В свите дофина

И пусть все эти 'дни' уже давно прошли, но это была ложь во имя моего же спасения. Ради интересов своего государства я еще не готова ложиться в кровать к каждому встречному...королю. Ну, а пока мне удалось выкроить себе несколько дней для придумывания новой причины отказа.

-Коварная соблазнительница, — прорычал мне на ушко король, — что ж я непременно дождусь этого, — он в который поцеловал мне руку, порывисто встал и покинул беседку.

-Фуф, — не сдержала я громкого выдоха, а потом еще и разом допила остатки из своего бокала. Так и до алкоголизма недалеко.

Такого напряжения давно не приходилось испытывать. Долго наслаждаться одиночеством мне не дали, как только король удалился достаточно далеко, чтобы иметь возможность слышать и видеть оставшихся, его место занял эмиссар, а с другого бока свой стул поставил Фредерик. Оба сверлящими взглядами уставились на меня.

-Вам не кажется, что мы сейчас весьма странно смотримся? — заметила я, каким-то уголком мозга представляя, как подозрительно выглядит наш кружок.

-Странно смотришься сегодня только ты, — ответил Йен и тут же продолжил: — Что он хотел?

-Того, чего и ты: залезть мне под юбку вне очереди и без промедлений, — не удержалась от шпильки я, Йен тут же немного сдулся, а со стороны Фредерика раздался сдавленный хрюк.

Взяв себя в руки и вернув подобие спокойствия на лицо, господин эмиссар задал новый вопрос:

-А по существу?

-А по существу поговорим в другом месте, что Вы как дети малые?

* * *

Не думала, что когда-нибудь буду так рада, снимая с себя платье, но сейчас это было именно так. Ужин закончился, и, вернувшись в свою спальню, я могла переодеться во что-то непрозрачное. Наверное, я бы даже согласилась на холщевый мешок, только бы сорвать наконец с себя украшенный алмазами чулок. В данный момент мне хотелось облачиться в самый закрытый из имеющихся нарядов, но так как это был плащ, идею пришлось оставить. Впрочем, платье с юбкой в пол и свободным верхом сейчас воспринялось мной на ура. И пускай, что плечи и шея открыты, оно все равно в сто раз скромнее своего предшественника. Зеленая юбка-солнце с мягкими складками и белоснежный хлопковый лиф платья делали меня похожей на селянку. Распушенные медно-каштановые волосы только усиливали это впечатление. Не хватало лишь венка из душистых трав, но не судьба.

В сопровождении конвоиров-стражников добралась до гостиной, где должен был состояться 'военный совет'. Удивлению моему не было предела, когда оказалось, что к месту сбора я прибыла первой. Пришлось посидеть подождать, пока остальные приводили себя в порядок.

-Оооо, как я посмотрю, ты можешь выглядеть вполне прилично, — буркнул Йен, входя в двери, пока никого, кроме нас не было.

-Я хотя бы научилась одеваться, а вот ты как был бестактным, так им и остался.

-Вы все никак не наругаетесь? — это уже Алекс, он появился в гостиной вместе с Лукрецией.

В девушке явно произошли перемены. Незаметные, почти неуловимые, но они присутствовали. Взгляд с поволокой, более мягкие и плавные движения, а еще робкий румянец на щечках. Не стала надолго задерживать на ней взгляд, чтобы не смущать еще сильнее. Опустилась в глубокое мягкое кресло, делая вид, что не замечаю недовольной физиономии Нортона. Вот, глаза б мои его не видели. Спустя пару минут просторная светлая комната уже была заполнена народом, двери заперты, а от ненужных ушей нас оберегал какой-то замысловатый артефакт, привезенный Алексисом.

-Итак, кто что выяснил? — развалившись в кресле самым странным образом и смежив веки, спросил Карл. У него вечер был не легче моего, можно было понять столь вольное поведение.

-Да, Бриана, что ты там выяснила? — поддакнул Йен, но был тут же осажен дофином.

-Господин Нортон, я могу понять Ваши душевные порывы, но не перегибайте планку. Да и потом, я обратился ко всем, а не только к леди Эфрон, хотя и к ней тоже, — Карл лениво приоткрыл один глаз и пронаблюдал за реакцией в миг стушевавшегося эмиссара.

Он встал со своего места, сделал пару шагов, растеряно запустив руку в волосы, но ничего не сказал. Напряжение в комнате росло, воздух густел, свечи противно трещали, словно предвестники скрой грозы. Только вот заговорить никто не решался, из чего можно было сделать вывод, что либо никто ничего не узнал, либо просто затаились и ждут окончания спектакля одного актера в лице Нортона. Но и он не спешил порадовать нас своими новыми репликами. Прождав пару минут в напряженной тишине, дофин со стоном выпрямился, протер ладонями лицо, а затем сложил их домиком.

-Я жду. Должен Вам напомнить, что мы не молчать сюда пришли, — теперь он совсем не был похож на избалованного ребенка, в нем проступила властность и жесткость отца.

-Пока Бриана отвлекала короля, — с едва уловимой усмешкой сказал Фредерик, за что был вознагражден испепеляющим взглядом, — я наблюдал за принцессой. Возможно, показалось, но один молодой человек как-то уж слишком ревностно наблюдал за Вашим общением, — закончил он, глядя на дофина.

-Да, я тоже его заметила. Ему явно не доставляло удовольствия, что Тулуза разговаривает с Вами. Он, как тень, все время держится где-то неподалеку от принцессы.

-Уугууу, — промычал под нос дофин, а потом, скидывая оцепенение, добавил: — Видел его. Надо будет, как-то от него избавится, хотя бы на время. Тулуза все время оглядывается на него, чтобы ни говорила и не делала, все слова как под пытками приходится вытягивать.

-А что у нас с прогнозом погоды? — В кои-то веки решила подать голос Лукеция.

-Не понял? — Йен уголком вздернул бровь, вопросительно глядя на леди.

Она уже, наверное, и не рада, что высказалась. Румянец залили даже светлые кудри, сжавшись в комок под десятком взглядов, она все же нашла в себе силы ответить:

-Я подумала, что когда наступит жара, можно было бы устроить вечерний пикник в парке для узкого круга приглашенный. Заодно брианин волшебный таз можно будет незаметно использовать, нагрузить его фруктами или еще какой-нибудь снедью. В крайнем случае, положить на него подушку, чтобы не бросался в глаза. — Поняв, что ее внимательно слушают и не имеют намерений перебить, Лукреция распрямила спину и плечи и конец речи произнесла уже спокойным уверенным тоном.

-Хмм...— Карл задумчиво потер подбородок, — а мне нравится эта идея. Вполне логично предположить, что мне захочется познакомиться с принцессой поближе и в менее помпезной и торжественной обстановке. Леди Дальмонд, Вы меня приятно удивили. Не бойтесь в следующий раз высказывать свое мнение.

От такой похвалы Лукреция зарделась пуще прежнего и теперь была как маков цвет, только в обрамлении белых кудряшек.

-Король обмолвился, что через несколько дней будет маскарад. Надо будет подумать, как это можно использовать с выгодой для нас. — Сказала я, воспользовавшись образовавшейся паузой.

-Тоже хорошая идея, только они наверняка захотят воспользоваться им, но в своих интересах, — Алекс был прав, маскарад задуман наверняка не просто так.

-Скорее всего, его приурочат ко Дню Рождения короля, это через четыре дня будет. — Эмиссар вновь обрел дар речи.

-Тогда нам нужно озаботиться подарком, — подвел итог Фредерик, все это время помалкивающий.

-Подарите ему Бриану, завернутую в атласный бант, будет пищать от радости, как ребенок, — огрызнулся Нортон.

-Господин Нортон, я делаю Вам последнее предупреждение. Если вы продолжите вести себя подобным образом, то вопрос о вашем соответствии занимаемой должности будет вынесен на рассмотрение повторно, — Карл говорил спокойно и тихо, и только бледнеющее лицо эмиссара подсказывало, насколько метко слова дофина попали в цель. Затем Карл обернулся ко мне и все тем же спокойным тоном сказал: — Леди Эфрон, мы все Вам будет очень благодарны, если в ближайшее время Вам удастся узнать, чем интересуется король. Нужно будет раздобыть что-то такое, что произведет фурор и заставит отвалиться на пол челюсть этого наглеца. И еще надо бы разузнать тут про их посла, любителя лошадок. — Напомнил он.

-Я займусь этим завтра, — с готовностью вызвался Фредерик, — есть кое-какие соображения.

Выслушав Рошфора, дофин испытующе посмотрел в мою сторону, я согласно кивнула, давая понять, что свою часть задания поняла.

-На этом предлагаю закончить. Всем хорошей ночи, — дофин пружинисто поднялся со своего места и покинул гостиную в сопровождении камердинера и врача.

В ответ раздались разрозненные радостные вздохи, все уже буквально валились с ног, а Эмелис и того больше, леди Монтелу просто сидела на диванчике и мирно клевала носом. Бедняга так наговорилась со своими старыми знакомыми, что на вечерний совет ее сил не хватило. Лукреция несильно потрясла подругу за плечо, та вздрогнула, резко подняла голову и ничего невидящими широко раскрытыми глазами обвела почти опустевшую комнату.

-Эми, пойдем. Пора спать, — она взяла ее за ручку и потянула с дивана.

Что было дальше могу только догадываться, и хоть я и покидала гостиную последней, но ничего не видела и не слышала вокруг себя. В голове вдруг родился план, давно обещала Йену поквитаться с ним, кажется, у меня появилась чудесная возможность. От внезапно охватившей радости, предвкушения и пьянящего злорадства хотелось потереть ладошки друг об друга и гаденько засмеяться зловещим леденящим кровь хохотом.

'Посмотрим, господин эмиссар, кто кого!' — злобно подумала я.

Только за сегодняшний вечер Йен успел порядком меня достать, не говоря уже о всех его прегрешениях начиная с первого ужина в королевском дворце. Безусловно, я предполагала, что поездка будет тяжелой, но всему есть пределы. Да и потом, он перешел все возможные границы, хватит все это так покорно сносить. Я не считаю, что за каждою обиду нужно отплачивать той же монетой. Иногда, по прошествии лет в ответ на оскорбление или насмешку, уже не хочется отвечать. Хочется просто встать и уйти, а самое главное больше никогда не сталкиваться с этим человеком. Вот то же самое с Нортоном, и вроде бы все это уже было пройдено, но судьба так упорно снова сталкивает нас лбами, что закрывать глаза на все его колкости надоедает. А раз чаша терпения вот-вот начнет расплескиваться, то пора предъявить ему к оплате счет из внезапностей и глумливых насмешек.

* * *

Задумавшись, не замечала даже своих конвоиров, а те настолько разусердствовались, что готовы были зайти в след за мной в спальню. Вот только хлопнувшие прямо перед носом двери не позволили. Как только они закрылись, послышались несколько крепких выражений, это не заметившие препятствия охранники желали мне чего-то явно 'очень хорошего'.

'Ох, жалко магией пользоваться нельзя. Отправила бы Антуану свой снимок в этом платье', — глядя на лежащую на кровати прозрачную тряпочку, досадливо подумала я.

Время было уже поздним, если не сказать предрассветным. За окном снова разгулялась непогода, даже сквозь плотно закрытые створки слышалось завывание ветра, под его сильными порывами в стекло то и дело ударяли мощные волны ливня, а грозные раскаты грома заставляли вздрагивать. Обожаю засыпать под такое ненастье, чечетка дождевых капель по стеклу убаюкивает никак не хуже колыбельной. Да и тепло, и уют от потрескивающих в камине поленьев вносят свою лепту.

Когда с вечерним туалетом было покончено, и я уже одной ногой залезла под невесомое одеяло, в дверь постучали. Среди мягкой ватной тишины, нарушаемой только редкими раскатами грома и стуком дождя о стекло, звук маленького дверного молоточка был сродни пушечному залпу. Сердце трусливо сжалось, а первым моим душевным порывом было с головой забраться под одеяло и сделать вид, что в комнате никого нет. Кому может прийти в голову, ходить в гости по ночам? Следующая мысль снизошла на меня ушатом холодной воды.

'Кто-кто? Тот с кем ты весь вечер напропалую заигрывала!' — вставил едкую реплику внутренний голос.

'Но мы же вроде поняли друг друга относительно планов на ночь, так что вряд ли это король решил прогуляться. Тогда кто?'

Пока я вела с собой внутренние монологи, стоя одной босой ногой на полу, а второй уже занесенной на кровать, стук повторился, накрывая меня новой волной страха и неизвестности. После третьей серии тихих ударов ногу с кровати пришлось вернуть на пол, запахнуть полы длинного халата, себя взять в руки, в них же тяжелый бронзовый подсвечник и на полупальцах, тихо как мышка, подойти к двери. Приоткрыла тяжелую створку, прячась за ней и замахиваясь своей импровизированной дубинкой. Из коридора на пол упала тоненькая полоска света. Спустя долгую секунду дверь кто-то толкнул и сделал несколько робких шагов вперед. Мои нервы натянулись как струны, едва не дребезжа, выводя тонкую тоскливую мелодию, поджилки тряслись мелкой дрожью, а выдохнуть я боялась уже несколько секунд, чтобы не спугнуть пришедшего. Под чье-то ногой скрипнула половица, я зажмурилась и еще сильнее замахнулась подсвечником, в это же мгновение раздался такой раскат грома, что сотряслись стены дворца. Раздался тонкий пронзительный визг, и только он остановил меня от рокового поступка. Широко распахнув глаза, увидела, что в полоске свете стоит тоненькая женская фигурка с рассыпанными по плечам белокурыми локонами.

-Лукреция? — удивлению не было предела.

Она вздрогнула всем телом так, что это было больше похоже на прыжок на месте. Затем медленно-медленно повернула голову через плечо.

-Бриана, это ты? — девушка прищурилась, силясь рассмотреть в непроглядной тьме мою скромную персону.

Опустила руку с подсвечником, второй надавила на дверь, закрывая ее.

-Да, это я.

Еще несколько секунд пришлось провести в темноте, прежде чем мне удалось отыскать свечи и зажечь их. И как они живут без магии? В таких потемках себе все ноги переломаешь, пока свет зажжешь.

-Бриана, прости, пожалуйста, что я так поздно, но очень нужно с кем-нибудь поговорить, — Лукреция стояла посреди комнаты и сиротливо куталась в длинную белоснежную шаль.

-Присаживайся, — не без раздражения указала ей на кресло.

Похоже, этот день не собирается заканчиваться. А жаль, сил на задушевные беседы у меня не осталось. Да и признаться по правде, желания тоже не было никакого. Поставила-таки тяжеленный кусок бронзы обратно на тумбочку и села напротив своей полуночной гостьи. Она не спешила начать разговор, я тем более, там мы и сидели в молчании, стараясь избегать взглядов друг друга.

-Ты хотела о чем-то поговорить? Тебя что-то тревожит? — решила помочь я и задать пару наводящих вопросов, не молчать же нам весь остаток ночи, пока она с мыслями соберется.

-Да, но я не знаю с чего начать, — она виновато улыбнулась и вновь затихла.

-А почему ты не поговорила с Эмелис? Вы же подруги.

-Она не поймет меня, да и потом Эми уже давно спит, а мне вот не удалось...— не закончила она, но судя по тому, что она сидит передо мной, ей не удалось заснуть.

-Поэтому ты решила и меня разбудить? — 'Ой, кажется, я перегнула палку', закатила глаза от собственной неучтивости и поджала губы, пока еще чего-нибудь не ляпнула.