мысленно поблагодарила хранителя замка, который помог мне развить реакцию.

В зале начался переполох. Все в срочном порядке стали покидать его, оставляя меня с королем наедине. Не считая верной стражи, которая так и стояла вокруг.

— Что тебе нужно? — уже с видом обреченного спросил гном, внимательно осматривая потолок.

И, в самом деле, что мне надо-то? Ну, хотелось бы теперь устроиться в жизни, раз уж удалось сбежать из замка. Но на данный момент больше интересовало, как выглядят жены горного народа.

— Хочу узнать, какие у вас женщины. И найти себе место в жизни, — ответила королю, который резко прервал обозрение верха и перевел злой взгляд на меня.

— Женщины? У нас нет женщин! Гномы рождаются только мужчинами! — грозно заявил монарх.

Мда... похоже, эта тема сильно задела его самолюбие. Вон как опять завелся.

— Ну, не почкованием же вы размножаетесь! — сказала, чтобы больше не было дополнительных вопросов и недоразумений.

— Тебе интересно, как мы размножаемся?! — едва не зарычал бородач, подхватил молот и вновь устроился на троне.

— Как — это и кошке понятно, мне интересно с кем, — вот это разговор! Не думала, что смогу так напрямую спросить, да еще и самого короля!

— Да понял уже, — обреченно вздохнул король, поглаживая свою бороду. Похоже, это действие его успокаивало. — А место в жизни тебе зачем? Неужто в замке так плохо?

— Я не вернусь туда. А идти мне больше некуда, — вновь вспомнился портрет мужа, заставив содрогнуться.

— И как же тебе удалось сбежать? — полюбопытствовал король.

Монарх решил отвлечь мое внимание? Не выйдет. Я все равно напомню свой вопрос.

— Не знаю. Захотелось быть подальше. А до этого читала о гномах. И вот я здесь, — сразу же вспомнилась единственная ноша, с которой покинула "дом" и начала осматривать пол в ее поисках.

Книга нашлась неподалеку от короля, и я осторожно начала подходить к трону.

— Ты — деворти? Необученная? — глаза монаржа вновь стали размером с монету.

— Да, драконы обнаружили у меня талант, но обучать не стали, — дошла до энциклопедии и подняла ее.

— Так с таким даром тебя людская "Служба королевской доставки" с руками и ногами возьмет! Ты только скажи им, что хочешь работать! Давай, я тебе сейчас адрес нашего посольства в столице напишу, и ты туда переместишься. Ведь тебе нужно только захотеть и раз — ты уже там, — голос короля успокаивал, уводил от темы женщин-гномов все дальше и дальше.

— Сначала я хочу увидеть ваших жен, — встряхнула головой и с вызовом посмотрела на монарха.

— Да сдались они тебе! Зачем? Зачем тебе это? — занервничал он, вновь начиная поглаживать бороду.

— Хочу, — вот и весь ответ.

Ведь никто их не видел, я буду первая. И к тому же, мне очень интересно, почему монарх меня боится? Наверное, из-за мужа. Один вид его чего стоит. А говорили, что он еще и сильный маг к тому же.

Объяснение поведению гном я нашла, теперь осталось настоять на своем.

— Хорошо, — сдался король и первым отвел взгляд. — Но после этого ты сразу покинешь мое королевство.

— Договорились, — улыбнулась я.

— Отведите ее в женские апартаменты, — приказал он страже. — А вас умоляю не делать резких движений и ничего не трогать, — эта просьба уже адресовалась мне.

— Думаете, от моего прикосновения все рассыплется? — облокотилась о колонну и по ней тут же побежала трещина. Резко скрестила на груди обе руки, отошла от опоры подальше и глянула на удрученного монарха. — Обещаю ничего по возможности не касаться.

В окружении стражников вышла из зала. Похоже, они решили таким образом дополнительно себя обезопасить и быть уверенными, что я ничего даже случайно не задену.

Шахты гномов оказались не столь красивы, как тронный зал, но тоже оригинальны. Стены из необработанного камня, в который были вмонтированы магические светильники. Гранит, мрамор, малахит, яшма сменяли друг друга. Встречались и другие, но я не знала их названия. А вот пол был самым обыкновенным. Только ровным.

Мы уже отошли на приличное расстояние, когда раздался окрик:

— Лэри Шемина, подождите! — нас догонял, показавшийся мне забавным, гном.

Синие одежды, неуклюжая походка. Черные волосы, густая борода до пояса, в которой мелькали три белоснежных тонких косички. Нависшие на глаза брови, крупный нос-картошка. Какой-то советник? Или слуга? Без знаков отличия и не определишь.

Он присоединился к нам, и процессия тронулась дальше.

— Позвольте представиться. Керн — левая рука короля, — заговорил бородач, немного отдышавшись от быстрого шага.

— Левая? — удивилась я. Обычно речь всегда шла о правых.

— Да, вы не ослышались. Правая рука — жена короля.

Впервые сталкиваюсь с такой традицией. Ни в одной книге об этом не говорилось.

— А разве так бывает? — приподняла бровь в недоумении.

— У нас бывает. Наши жены принадлежат к другой расе, и правит ими королева, которая и является супругой короля гномов. Его Величество ведает внешней политикой, а она — внутренней. Поэтому и получается, что они в первую очередь дополнения друг друга, а уж потом — супруги.

Я даже остановилась, осмысливая услышанное. Информация ошеломляла. Как это — жены из другой расы?

— И на ком же женятся гномы? — любопытство начало зашкаливать. Но удовлетворять его сию минуту никто не собирался.

— Давайте пойдем дальше, а по дороге я расскажу немного нашу историю, а? Нам ведь идти далековато, — предложил сопровождающий, вытирая белоснежным кружевным платком со лба испарину.

Кивнула, соглашаясь. Процессия снова тронулась, и Керн начал рассказ.

— Арай создал нас такими. Здесь нет ничего странного. Низкий рост и сильные, развитые физически тела. Нам удобно работать в шахтах, но вот женщины... У мира не хватило фантазии придумать женщину-гнома, или он придумал нас однополыми — неведомо.

Левая рука немного задумался. Не стала его торопить. Наверняка обдумывает, что можно рассказать, а что нет.

— Так вот, — через минуту продолжил Керн. — Раньше все гномы жили здесь, в горах на Светлой стороне. Но после одного конфликта мы разделились, и часть ушла в горы на сторону Вечной ночи, — а я-то думала, он расскажет что-то новое...