Как выдать замуж некромантку

— Смеси готовы, — почесал макушку парень. — Скоро ночь...

— В комнате ритуал проводить ритуал нельзя, — резко распрямилась я, разминая затекшую спину. — Можно уйти в мой кабинет. Или на башню.

— Запахи будут специфические, — кивнул Кайлан. — Лучше там, где хорошо проветривается.

И под покровом темноты мы выбрались на южную башню. Ветер зловещей прохладой взметнул мои волосы, точно хотел отвесить пощечину 'одумайся, неверная'. Кайлан принялся расставлять свечи, я разбирала склянки и чертила символы, где-то далеко-далеко перекликались дворовые псы, словно чуя беду.

— Госпожа Дарк, есть еще один вопрос, который мы так и не решили... — я подняла на студента глаза, ожидая подвоха. — Кто из нас будет проводить ритуал, а кто отправится... туда?

И тут я растерялась. Что хуже: остаться беспомощным телом, когда самая тонкая нить твоей жизни находится в неумелой ладони ученика, или сидеть, бездействуя, и не зная, что происходит по ту сторону, гадая, сможет ли он сделать для спасения остальных то, что сделала бы на его месте ты? И что там ожидает? А если там опасно?

— Твои варианты?

— Я могу поддерживать процесс отсюда. Не знаю, готов ли я к такой ответственности, как отправиться туда и...

— Тогда решено, остаешься здесь. И если увидишь, что что-то идет не так, сразу заканчивай.

Парень понимающе продемонстрировал мне подготовленный порошок.

Я начертила багровой смесью метку на лбу, и встала на колени по центру между расчерченными узорами, держа руки скрещенными на груди.

— Вам... страшно? — тихо произнес студент.

— Делай, что должен, Кайлан, — отозвалась я, прикрыв глаза. — И не задавай глупых вопросов.

Глухой удар неподалеку заставил меня чуть вздрогнуть. Простите нас, птички, за эту жертву, но если все пройдет гладко, я лично отсыплю вашим собратьям целую гору хлебных крошек. На заднем фоне Кайлан начал читать заклятие, по кончикам пальцев пополз холод, медленно пробираясь под одежду, сливаясь с кровью и продолжая с ней вперемешку мчаться по венам, туманя мозг, заставляя сердце колотиться все сильнее.

Что-то шипело и потрескивало. Заклинание не прерывалось, голос Кайлана стал и вовсе похож на монотонный гул, в котором было не разобрать ни слова. Пол под моими коленями превращался в желе, и я утекала в него медленно, как в зыбучий песок...

И это странное ощущение, словно тело мое — тонкая ткань, рвущаяся на две части. Казалось, я даже слышала этот звук, и хотела покрепче ухватиться за свою рубаху руками, чтобы остаться целой, но вместо этого ощутила как расползлись в стороны последние нитки...

Под закрытыми веками сверкнула яркая вспышка, похожая на пульсар, голос Кайлана, слышимый до сих пор уже урывками, и вовсе замолчал, а меня выбросило в поток ледяной воды, который подхватил, перевернул и стремительно помчал куда-то вниз так, что у меня перехватило дыхание, сердце вздрогнуло последний раз на очередном вираже и остановилось.

Урок 6. Не огорчайтесь из-за очередной неудачи.

Призраки были везде.

Кожу холодили их едва ощутимые касания, и не покидало мерзейшее ощущение, будто что-то шевелится внутри. Хотелось убежать, да только ноги не слушались, по колено погрязшие в невидимом болоте, и бежать было некуда. Сотни невнятных силуэтов глядели на меня и сквозь меня своими стеклянными глазами и мерно покачивались. Любопытно, это и есть та самая 'грань' или я этажом ошиблась?

Нечеловеческим усилием мне таки удалось сделать шаг. Потом второй. Почувствовавшие движение призраки ощутимо занервничали. Я замерла, присматриваясь.

А нет, это и не призраки вовсе. Если бы сердце мое еще билось, оно бы, наверное, сейчас сделало сальто и ухнуло куда-то вниз живота. Среди толпы стоял Лесс, такой же потерянный, как и все остальные, глядящий на меня и меня не видящий. Растерявшись от желания кинуться ему на шею и невозможности коснуться, я раздосадовано прикусила губу.

Рядом с ним стояла девочка с седьмого курса Академии. Неподалеку были замечены еще несколько знакомых человек, среди которых были даже пара преподавателей из наших. То есть, они просто стоят здесь, бесплотными духами, ничего не чувствующими и не понимающими? Если так, то это стократ хуже загробного мира. Подвешенное состояние между мирами, что может быть хуже.

Но не знаю, как нужно было правильно реагировать в такой ситуации, но услышав за спиной голос:

— Хельга, хрисс тебя дери, Дарк!

Я в первую очередь попыталась шарахнуть наугад магическим сгустком, и лишь потом разглядеть владельца. Зеленоватый шар прошел сквозь силуэт, и тот угрожающе откашлялся.

— Киа? — не веря своим ушам, спросила я. — Но...

— Почему ты здесь? — подруга словно не могла решить, сердиться на меня, переживать или расспрашивать. Поэтому сначала решила перебить.

Логики вампирке было не занимать. Самый простой ответ, что оказалась я тут по той же причине, что и она, она почему-то сразу отмела, как неверный. Видимо, знала обо мне что-то, чего до сегодняшнего дня не знала я.

Соврать или сказать правду? Сказать правду или соврать?

— А ты почему... эм... нормальная? — слово подобралось не сильно удачное, но в качестве отвлекающего маневра сойдет.

— Кажется, потому что недавно сюда попала. Такими, — она кивнула на безмолвную толпу, — становятся не сразу. Я просто еще пока ближе к живым, чем они, хотя и не представляю, сколько времени у меня еще есть в запасе. Но вот ты...

— А я вас спасать пришла, — гордо сообщила я. — И не представляешь, как тебе рада.

— Взаимно, конечно, — подруга вдумчиво прищурилась, с подозрением глядя на меня. Конечно, она же не глупая, понимает, что я не могла просто шагнуть в шкаф и оказаться в другом мире.

— Остальное я тебе объясню потом, когда все кончится, — я вздохнула, сознавая, что избежать объяснений удастся лишь в двух случаях и оба меня не устраивали.

Отвлекло легкое свечение слева. Мы синхронно обернулись и увидели, как один из силуэтов, запереливался сотнями тысяч искр и... растворился с легким хлопком.

— Отмучался, кажется... — слегка изумленно произнесла я, и мысленно сама отвесила себе пощечину. Я опять теряю время!

Шаги по прежнему давались мне с трудом, но я уверенно продвигалась сквозь толпу в надежде увидеть хоть что-то необычное, что подскажет, с чего начинать... В принципе, большая табличка с жирной красной стрелкой и надписью 'За спасением — сюда!' мне бы тоже подошла. Но вместо этого лишь перекореженные, иссушенные деревья тянули ко мне ветви.

Киа шагала рядом, тоже с видимыми усилиями, и мы молчали, погруженные в собственные мысли об одном и том же, не знающие, что тут еще обсуждать. Ни единой зацепки, даже самой маленькой и никчемной, и невозможно было даже мечтать о том, что вот-вот земная твердь разверзнется, и выплюнет нас на другом конце этого мира, там, где обитает источник всего зла и...

А зря.

Нет, твердь, конечно, не разверзлась, зато пейзаж поплыл. Сначала мелкой рябью, потом крупными волнами, а потом и вовсе смазался и нарисовался вокруг заново, совершенно другим. Если там, где мы были только что, пред нами открывалось свободное пространство с редкими искривленными деревьями, то здесь нас окружали грозные шипастые скалы.

Интересоваться, какого ткарш'ши, я не стала. Наоборот, где-то в глубине души порадовалась смене обстановки, а заодно и тому, что Киа по прежнему была рядом.

— Второй раз, — вздохнула подруга.

— Что? — недопоняла я.

— Второй раз так все меняется, пока я здесь. Скоро появятся новенькие...

— Но если это не мир мертвых, то откуда столько 'людей'?

— Я так понимаю, что здесь все, кто по той или иной причине находится на волоске. Не только от нашей болезни, от любой другой.

Хотелось стукнуть себя по лбу за недогадливость, но вместо этого просто зашагала вперед по узкой извилистой тропе. Выбора особо не было, не полезем же мы вверх по скалам?

— Слышишь? — вдруг насторожилась Киа, едва мы сделали несколько шагов вперед.

— Что именно? — нахмурилась я. Вряд ли ее сейчас так взволновал звук наших шагов и эхо от них.

— Лай. Приближающийся, — голос подруги превратился в чуть слышный шепот.

Я отрицательно помотала головой. До меня даже шелест ветра не долетал, не то, что лай!

— Они словно за нами гонятся... — вампирка обернулась, и глаза ее расширились. — Бежим!

Она сорвалась с места с такой скоростью, что несколько мелких камней очередью вылетели из-под сапог и бешено запрыгали вслед за нами по каменной тропе между скалами. Я неслась следом, поскольку причин не доверять подруге у меня не было, а если это всё ей и причудилось, то где-то же мне ее надо будет потом искать. Лучше уж составлю компанию сразу, не приукрашивая мое и без того незабываемое путешествие на грань еще и поисками ее души. Хотя странно, почему моя бесстрашная разведчица (ну и что, что бывшая!) не решила попытать счастья и просто отбиться от невидимых псов. Либо здесь ее магия не работает, либо в ней происходят странные изменения и это просто одна из стадий на пути к полному опустошению...

И это уже совсем не воодушевляло.

Дорога петляла и петляла, то изворачиваясь змеёй прямо под ногами, то произрастая буграми и проваливаясь выбоинами. Казалось, что она живет своей жизнью, даже был соблазн остановиться, чтобы проверить, будет ли она дальше вихлять, или замрет вместе с нами?

Стимул бежать быстрее разгорелся во мне в миг, когда я ощутила легкое проветривание справа и обнаружила, что целый клок подола моей рубахи был вырван чем-то очень острым... и наверняка клыкообразным. На каком-то из поворотов я поравнялась с Киа, развернулась и, шарахнув энергетической волной наугад, вчистила так, что вампирка вскоре наблюдала лишь мои пятки. Правда, недолго. Поскольку едва перед нами вырос выход из тоннеля, как земля под ногами растворилась, и мы, не успев даже вскрикнуть, с головой ушли под воду.

Вынырнув на поверхность, я ошалело попыталась отдышаться... но поняла, что незачем. Мой организм прекрасно справлялся и без этого. Рядом вынырнула слегка обескураженная подруга, вопросительно глядя на меня:

— А вот это уже странно!

— Может, это из-за меня? — плавно перебирая руками, я огляделась и обнаружила, что вокруг нас лишь море и небо. И всё. Мы в центре чего-то необъятного, на дне под нами что-то неизвестное, и в душе вовсю царило ощущение чего-то неизбежного... О боги, как же я не люблю эту подводную черноту, в которой может скрываться что угодно!

— Хельга Дарк, — строгим тоном произнесла Киа. На мгновение я даже ощутила себя нерадивой ученицей под строгим взором госпожи эо Ланна и невольно сжалась в клубок, едва не уйдя под воду по самую макушку.

— Логично же, что меня здесь быть не должно, — наконец изрекла я, отфыркиваясь от стекающей по лицу воды. — Вот грань и возмущается. Наверное.

— Угу, наверное, — вампирка одарила меня очередным недоверчивым взглядом. Вот нет бы порадоваться догадливости подруги! — Будем ждать очередной смены декораций или поплывем?

Оба варианта казались мне единственными, но совершенно дурацкими. Какой смысл плыть, когда вот-вот может перекинуть в любой другой тупик, и в то же время какой смысл болтаться на месте, ожидая хрисс знает чего?

Впрочем, достаточно было обоюдно признать один из выходов чуть более логичным, отчего он бы таковым, конечно, не стал, но это изрядно бы нас успокоило. Надолго ли — это другой вопрос. Но Грань, казалось, глумилась над нами изо всех сил. Испытание водой закончилось быстро, едва вздыбившаяся на ровном месте волна захлестнула нас с головой, утянув за собой под воду, и мы, лишенные необходимости дышать, хоть и кувырком, но с весьма скептичными минами, отправились на дно. Где-то на глубине мы с подругой флегматично обменялись взглядами, мол, и это всё? Грань подумала 'И правда, чего это я?' и отправила нас прямо в центр водоворота, болтаясь в котором я даже успела испугаться. Кто знает, вдруг нас бы тут и решили оставить на веки вечные? И до скончания времен мы бы кружились в водном хороводе, проклинающие всю свою жизнь и молящие небеса лишь об одном...

О чем именно мы там собирались молить я придумать не успела. Воронка всосала нас целиком, и выплюнула с другой стороны... на мраморный пол в огромном зале.

Я со скрипом перекатилась на спину, да так и осталась лежать морской звездой. Киа же вовсю уже изучала, куда нас закинуло на этот раз.

— А вот это уже совсем странно, — наконец-то произнесла она фразу, ставшую едва ли не девизом наших злоключений.

— Что именно? — я наконец-то села и осмотрелась.

— Да перемещения эти...

Голос подруги внезапно стих для меня, и я, вскочив на ноги, чуть ли не бегом бросилась по залу. Дубовые столы, покрытые паутиной, изодранные шторы, разбитые окна, конечно, могли сбить с толку любого, но не того, кто провел в этих стенах несколько лет.

— Киа! — воскликнула я, прервав вампиркины размышления. — Мы в Межрасовке!

— Тут как будто что-то взорвалось, и все вымерли, — удивленно пробормотала подруга. — При чём, давно.

— Это был главный зал, — слабо улыбнулась я. — Сир Арромонд всегда очень эффектно пролетал между рядами на свое место во-он там, — я указала в противоположный конец зала, где узорной простынью свесилась паутина, окутав стул с высокой спинкой, который мы иногда обзывали 'троном' и мечтали однажды оказаться в нем. Зачем-то. Наверное, чтобы ощутить то могущество, воплощением которого и казался нам ректор. А может и чтобы в очередной раз подурачиться. Кто ж нас, мелких, разберет.

Мы вышли в коридор, где я на мгновение, кажется, даже услышала смех учеников младших курсов, которым всегда были наполнены нижние этажи. Но наваждение быстро прошло. Лишь эхо собственных же шагов сопровождало нас, не позволяя воцариться мертвенной тишине.

— А у Грани неплохое чувство юмора, — хмыкнула я. — Боюсь представить, в какие еще уголки сознания она решит нас отправить.

Киа согласно покивала.

— С-с-странные... Нездеш-ш-шние... — прозвучало прямо над ухом и мы с подругой в один миг прыжком оказались спиной к спине, занеся руки для атаки и защиты.

— Видимо, мне не показалось, — шепнула Киа мне.

— Кто тут? — неуверенно произнесла я. Сомневаюсь, что подозрительная субстанция настроена на диалог, но попробовать стоило.

— С-с-свежие...

Голос плыл издалека. В какое-то мгновение мне даже показалось, что он звучит снаружи, откуда-то сверху, но сделав пару шагов и поднявшись на лестничный пролет, мы почти уверились в том, что идет он с верхних этажей.

Мы вышли в коридор третьего этажа, и... прямо из-под наших ног метнулась тень. Рассыпалась на много мелких лоскутков, что со скрежетом и причавкиванием разбежались в разные стороны, и оставили нас с вампиркой в легкой настороженности.

— Я думала, Грань — это тихое место, — прошептала Киа.

— Видимо, ровно до тех пор, пока в нее палочкой не потычешь, как в улей, — отозвалась я. И досадливо вздохнула. Не очень хорошее побочное действие ритуала. Совсем не хорошее.

Четвертый этаж встретил нас поскрипывающей вдалеке половицей. Все те же теневые сущности бегали по стенам и потолку, иногда застывая, словно изучая нас. И лишь одна мысль вселяла надежду — если здесь появились мелкие твари, значит, где-то должна быть и одна большая тварина. Наверное. Я не так много знала о Грани, и она могла как угодно меняться и развиваться, но никаких собственных организмов в ней отродясь не было и быть не могло, лишь только брошенные между мирами души, некоторые из которых были и вовсе обречены.