Несчастный ушастик широко разевал рот в беззвучном крике, дико выпучивал глаза и извивался, словно гусеница под увеличительным стеклом на солнце. Его живот выпучился изнутри, а кожа на нем была натянута, словно барабан. под ней перемещались какие-то бугорки, периодически тыкаясь то тут то там, словно ища вход.

Меня осенило, а может, нужен просто надрез?

Я протягиваю свой хвост и делаю легкий "чирк" по коже живота своим жалом.

Внутри эльфа словно произошел взрыв. Кожа живота раскрывается как бутон цветка, вываливая на нас внутренности ушастого, имеющие нежно-зеленый цвет. Один из рабочих Клаконов подхватывает выпавший комочек и тут же начинает обрабатывать его своим язычком, держа того между жвал.

Эльф дергается еще пару раз, после чего обвисает неподвижной куклой, вместе с гаснущей на карте отметкой.

Влад, поздравляю, эта мужская особь все же смогла выносить и отдать нам свой плод.

А что, могла и не?

Да, вероятность успешного вынашивания мужской особью Личинки гораздо ниже, чем женской. К тому же, мужские особи гарантированно гибнут после извлечения плода.

А когда будет известно, что он умеет.

Кто "он"?

Ну, этот, плод...

Влад, ты собираешься дать личное имя и этому юниту и назвать его "Плод"?

Нет, я просто его так назвал, чтобы ты поняла, о ком я говорю.

Поняла, сейчас... Хм, интересная мутация... Судя по всему, он будет иметь возможность заключать свои плевки в своеобразный мешочек из более плотной субстанции.

Что это даст?

Еще не знаю...

Когда он будет готов для исследований и походов?

Завтра.

Так, этот... назовем его Стрелком... Так вот, этот Стрелок, судя по всему, будет заключать свои "снаряды" в оболочки... Не знаю, что это изначально должно было бы дать, но... Но я знаю, что мне сейчас надо делать!

И я "бегом", так что за моим хвостом встает столбом пыль, несусь к Домику Алхимика.

— Малодор!

— Да, Влад, слушаю Вас...

— Такой вопрос, ты можешь изготавливать только конкретные эликсиры, или я могу заказать тебе те свойства, которые меня интересуют?

— Можете, с учетом тех ограничений, которые...

— Отлично, тогда еще один вопрос. Ты сделал эликсир, который придавал мне. вернее моему парализующему яду...

— Секрету...

— Да не нужны мне твои секреты, мне интере...

— Влад, у вас не яд парализующий. У вас "секрет"...

— Если честно, мне абсолютно все равно, что там у меня. Я спрашиваю, ты можешь сделать эликсиры, которые будут придавать еще какие-нибудь свойства нашим, как ты их называешь. "секретам"?

Улыбающийся Алхимик открывает дверцу полки и показывает мне короткий ряд из бутылочек.

— Вот этот состав усиливает отравляющую силу яда в ваших плевках. Этот — концентрирует кислоту. Этот, как я понимаю, Вы уже успели испытать. Он продляет длительность паралича. Эта бутылочка придает вашим плевкам способность при попадании распространять вокруг облако непрозрачного газа, который заметно снижает меткость вражеских стрелков, вне зависимости, обычных или магических. А вот этот эликсир дает эффект самовоспламенения ваших "выстрелов" при попадании. Сейчас я работаю над составом, который позволит выпускать газ, который будет сродственен с заклинанием "слабость". Любой вражеский юнит, попавший в облако, теряет до пятидесяти процентов показателя Сила. Во всяком случае, я рассчитываю на такие показатели.

— То есть, я закупаю разнообразные эликсиры, выпиваю их все подряд и...

— И я не могу предсказать Вам результат. То, что действие окажет только один из принятых эликсиров, я могу гарантировать точно, а вот какой именно, не знаю.

— Так что, я могу получить только одно улучшение?

— Ну почему только одно? Это все — однокомпонентные эликсиры. Домик позволяет мне производить смешивание до трех составляющих.

Я задумался. То, что жалеть о взятом Алхимике не стоило, было понятно уже давно. Теперь я воочию убедился, что та задержка в строительстве расовых зданий и Членов, которую вызвало возведение квестовых Избушки и Домика, оказалась вполне оправданной.

Его эликсиры обещали заметное усиление и меня и моих воинов, единственное, что меня сейчас беспокоило, это какие составы взять в первую очередь?

"Огнеплюй", как я сразу окрестил поджигающий состав? или три "усилятора"? или "дымовую шашку"?

Влад, желательно твое присутствие.

Что случилось?

Следующий Носитель готов разродится...

Бегу... Кто?

Имеющий четыре задних конечности и шип спереди.

Единорог. Ух, ты, интересно!

Я подбегаю к выходу из тупичка как раз к тому моменту, когда оттуда, с немаленькой скоростью, вперед спиной вылетает рабочий Клакон. Осторожно брошенный вовнутрь взгляд, дает мне понять, что пока что ничего страшного не происходит. Извивающийся от дикой боли Единорог просто так брыкается, что не успевающие увернуться от его копыт рабочие разлетаются по стенкам.

Размер вздувшегося живота дает понять, что юнит будет заметно крупнее предыдущих двух. Как я уже успел понять из объяснений Матки, за последующий день новорожденный юнит быстро наберет свои истинные размеры, но по его изначальному росту уже можно делать предположения, каким он будет потом.

Я спокойно прохожу к извивающемуся Единорогу и ставшим уже привычным (ну да, с первого то раза), полосую его по животу.

Повторный взрыв изнутри и на пол выпадает странное создание, отдаленно напоминающее краба. Я успеваю заметить, что вместо клешней у него два длинных толстых жгута, когда он хватает передними лапами и запихивает в пасть ближайшего рабочего!

Окрасившийся на карте в красный цвет юнит начинает вызвать у меня дикую ненависть и я, стараясь находится вне пределов досягаемости его лап, наношу удар свои шипом в его панцирь.

Попадание, которое не приводит к пробитию брони! Мой шип просто соскальзывает по гладкой поверхности.

Юнит приседает и вокруг его тела начинает бугрится земля. Небольшие ошметки ее летят в разные стороны, а само приземистое тело постепенно погружается все глубже и глубже.

Так, стоп, меня это не устраивает! Он тут что, гнездо собрался устроить? Прямо рядом с нашей Маткой?

Я вызываю на подмогу всех Ралисков и Бегунцов, а сам чуть отступаю, становясь так, чтобы перекрыть врагу путь к Матке.

К тому моменту, когда отряд поддержки прибывает на место, о наличии противника напоминает только странный, мигающий указатель-метка на моей карте.

На мое распоряжение начать атаку врага, мои воины только недоуменно крутят головами, делая вид, что пытаются обнаружить цель.

Внезапно, прямо из-под земли, от точки, которая совпадала с целеуказателем на моей карте, в наше сторону начали очень быстро вырастать и тут же пропадать костяные шипы. Я успеваю отодвинуться с их траектории, а вот стоявшему позади меня Ралиску не так повезло. Длинные, острые шипы пронзают хвост и тело моего воина и его метка гаснет.

Ох, ничего себе, вот это урон!

Я спешно отвожу все свои юниты еще дальше в коридор, спешно решая вопрос, что мне делать с таким "подарком"?

Мне нужно быстро решить эту проблему, так как наличие одного вражеского юнита возле Матки, это уже опасно, а что там будет у еще двух Носителей, я вообще не представляю.

"Делай, как я" отдаю я приказ Ралискам и начинаю просто заливать своими плевками то место, которое на карте подсвечено, как предположительное или последнее известное местонахождение... Шипастика.

Блин, я хочу себе в армию такой юнит! На том месте уже собирается приличных размеров лужа, а он продолжает прятаться, ничем не проявляя себя.

Я отдаю приказ Ралискам не прекращать обстрел. постепенно расширяя размеры лужи, мало, вдруг он сдвинулся незаметно, а сам бегом отправляюсь к Малодору.

— Малодор! Сколько у тебя сейчас есть зажигательных эликсиров?

— Один. Я не делал их про запас, так как...

— Они однокомпонентные, так? Давай тот, что есть и делай еще шест... нет, семнадцать! Золото за все я сейчас перечислю тебе.

— Хорошо, Влад.

— Да, и еще одно. Тебе нужно золото для опытов?

— Да, было бы неплохо...

— Значит, я переведу тебе две, нет, две с половиной сотни. Закончатся, скажешь.

Вы оплатили Малодору-Алхимику четыреста тридцать золота.

Я хватаю эликсир-зажигалку и несусь назад, туда, где в опасной близости от Макти, Ралиски сдерживают Шипастика.

Вами выпит эликсир. Вас переполняет огонь. Вам кажется, что Вы способны исторгать пламя не хуже дракона.

Метка на радаре сдвинулась ближе к выходу, а в коридоре лежит еще один Ралиск и три Бегунцы, все с огромными дырками в теле.

Я начинаю обстреливать то место, где согласно последним данным находится враг. Те места, куда попадают мои плевки, начинают гореть несильным, но сильно чадящим пламенем. Если отвлечься от самого процесса обстрела и присмотреться, то можно увидеть, что вылетающий из моей пасти комочек начинает дымиться еще в полете, вспыхивая где-то на расстоянии пяти-шести моих хвостов от меня.

Когда я переношу прицел на точку, ничем не примечательную и находящуюся ближе чем предполагаемая, земля внезапно вспучивается и появляется спина Шипастика, горящая в одном месте.

Сделав пару кругов по тупику и получив еще несколько попаданий как моими пламенеющими плевками, так и объединенными кислотно-ядовитыми Ралисков, Шипастик внезапно разворачивается и идет на таран на выход из тупика.

Снеся двоих с хвостов, он протискивается в образовавшуюся щель и устремляется вдаль по коридору. Все, что мене остается делать, это гнаться за ним, перекрывая ему путь двумя-тремя плевками, выстраивая огненные стенки на поворотах.

Влад, если мы не можем его сейчас уничтожить, предлагаю выгнать его на поверхность...

Так я это и пытаюсь сделать!

Наконец, спустя полчаса изматывающего забега извилистыми коридорами Замка, мен удается выгнать Шипастика прочь.

Обрадовавшись свободе, тот делает рывок и... неудачно вписавшись в поворот при огибании края Замка, переворачивается на спину, подставляя мне незащищенное, покрытое нежной розовой плотью, брюхо.

Первый же плевок начинает с громким шипением разъедать внутренности Шипастика.

Спустя полминуты все было кончено. Передо мной лежало корыто, бывшее раньше таким прочным и непробиваемым панцирем юнита-мутанта.

Я поднимаю и некоторое время кручу его перед своими глазами, внимательно изучая степень повреждений, полученных за все время нашей атаки на него.

Выгоревшая, приличных размеров. прошлёпина там, куда я попал огнеплевком, словно оплавленные края и пятна там, где, судя по всему было воздействие кислотных ударов Ралисков. Несколько едва заметных царапин и одна, чуть посерьезнее. Понятно, Бегунцы и я, соответственно.

Вот это танк! Жаль, очень даль, что я не смог принять его в свою армию. Для нападения юнит не самый полезный, но при обороне или отражении атаки...

У меня возникла мысль, приберечь этот панцирь, чтобы позже опробовать его в бою или с помощью пленных.

База, а какова повторяемость результатов мутаций?

Влад, извини, что?

Говорю, насколько велика вероятность получения такой же мутации, если я притащу тебе еще несколько единорогов?

Если это будут рядовые единороги, то нулевая. А вот если это будут Вожаки стада или какие-либо юниты, имеющие собственное имя, тогда ты получишь еще такое же существо. Но зачем они тебе? Ведь это так опасно, выращивать заведомо враждебные юниты в такой близости от меня!

Я хочу попробовать сделать так, чтобы они не были враждебными. Ведь он изначально был нашим, так? А стал врагом, когда напал на рабочего Клакона.

Да, по каналу управления я получила отголоски дикого голода...

Значит, в следующий раз надо будет обеспечить его белковой пищей сразу при рождении.

Может быть. Попробуем...

Фух... одного родили, второго забили, как мамонта... Интересно, какие сюрпризы ждут на меня еще? кто там у меня остались? Королева эльфов и Дух Ручья?

Влад...

Что, опять??? Бегу, кто на это раз?

Носитель, к которому ты подходил после их размещения.

М-м-м...

А, Дух ручья, судя по всему...

Я иду по направлению к Тупикам Сюрпризов, как я их начал называть про себя.

* * *

Реал

Уставший дальнобойшик, проехавший за последние сутки более полутора тысяч километров, потерял концентрацию и зацепил подрезавшую его легковую машину. Тяжелый грузовик начало мотать по всей дороге, снося других участников дорожного движения одного за другим. Тягач лег на бок и заскользил по асфальту, высекая искры и рассыпая их во все стороны. Слетев с дороги, он протаранил забор и врезался в трансформаторную подстанцию, вызвав сильный взрыв и восхитивший всех местных мальчишек фейерверк искр, взметнувшийся, казалось, к небесам.

Электричество пропало во всем районе, зацепив и квартиру Влада. Фирменный чип таймера, поврежденный при извлечении и последующей неквалифицированной установке, не выдержал скачка напряжения и перегорел, замыкая собой цепи капсулы...

Образовавшееся короткое замыкание мгновенно расплавило пару силовых проводов и подожгло изоляцию, пламя с которой медленно начало распространяться по пластиковым внутренностям.

Зафиксировавший серьезные нарушения в целостности и отметивший исчезновение внешнего питания, управляющий капсулой микропроцессор подал команду на отключение от сети и выход владельца из вирта.

Спустя пару минут, пламя добралось до "сердца" капсулы, выжигая его...

* * *

Полупризрачное тело Духа ручья, распятое в паутине, висело, словно мушка, попавшаяся в лапы к пауку. Она не билась в судорогах. просто тяжело и часто дышала, сильно вздымая и опуская свои бока.

Внезапно она запрокинула голову вверх и издала долгий, мучительный стон, после чего... ее тело стекло грязной жижей на пол.

База... Как это понимать?

Как я уже говорили, вероятность благополучного исхода вынашивания для женских особей велика, но не гарантирована. Этот Носитель не выдержал...

То есть мы потеряли и Носителя, и Личинку, и юнит?

Да...

Мы можем что-либо сделать. чтобы избежать этого в дальнейшем?

Нет.

Жаль.

Я стою и бездумно наблюдаю, как рабочие Клаконы споро убирают следы неудачной мутации. М-да, надо сказать, что сегодняшний день полон сюрпризов.

Мимо меня неспешно пробегает Бегунец, внешне напоминающий бочонок на толстых, мощных ножках.

Я ловлю его и, придерживая щупальцем, внимательно изучаю параметры. Сила выросла незначительно, а вот вторичное значение Защиты выросло очень значительно. Если это — результат трехразовой мутации, а я пытался тогда пробить после двух, то... ого. Надо срочно класть своего персонажа на мутации. Да, скорость упадет, но...