Занила покачала головой, пытаясь осознать то, что она только что узнала. Она не могла отогнать от себя мысль, что все меньше верит, что стае удастся выстоять в этой войне против магов. И дело даже не в том, что сами они лишены Силы Леса. Просто противник, обладающий такими способностями, невольно заставит сомневаться в победе! И она ничем не может помочь! Занила почувствовала, как ярость начинает вновь подниматься в ее душе. Все, что ее ждет впереди, — это годы в качестве пленницы магов. И если она будет хорошо себя вести, возможно, Талгат не откажется время от времени сообщать ей, как идет война!
— У нас еще будет время придумать, что противопоставить им, — вновь заговорил Ледь, оторвав Занилу от ее размышлений. — Но сейчас важно только одно: ты должна выбраться оттуда, где они тебя держат!
Кай'я Лэ почувствовала, как в очередной раз за время разговора недоумение захлестывает ее душу, выметая оттуда все прочие чувства. Чего хочет от нее Ледь? Выбраться из плена магов? Единственное, что она могла ответить по этому поводу, — это рассмеяться горько и язвительно. Зачем он предлагает ей это? Ведь он же сам сказал, что ему известно: она лишилась силы, она не оборотень больше! Неужели он знает ее недостаточно, чтобы понимать: она уже сделала все, что могла. А проблема всего лишь в том, что даже этого оказалось слишком мало, что с такими противниками, как маги, ей сейчас не тягаться! Они даже просто умереть ей не позволят! Ей даже так из их плена не вырваться...
Ледь продолжал смотреть на нее прямо и твердо, не опуская глаз. И от этого взгляда отчаянную ярость пополам с недоумением смыло словно ледяной волной. Ему не нужно даже ничего говорить. Она знает его достаточно хорошо, чтобы по одному взгляду понять: ему известно о том, как она, узнав, что лишилась силы, бросилась на своего противника, без когтей и клыков и практически без оружия пытаясь добраться до его крови! Она всегда поступает так: сначала нападает и только потом решает подумать, а можно ли вообще убить того, кого она выбрала своей добычей! У нее никогда не получалось действовать по-другому... А потом, когда победить не удалось, она бросилась на своего противника снова. Уже совсем с иной, гораздо более простой целью. Она всего лишь хотела, чтобы маги убили ее, потому что и такая свобода ее тоже вполне устраивала... Об этом ей тоже не нужно рассказывать Ледю. Потому что и он знает ее достаточно хорошо. Тогда чего же он хочет от нее теперь?
Занила подняла глаза на Кай'е Лэ, стоящего перед ней. Неужели в чем-то Талгат все же не ошибся — в том, как решит поступить этот оборотень?!..
— Ты не должен пытаться освободить меня! — проговорила она, с трудом подбирая слова, словно их вдруг стало слишком мало, чтобы она могла объяснить ему то, что ей было нужно. — Маги ждут, пока ты приведешь стаю к их дворцу, они готовы к нападению. Тебе не победить!.. — слова кончились, и все, что у нее осталось, — это взгляд. Если бы он еще хоть кого-нибудь когда-нибудь мог удержать...
— Не беспокойся: я не собираюсь приходить и спасать тебя! — усмехнулся Ледь, только вопреки смыслу произнесенных слов его усмешке явно не доставало язвительности. — Ты все сделаешь сама.
Наверное, сейчас снова нужно было испытать недоумение или что-нибудь очень близкое к этому. Только Занила, кажется, уже исчерпала всю норму отведенного ей на одну ночь удивления. Она лишь сделала жест рукой, приглашая Ледя рассказывать, что он придумал. Может быть, он все же не просто так провел целый ритуал, чтобы вызвать ее сюда и поговорить с ней?
— Ты сама выберешься из дворца магов, — повторил Ледь. — Сила Леса будет с тобой, и ей они ничего не смогут противопоставить! — оборотень вскинул руку, на Занила, словно и не заметив этого жеста, умоляющего ее просто дослушать до конца, заговорила одновременно с ним, явно больше не мучаясь с подбором слов:
— Я не оборотень больше! Просто не позволяй себе забыть об этом. Сила Леса не приблизиться ко мне, что бы ты ни пытался придумать!..
Ледь прижал кончики пальцев к губам, и Занила, словно задохнувшись при виде этого, такого простого, жеста, наконец-то замолчала, позволив ему продолжить.
— Ты Кай'я Лэ стаи! И ни магам, ни самим Богам этого не изменить! — его голос, совсем тихий в начале фразы, поднялся к ее концу, заполнив собой весь храм, взлетев до его сводов, отразившись от каменных колонн, смешавшись с ровным серебристо-голубым светом, пронизывавшим воздух. — В древней легенде говорится, что Силу Леса можно призвать только один раз в году — в ночь летнего солнцеворота, — начал объяснять он, говоря все быстрее и увереннее, самим тоном голоса стирая малейшую возможность усомниться в своих словах. — Нам почти это удалось прошлой ночью. Сила пришла. И, ты этого не можешь чувствовать, но поверь тому, что я скажу: она не рассеялась и не уснула вновь! Словно ритуал не завершен или будто она ждет чего-то! Вся стая, каждый из оборотней, ощущает ее присутствие вокруг нас. Я перерыл сегодня все древние летописи и нашел: такое уже было однажды. И знаешь, что это означает? Сила чувствует, что Хозяину стаи угрожает опасность, и она ждет, пока тот призовет ее на помощь! — Ледь замолчал, предоставляя Заниле самой делать выводы из своих слов, и под сводами древнего храма сразу стало как-то слишком тихо.
— Ты предлагаешь мне провести ритуал и призвать Силу Леса? — уточнила Занила, разорвав казавшуюся почти плотной тишину. Ледь кивнул, но как-то словно осторожно, будто в ее, таком простом, вопросе мог скрываться какой-то подвох. — И что для этого требуется?
Ледь почувствовал, что не может сдержать усмешку, помимо его воли кривящую уголки губ. Разве у него был повод сомневаться, что Занила сумеет задать единственный, но зато самый правильный вопрос?!
— Условие все то же, — проговорил он. — Хозяин у стаи должен быть только один, — он произнес это совсем спокойно и как-то даже слишком просто. Вот только тон его голоса ни на мгновение не обманул Занилу. Она слишком хорошо знала, что скрывается за этими, казалось бы, такими незначительными словами. И еще одно она знала точно: Ледю это тоже должно быть известно: ведь они вместе на протяжении нескольких месяцев перебирали вариант за вариантом в попытках обойти это условие. А сейчас он упоминает о нем, как о чем-то совершенно незначительном! И Занила понимает, что это может значить только одно: он для себя способ уже выбрал.
Кай'я Лэ подняла на него глаза. Ледь стоял все на том же месте, напротив нее, так же, как и она, кончиками пальцев опущенных рук прикасаясь к алтарной плите. Книга лежала между ними, заливая ровным серебристым светом их лица. И по тому, как именно они стояли, создавалось впечатление, будто они уже начали какой-то ритуал, или весь этот разговор, фраза за фразой, таким ритуалом и был! Занила знала, что это не так, что она в любую минуту может повернуться и уйти или наоборот протянуть руку над алтарем, над книгой, лежащей на нем, и прикоснуться к Ледю, провести кончиками пальцев к его щеке, очертить линию изящно изогнутых губ, отвести прядь шелковых темных волос со лба... Она знала, какой будет его кожа под пальцами. Она столько раз прикасалась к нему, словно это тоже было каким-то, и наверное, самым важным в этом мире ритуалом!
— Ты не можешь так поступить! — проговорила она, по-прежнему ощущая под пальцами лишь холод и гладкость каменной плиты. Ледь слегка качнул головой. Он прекрасно понял, о чем сейчас Занила — о том, что ему придется сделать, чтобы Сила Леса признала именно ее своей Хозяйкой. И он ответил ей — отрицательно покачал головой: он может и, он сделает. Занила прикрыла глаза, всего на секунду спрятав серебристую сталь взгляда под длинными ресницами. — Почему?..
— Потому что ты оказалась в плену, спасая стаю, и теперь вполне заслуживаешь того, чтобы стать ее единственной Хозяйкой, — Ледь пожал плечами, словно то, о чем она спрашивала, было самоочевидной вещью. Или просто у него заранее был готов ответ? Занила нетерпеливо мотнула головой, демонстрируя, что он ее явно не устраивает.
— Та и сам знаешь, что это не так! То, о чем ты говоришь, — всего лишь повод! — она смотрела на Кай'е Лэ в упор, не позволяя ему отвести взгляда или забыть, что даже теперь, не будучи больше оборотнем, она все еще в состоянии почувствовать его ложь. И еще она просто хотела смотреть на него. Она не знала, сколько еще времени проведенный Ледем ритуал подарит им, задержав ее душу в этом месте между сном и реальностью, но она не собиралась терять его зря! Занила вдруг вспомнила, как и главе Совета магов, Талгату, она тоже все время старалась смотреть в глаза. Но там это была схватка, когда нельзя выпустить из поля зрения своего противника, чтобы не пропустить его очередного удара, а здесь, между ней и Ледем, это было... Не разрывать взгляда, как не разрывать прикосновения... Просто потому, что между ними никогда не было по-другому. Просто не получалось! Да и не нужно было...
— Нет, — Ледь качнул головой, тоже не опуская взгляда. — Повод — это то, что стая все же нуждается в Силе Леса, и нам все равно придется выбрать тот или иной способ, чтобы ее призвать. Почему бы не этот и не сейчас? — легкая усмешка скользнула по его губам, не отразившись, впрочем, в глазах оборотня. — К тому же с таким бойцом, как ты, у стаи будет гораздо больше шансов победить в этой войне!
Занила скользнула пальцами по гладкой поверхности алтарной плиты. Если бы та была деревянной, она бы выпустила когти и впилась в нее в тщетной попытке сдержать хлещущие через край эмоции, которые она даже не могла определить или назвать. Ее голос охрип и понизился почти до рыка, когда она вновь сумела заговорить.
— Ты не должен этого делать!
— Должен, могу, хочу! Выбери любой вариант — каждый будет правильным! — голос Ледя тоже сорвался. Теперь в нем не было и следа от недавнего спокойствия, и серебристый свет, заполнявший все пространство внутри храма, вдруг мигнул и в следующую секунду словно бы засиял еще ярче, будто даже древний артефакт не смог остаться равнодушным к той волне силы, что сейчас наверняка вздыбилась вокруг высшего оборотня, как это происходило всегда, когда он переставал или просто не мог больше сдерживать свои эмоции. Занила помнила, на что это бывало похоже, — как невыносимо горячий ветер, проходящий по коже и сквозь нее. Вот только теперь она больше была не в состоянии его ощутить...
— Почему? — как и испугаться мощи оборотня, в любую секунду готовой вырваться из-под его контроля, она тоже не могла, вновь задавая ему вопрос, тоном голоса и взглядом глаз цвета стали требуя ответить на него.
— Ты знаешь и сама, Занила! Просто найди в себе смелости разглядеть и признать причину! — голос Кай'е Лэ в очередной раз поднялся до самых сводов храма, отразился от каменной потолочной плиты и вновь рухнул вниз. Взгляды оборотней снова встретились, и Ледь, не дожидаясь того, что еще могла сказать Занила, вынул из ножен на поясе длинный тонкий кинжал. Кай'я Лэ вздрогнула: она точно знала, что до этого никакого оружия на оборотне не было! Впрочем, стоит ли удивляться? В конце концов, они находятся внутри реальности, созданной ритуалом Ледя, и нет ничего странного в том, что она подчиняется его воле и подстраивается под его нужды! А оборотень тем временем положил кинжал на алтарь перед собой, вытянул левую руку и принялся закатывать рукав рубашки. Он обнажил светлую золотистую кожу и, не останавливаясь ни на секунду, словно то, что он делал, было настолько простым и само собой разумеющимся, что не требовало вовсе никаких размышлений, вновь поднял клинок и приставил его бритвенно острый кончик к внутренней поверхности локтевого сгиба. Слегка надавил и повел вниз по руке, оставляя глубокий ровный надрез. Занила прекрасно знала, что означают все его действия, она уже наблюдала их не раз, но никогда еще ее сердце не колотилось так бешено, мешая ей дышать.
Ледь остановился, доведя разрез до запястья. Кай'я Лэ ждала, что сейчас между разошедшейся кожей обильно выступит кровь, но вместо этого рана на руке оборотня вдруг начала сочиться густой и ярко сияющей серебристо-серой жидкостью! Занила вздрогнула. Это выглядело настолько странно, что ей даже не сразу удалось заставить себя вспомнить: они не в реальности, они находятся внутри сна. А значит, то, как она видит ритуал, — это не внешнее его воплощение, а как раз и есть внутренняя, истинная суть!
— Я приношу тебе клятву крови, — голос Ледя снова заставил ее вздрогнуть и перевести взгляд от его руки на лицо оборотня. Она знала этот ритуал, она уже проводила его, принимая новых членов в свою стаю. Почему же теперь она никак не могла избавиться от ощущения, что это происходит с ней впервые? И пульс тоже не желал успокаиваться, тревожными барабанами стуча в ушах, почти заглушая слова Ледя. — Я называю тебя Кайя Лэ. Я признаю твою власть надо мной, твое право приказывать мне и мою обязанность подчиняться! Да видят Боги и Лес! — он закончил свою часть ритуальной фразы и с последним произнесенным словом протянул кинжал Заниле. Она, не в состоянии думать о том, что делает, приняла его. И только прикосновение к твердой костяной рукояти, вокруг которой сжались ее пальцы, немного успокоило ее, словно кинжал стал вдруг для нее якорем в этом сошедшем с ума мире. Занила глубоко вздохнула, только теперь, кажется, в полной мере начав осознавать, что именно происходит с ней. Ледь нашел способ призвать Силу Леса для стаи, не устраивая поединка между двумя ее Хозяевами. Все, что для этого нужно было сделать, — это одному из них принести другому клятву крови, признавая превосходство и власть того над собой! Именно это он сейчас и делал и ей, кажется, тоже не оставил выбора. Могла ли она отказаться? Конечно, вот только суть ритуала принесения клятвы такова, что оборотень, нанесший себе рану и произнесший ритуальную фразу, тем самым передавал свою жизнь тому, кому присягал в верности. И рана не закроется, пока клятва не будет принята! И то, что сейчас по руке Ледя на каменный алтарь стекает не алая кровь из его сосудов, а серебристая энергия из разрезанных нитей кружева, ничего не меняет. Потому что оборотни без силы не живут точно так же, как и без крови! А значит, перед Занилой снова лежит только один путь. И решение уже принято: следовать по нему, не останавливаясь, не сворачивая и не сомневаясь. Только вперед!
Занила подняла левую руку. У ее байне не было рукавов, поэтому ей даже заворачивать ничего не было нужно — всего лишь приставить кончик кинжала к коже, слегка надавить, прокалывая ее, и провести разрез по внутренней стороне руки до запястья.
— Я принимаю твою клятву крови, — произнесла она и, несмотря на всю ее решимость, ее голос сорвался, потому что те слова, что шли дальше, она заставить себя выговорить просто не могла, не в состоянии была признать, что Ледь теперь будет во всем подчиняться ей! Она всегда воспринимала его как равного себе. И не могло быть иначе! И сейчас, глядя на серебристо-серую силу, сочащуюся из разрезов на их руках, она как никогда остро чувствовала это. Наверное, она должна была бы удивиться, откуда в ее кружеве вновь взялась энергия, но ей, кажется, наконец-то удалось осознать, что ритуал, проводимый в этом самом месте, выглядит совсем не так, как он же на физическом уровне реальности. А может быть, она просто думала сейчас совсем о другом. Сила в кружеве Ледя и ее собственная выглядели абсолютно одинаково. Когда-то она считала: это потому, что она обрела свои способности после нападения его отца. Потом она узнала, что это всего лишь случайное совпадение. А сейчас она, кажется, получила еще одно подтверждение тому, что она не зря вступила на свой путь. Тогда чего она ждет? — Я называю тебя оборотнем своей стаи, — проговорила Занила. — Я соглашаюсь со своей властью над тобой, я признаю твое право на мою защиту и мою обязанность вести тебя! Да видят Боги и Лес!
