Узкие дороги космоса

— Да нет. Все просто. Слышал про "Эффект Ноля"?

— Конечно, слышал. Но это же опасно!

— Да что там опасного, — бережно вытянув сигарету из пачки, медленно прикурил, — давно еще в сам кристалл ИИ вшили специальные команды-реакции на определенные раздражители. Что не так — отрубается питание кристалла, и даже самый мощный вычислительный центр НИИ выключается. Что уже говорить об обычном ИИ. Говорю же, к такому вопросу надо подходить творчески, а не в лоб.

— И как же?

— Ты покупать пришел или за консультацией как взломать защиту? — насмешливо поинтересовался парень.

— Ну ... э...

— Такие консультации мы не даем, да и вообще за это и влететь может, — строго сказал и наставительно пригрозил пальцем, — а если серьезно, то все просто. Нужен обычный компьютер, не имеющий к ИИ никакого отношения, парочка простых программ и все. Покопайся в Инфосети. Хоть и болото, но полезности найти можно.

Понятно. Больше не скажет, но итак уже выяснил все, что надо!

— Спасибо.

— Да в принципе то не за что. Ты смотри, если надумаешь что прикупить, звони и спрашивай Серегу. Быстренько все оформим, — заговорщицки подмигнув, парень в пару затяжек докурил сигарету, кинул в банку и, хлопнув дверью пятого этажа, исчез.

* * *

Впервые вижу такой район Столицы, с которого не хочется сбежать. Обычно центральные кварталы вызывают очень гнетущее ощущение. Нет, первое впечатление от сверкающих, немыслимой высоты, зданий, конечно завораживающее. Сначала приходит недоумение — эта махина вообще реальна? Поражаешься циклопическим размерам, по одному из десятков возможных путей попадаешь в грандиозный холл, по которому битый час кружишь с видом заблудившегося ребенка. Наконец, кто-нибудь из персонала показывает, куда можно направиться обычному туристу для дальнейшего ознакомления. На прозрачной обзорной площадке медленно поднимаешься почти на самый верх, на такую высоту, откуда снующие по земле люди и рассекающие над ними на небольшой высоте флаеры выглядят маленькими точками. Вот, собственно, и все. Вернувшись опять на твердую землю, понимаешь, что да, такие здания — реальны. Чувство исследователя удовлетворено, а внутренние ощущения наоборот просыпаются и трезвонят: надо уходить отсюда быстрее. Почему? Наверно, такое гнетущее впечатление не столько от циклопических зданий, сколько от людей, снующих туда-сюда, не замечающих никого вокруг, а только быстро пролетающих мимо ...

Район "Тысячи полезных мелочей" как раз поражает совершенно другим. Небольшие, двух и трехэтажные симпатичные домики, с красующимися вывесками и рекламами на фасадах. Широкая мостовая, неспешно прогуливающиеся люди, то заходящие куда, то уже выходящие из очередного магазинчика. И что самое интересное — ни одного флаера. Впрочем, чему удивляться, если меня такси высадило в самом начале улицы, а не перед нужных заведением? И самое главное — люди. Нет суетливости, никакой спешки, взгляды осмысленные и атмосфера небольшой праздничной ярмарки, а не обычного торгового района.

Иду и смотрю по сторонам, столько всего интересного. Оказывается, за последние годы все очень сильно изменилось. Это Столица, с обитателями "тускинами", наверное, с самого возникновения неизменна. И мои впечатления, навеянные в основном посещениями именно ее, безнадежно отстали от жизни. Завораживающие переливы нарядов, непонятные прически, какие-то переливающиеся лица у девушек ... Я такого даже в виртуале не видел! Вот, например, идет девушка, в брюках больше, чем надо, минимум на три размера, поэтому, похоже, и широченный пояс, дабы эту болтающуюся конструкцию не потерять. При этом, вполне нормальная коротенькая рубашка, немного странные украшения в виде монструозных созданий, волосы окрашены во все цвета радуги, по лицу будто бегают огненные сполохи. И она еще плывет над дорогой! Невидимая обувь что ли... С подобной девицей лучше не сталкиваться на узкой дороге, а то, несмотря на все уверения врачей, что человек не может умереть от очень ярких или страшных впечатлений, такой попугай перепугает даже невозмутимого ИИ. Хотя, очень хорошо, что эту девушку я увидел первой, потому что, желая оглядеться, я заметил такую картину, что понял: врачи ошибаются. Вторая девица оказалась одета проще, в обычное легкое летнее платье, сверкающие босоножки и прическа нормального цвета. Но она вся сияет и переливается! Заметив статую в виде молодого человека в слегка помятом костюме, девушка решила видно меня добить и подошла ближе. Неожиданно, сияние исчезло и оказалось, что передо мной стоит обычная молоденькая девушка и смущенно улыбается.

— Извините, я не знала, кто вы...

— И кто я? — похоже, зрение немного восстановилось, и голос не пропал.

— Виртуал, значит, имеете отношение к космическим станциям и кораблям, — произносит тонким голоском очередной экстрасенс. Да что такое, у меня на лбу что ли все написано? Судя по ее взгляду, так еще и метровыми буквами.

— А что это было?

— "Сияние". Красиво, правда? — кокетливо улыбается.

— Зашкаливающее красиво.

— А вы вернитесь на Элегию, глаза быстро восстановятся и перестанут так реагировать, — девчонка показала язык и со смехом продолжила:

— Что привело вас в "Тысяча полезных мелочей"?

— Магазин "Путешественник".

— Я покажу, — схватив меня за руку, девчонка потянула дальше по улице. Буквально через два десятка шагов повернула направо, на короткую дорожку, обсаженную цветами, и втащила в открытую дверь.

— Лиин! — Заверещало создание, надежно вцепившееся в мою руку, — покупатель пришел!

И, одарив меня коротким смешком, мгновенно испарилось. Я очумело помотал головой: что это такое было? Пока приходил в себя, из недр магазина вышел мужчина средних лет, сосредоточенно вытирающий руки о небольшое цветастое полотенце.

— Что вас интересует? — Вежливо обратил на себя внимание.

— Э... экипировка для небольшого путешествия.

Окинув меня внимательным взглядом, Лиин уточнил:

— Оружие, щиты, взрывчатка?

— Что? — Вырвалось непроизвольно.

— Шучу я, молодой человек, — продавец перестал терзать полотенце и положил его на прилавок. Интересный магазин: нет витрин, только хаотично расставлены и разбросаны непонятные предметы, больше похожие на украшения, чем на действительно разную амуницию.

— Куда собираетесь?

— Пещеры.

Окинув меня очень внимательным взглядом, продавец уточнил:

— Уверены?

— А что?

— Прогулка по ухоженному парку и поход в пещеры — не совсем равноценные понятия. Но раз решились ... С погружением? — деловито принялся уточнять детали Лиин.

— А это что такое?

— Понятно. Место отдыха стационарное или где придется?

— А есть разница?

— Представьте: выбрали подходящее место для стоянки, распаковали палатку, ночлег, сложили и вперед. Или бросили пенку на подходящее место, улеглись, и спать.

— Второй вариант.

— Хорошо, с этим разобрались. Мелочевку по полной программе?

— Да, все что может пригодиться. И еще хотелось бы надежный прибор для ориентирования.

— На сколько надежный?

— По максимуму! — Больше блуждать в Лабиринте не хочу.

— Вы в пещере решили ядерную войну устроить? — со смешком спросил Лиин, — могу предложить надежную, проверенную временем, систему.

Продавец повернулся, зашел за прилавок, порылся в нем и достал тонкий прямоугольный экранчик размером с ладонь. Включив прибор, продемонстрировал:

— Небольшой компьютер, идеально подходящий для путешествий. Можно просматривать и редактировать фотографии, делать записи, играть в любимые игры (легкое хмыканье), а так же данный блокнот оборудован системой связи со спутниками и имеет доступ к Инфосети. В любой момент вы можете получить полную информацию о своем месторасположении. Специально для любителей подземных красот, в наличии интересная функция — получение данных с внешних источников и составление карты движения в реальном времени. По крайней мере, всегда сможете вернуться тем путем, которым пришли.

— Что за внешние источники?

— В туристическую одежду вшиты обычные датчики, по типу популярных повсеместно чипов. Блокнот их активирует и получает необходимые данные. Хотя эта функция в принципе и не нужна, он всегда на связи с Инфосетью.

— А питание?

— Запас на пятьсот активных часов. Но на всякий случай в снаряжение добавлю дополнительный аккумулятор. Также могу предложить модель проще и дешевле, по типу самого обычного комма. Функции те же, но удобства меньше.

— Нет, спасибо, комм и так есть.

— В принципе, необходимые дополнения для своего комма вы можете приобрести в Инфосети.

— Пусть будет еще и компьютер.

— Хорошо. Еще что-то?

— Вроде все, — надо подумать, что может еще пригодиться. Переносной аппарат для приготовления кофе?

— Я сейчас подберу экипировку, покажу вам все, — с этими словами Лиин исчез в недрах магазина и зашуршал где-то в темноте как стая голодных крыс.

В следующие полчаса я вспомнил студенческие годы. Нет, за парту перед монитором не посадили, и никто не требовал выучить и рассказать очередной отрывок из бессмертного опуса, все оказалось значительно проще. Лиин, притащив небольшой рюкзачок и сверток с одеждой, принялся вытаскивать различные штуковины и объяснять их назначение, способ использования и давать практические советы. Объясняя устройство и назначение странно изогнутой блестящей штуковины, продавец заметил мой обалдевший взгляд и предложил в нагрузку небольшую книжечку с дотошным описанием всех премудростей.

— Руководство я вам бесплатно добавлю. Вы подумайте, может вам из этого не все надо?

Если бы я знал что мне надо, а что нет. Наверняка, если просто идти по прямому тоннелю, всяческие штуковины — просто лишний вес. Но что меня ждет дальше?

— Кхм ... а это разделить можно по назначению?

— Да, давайте сначала и проще, — Лиин сгреб все с прилавка обратно в рюкзак и начал лекцию, — вот это (небольшой цилиндр) ваш запас на непредвиденные случайности. Открываете и достаете таблетки, все аккуратно подписаны. Например, сухой паек, опреснитель воды. В пакете (демонстрирует небольшую сумку из плотной ткани) приспособления для подъема и спуска, отдельно веревка для этого. Так же моток молекулярной нити, фонарик, фляга, нож, запасные аккумуляторы, блокнот в чехле, перчатки. Могу порекомендовать вам опытного профессионала, который покажет назначение каждого предмета и научит правильно пользоваться. Потому как пока (трясет пакет) это гора ненужного хлама. Вы куда собрались?

Интересно — а вдруг знает?

— В Лабиринт.

Лиин покрутил отрицательно головой и произнес:

— Не знаком с такими пещерами. Заворачивать?

Я кивнул, продавец опять все сгреб в рюкзак, положил его на прилавок и поближе придвинул сверток одежды.

— Костюм, комбинезон, ботинки, каска. На каске два мощных фонарика, запасные аккумуляторы в рюкзаке. Номер комма инструктора напишу вам на чеке. Еще что-нибудь?

— Спасибо, вроде все.

— Какая у вас модель спаспояса? — слаживая одежду опять в аккуратный сверток, поинтересовался Лиин.

— А что?

— Многие модели не очень хорошо подходят для пещер, поэтому вы лучше проконтролируйте этот вопрос.

— Спасибо еще раз, — протягивая карточку для оплаты покупки, спохватываюсь, — а у вас подходящий есть?

Окинув меня очень подозрительным взглядом, продавец уточнил:

— Молодой человек, вы хоть понимаете, какую опасность таит в себе такая подготовка? Пещеры — не прогулка за грибами в ухоженный лес, а серьезное психологическое и физическое испытание!

Вспомнив непревзойденно занудного Йена фон Пфергенстакля, я скорчил единственно возможную спасительную гримасу. Преподаватель по теоретической подготовке, о каких говорят: был, есть и будет. Своим предназначением фон Пфергенстакль видел заботу о будущих поколениях в строгом следовании правилам личной и общей безопасности настоящим поколением. Хотя какое это имело отношение к постоянным многочасовым лекциям на очень важную тему "ни о чем"? Но самым страшным оказалось то, что видя на лицах слушателей хоть маленький показатель невнимательного получения жизненно необходимой информации, фон Пфергенстакль прерывался, грозно окидывал взором каждого студента в аудитории, и потом начинал сначала повторять всю лекцию... Так что в целях сохранения своих ушей и мозгов, все очень быстро изучили выражение лица вида "слушаю очень внимательно и все схватываю на ходу". Впрочем, это умение пригодилось не только в дальнейшей учебе...

Может Лиин тоже знаком с Йеном фон Пфергенстаклем? Заметив строгое соответствие выражения моего лица правильным канонам, продавец быстро свернул лекцию и перешел к более практичным делам.

— С вас три двести, — порывшись в прилавке, вытащил спаспояс и добавил к лежащим уже покупкам. Спокойно взял карточку, оперативно скинул себе на счет требуемую сумму, сложил все покупки в большой пакет, протянул обратно карточку и чек.

— Вы обязательно проконсультируйтесь со специалистом!

— Спасибо, — еще раз поблагодарил вежливого продавца и вышел обратно на улицу.

Люди все так же медленно прогуливаются, девушки щеголяют красивыми и странными нарядами, пакет оттягивает руку, а я все стою и никак не могу понять: что я забыл?

Позвонить ­— дело двух секунд.

— Слушаю, — спокойно и невозмутимо проговорил шеф. Вот странно — счастливый владелец комма от известнейшего бренда, который, по слухам, существует с колыбели человечества, а основными функциями не пользуется, и в итоге только голос слышно.

— Добрый день, шеф, — поздоровавшись, думаю, как лучше всего задать правильный вопрос.

— Готов выйти на рейс?

— Нет, еще не разобрался с делами.

— Чего тогда беспокоишь?

— Хочу кое-что узнать.

— Конкретней, — ворчит шеф, — не только у тебя есть заботы.

— Какая ценность нашей работы? — наконец-то смог сформулировать.

— А то ты сам не знаешь, — с легким смешком отвечает шеф.

— Знаю, но хочу услышать и ваше мнение.

— Сынок, работа кипера очень опасна и полезна для общества. Именно вы добываете такие нужные для дальнейшего технического развития человечества ...

— А без патетики? — еще одну лекцию за этот короткий день я не переживу.

— В общем, вы молодцы, работаете на благо всего человечества.

Хороший ответ. Ни капли полезной информации.

— Шеф, сколько парней за последние пять лет не вернулось на КС-5 с рейсов?

Хорошая штука эти коммы. Посторонние звуки не слышно, но вот собеседник будто рядом с тобой стоит. И сейчас я очень отчетливо расслышал, как шеф закашлялся, будто пытаясь сдержать рвущийся из груди смешок.

— Насколько я знаю, все вернулись.

Вот и опасная работа.

— За каждый рейс плата одинаковая. А стоимость камешков отличается? Не может же там быть одно содержание полезных металлов.

— По-твоему, я веду все расчеты сам? У меня для этого есть ИИ.

— Но вы должны быть в курсе!

— Джейми, зачем это тебе? Хочешь большей ставки? Так у вас у всех оплата одна. А по поводу камешков — они оплачиваются правительством по одной фиксированной стоимости без различий содержания и массы разных элементов.