-我 尻! — шепотом повторил Виктор. — Директорат что, рехнулся?
Не мешкая, он развернул на консоли еще один экран, и вызвал лейтенанта Ванга.
— Босс, я тут посмотрел, что нам прислали. Вы должны это видеть!
— Старшина, я еще даже до каюты не добрался! — Ванг не удосужился включить видео. — Что там у тебя?
Вместо ответа, Виктор скинул ему патчноут. Минуты две в динамиках слышалось лишь пыхтение начальника, затем тот выругался, и наконец-то включил видео, заполнив одутловатым лицом весь экран.
— Так, ты проверяй, как накатилось, а я доложу капитану.
— Он наверняка уже в курсе.
— Не учи меня тянуть службу, салага!
Лейтенант прервал связь, и Виктор поймал себя на том, как нервно колотит пальцами по подлокотникам кресла. Смена кодов, и обновление систем наведения пугали до коликов.
Что бы отвлечься, он запустил полную проверку систем. Чисто, ни единой ошибки в логах. Похоже, обновление подготовили заранее, тщательно выловив все возможные баги. И Виктор мог поклясться, что этот пакет получили на всех кораблях сил самообороны Марса. Начиналось то, чего он ждал уже четвертый год, с того самого дня, как на Титане все полетело к черепаховой матери.
Работая, он краем глаза поглядывал на отчет из корабельного архива новостей солнета. Ничего нового, в системе тишь да благодать. Рейдерский захват обогатительного комбината Паллады, и падение биржевого курса транспортных кампаний не в счет. Подумав, Виктор решился сформировать внеочередной, платный запрос, но отправить его не успел. Капитан заблокировал исходящую связь. Становилось все веселее и веселее.
Сдвинув недописанную таблицу маршрутизации в край рабочего поля, на освободившееся место Виктор вывел сводные данные сенсорного массива корабля. Если сейчас к ним кто-то приближается, он хотел узнать об этом так-же быстро, как и капитан. Всегда быть в курсе, маленькая привилегия флотского сисадмина.
РЛС обнаружения 'Гуан Ши' засекала цель размером с корабль примерное в световой секунде от себя. И сейчас в этом радиусе не было ничего, кроме двух отметок конвоя. Рудовозы 'Венера' и 'Гуаньчжоу' держались в паре сотен километров по бокам, двигаясь по инерции в сторону Марса. Все тихо. Но почему же тогда капитан Тан заблокировал связь?
Повинуясь наитию, Виктор проверил логи почтового массива, и тихо выругался. В рабочей области капитана обнаружилось три десятка сообщений, пришедших за неполные два часа. И еще одно, принимаемое прямо сейчас!
Прочитать капитанскую корреспонденцию он не мог, ключи шифрования имелись только у самого Тана, но и тот мог открыть их только на двух консолях, в своей каюте, и в БИЦ 'Гуан-Ши' (Боевой информационный центр корабля). Но адрес отправителя в логах хранился незашифрованным. Два из уже прочитанных капитаном сообщения были из штаба флота, одно со станции наблюдения 'Фобос-5', а новое шло лично от командующего! Происходящее напрягало все больше и больше.
Судя по метке в логах, капитан только что открыл последнее полученное письмо. Немного помедлив, Виктор подключился к ближайшей камере наблюдения в БИЦ. Увы, толка из этой затеи не вышло. Капитанскую консоль размыло протоколом секретности, а сам капитан молчал, внимательно к чему то прислушиваясь. Виктор заметил взгляды бросаемые офицерами БИЦ на капитана, и понял, что даже они толком ничего не знают. БИЦ замер в ожидании новостей.
Переключившись на другую камеру, Виктор увидел лицо капитана. Напряженный, как струна Тан, сохранял каменную неподвижность, но на его левом виске отчетливо билась мелкая синяя жилка. Наконец Тан отложил наушник, и прокашлялся, привлекая внимание, так словно не замечал что стал центром скрестившихся взглядов.
— Связь, передайте на 'Венеру' и 'Гуаньчжоу' следующее. Немедленно подготовиться к разгону на полной тяге. Поставьте мою личную подпись. — не переставая говорить, капитан Тан склонился над консолью, — Вот по этому вектору. Теперь мы. Пилот, подайте сигнал готовности к ускорению!
От трех пронзительных свистков по телу побежали мурашки. Виктор рефлекторно дернулся, проверяя надежность пристяжных ремней, и быстро оглядел маленький отсек. В воздухе ничего не болтается, воду никто не пролил. Была у лейтенанта Ванга дурная привычка перекусить на вахте, а крошки и капли игнорировать, надеясь на качество воздушных фильтров. Вылитый землянин, если бы не фамилия и внешность!
Два свистка. Полминуты до ускорения. Сейчас по всему кораблю вскакивали спящие, торопясь одеться и пристегнуться, по отсекам вылавливали все незакрепленные предметы, торопливо прекращали работы. Ускорение вне расписания всегда предвещало неприятности, и экипаж наверняка гадал, что же такое приключилось.
Капитан Тан жестом скинул пилоту новый курс, и огляделся, ожидая докладов. Первым доложил дежурный энергетик.
— Мощность главного реактора сорок два процента, растет. Отключаю плазмодинамический генератор, переходим на турбины. Охлаждение в норме, рассеивание в норме.
Сквозь тело прошла заметная вибрация, постепенно сглаживаясь, утихая. Обе турбины работали в противофазе, гася вибрации друг-друга, но при запуске, до выхода в штатный режим, от их работы стучали зубы.
— 'Венера' подтвердила получение приказа, вижу рост тепловой сигнатуры, греют реактор. 'Гуаньчжоу', получено автоматическое подтверждение о приеме сообщения.
— Торговцы, яйца черепах им в койку! — ругнулся кто-то в БИЦ, по голосу Виктор говорившего не узнал.
— Турбины в номинале, питание в норме, реактор к тяге готов. — доложил энергетик.
— Корабль сбалансирован, отклонения в пределах нормы. — наконец-то соизволил высказаться балансер.
Один свисток, пронзительный до того, что зазвенело в ушах. Десять секунд.
— Контроль дюз норма, к тяге готовы!
— Корабль к тяге готов! — подытожил старпом.
При каждом докладе капитан Тан едва заметно кивал, не глядя набирая команды прямо в воздухе. При последних словах он резко ткнул перед собой, видимо нажимая на видимой только ему клавиатуре ввод, и скомандовал.
— Пилот, развернуть нас по указанному вектору
Виктор машинально ухватился за подлокотники, маневры при нулевой гравитации плохо сказывались на его вестибулярном аппарате. Глаза утверждали, что он неподвижен, а внутреннее ухо чувствовало вращение и мозг сходил с ума, пытаясь разобраться в происходящем. Вот и сейчас, его мотнуло в противоположную вращению сторону, а к горлу подобрался неприятный комок, который так и подмывало сглотнуть.
— БЧ-7, поиск тепловых сигнатур прямо по курсу! — коротко бросил Тан, едва корабль завершил разворот.
Кто там, военные корабли Лиги, или обычные пираты? Будь это пираты, корвет наоборот держался бы поближе к рудовозам, а так похоже, что они перекрывают догонные траектории. Словно капитан Тан уверен, что по курсу рудовозов не висит с отключенными двигателями еще один пиратский корабль. Продолжая гадать, он подключился напрямую к консоли вахтенного оператора. Картинка в инфракрасном диапазоне мало что ему говорила, как и цифры вокруг невнятных тусклых пятен, двигавшихся по экрану.
— Вижу две тепловые аномалии! — азартно выкрикнул оператор.
Два пятнышка поярче прочих переместились в центр экрана.
— Перейти на оптический диапазон, максимальное увеличение. — Тан замер, придвинувшись к своей консоли.
Багровые пятнышки потускнели, превратившись в выцветшие чернильные кляксы на фоне тьмы. Расплылись, снова приобрели очертания. Два крошечных пятнышка в окружении цифр.
— Это БЧ-7, вижу два корабля, идут по инерции, расстояние неизвестно, разрешите использовать лидар (лазерный радар)?
— Разрешаю, — кивнул Тан, и откинувшись в кресле, пояснил, — они все равно видели наш маневр, знают, что мы о них знаем.
Долгие шесть секунд ничего не происходило, затем мигнула и поменялась пара цифр.
— Это БЧ-7, расстояние до объекта девятьсот шесть тысяч триста километров.
— Курс, скорость сближения? — внешне рассеянно протянул капитан.
— Ждем второй пинг, секунду. — отозвался оператор после паузы. — Вычисляю курсовой угол. Есть третий пинг, курс на нас, скорость сближения тридцать семь километров в секунду. При прежнем курсе, через четыре с половиной часа они войдут в зону действия радара. Пока идентификация невозможна.
Болезненно сморщившись, капитан Тан отмахнулся.
— Это линейный корабль 'Astonisher' и фрегат сопровождения 'Dallas'.
'Потрясатель', машинально перевел названия Виктор. Тишина в БИЦ стала настолько густой, что казалось еще немного, и ее можно будет увидеть. Новейший линкор Лиги, махина ста тысяч тонн массы. Три спаренных рельсовых пушки, разгонявшие полуторакилограммовые вольфрамовые болванки до фантастических шестидесяти километров в секунду, три термоядерных реактора, и два десятых грава ускорения. 'Гуан-Ши' даже убежать от него не мог, по справочнику 'Джейн' линкор на рывке выдавали два метра в секунду за секунду, два десятых грава! А ускорение конвойного корвета подгоняли под неторопливые грузовики.
Приказа бежать не поступило.
— Вызовите их по аудио. — распорядился капитан Тан. — Открытый радиоканал без шифрования.
— Запрос на соединение принят.
— Неизвестные корабли, здесь конвойный корвет марсианских сил самообороны 'Гуан Ши'! Назовите себя!
Шестисекундный лаг позволял вести почти обычный диалог, делая лишь паузы в конце предложений в ожидании ответа. Но сейчас ожидание становилось невыносимым. Виктор надеялся на ошибку капитана, но рассудком понимал, что за линкором пристально следили все марсианские станции наблюдения. И обнаружив коррекцию курса вдогон конвоя, тут же сообщили эскортному корвету. Так что главным вопросом становились полученные Таном инструкции. Хотя, кто в здравом уме станет посылать корвет в лоб против сильнейшего корабля Солнечной системы.
— На связи вице-адмирал Татибана, командир линейного корабля Лиги 'Потрясатель'. 'Гуан Ши', приказываю лечь в дрейф и погасить реактор. Мне поручено арестовать 'Венеру' и 'Гуаньчжоу'.
— На каком основании, адмирал?
Про адмирала Татибана Виктор знал. Гражданин Содружества Северной Америки, потомок одной из немногих японских фамилий, уцелевших в годы резни. Той самой, когда двести лет назад закатали в стекло Японские острова, а за японцами по всему миру охотились умирающие от 'Желтого Потрошителя' этнические ханьцы. Адмирал, прославившийся своей нетерпимостью к марсианам. Наверное, он тоже хорошо знал историю.
— На основании нарушения закона о регулировании добычи редкоземельных металлов. Мы конфискуем корабли и груз.
— Это неприкрытое пиратство, адмирал! — лицо Тана по-прежнему оставалось невозмутимым, но в голосе явственно промелькивала злость.
Люк отсека распахнулся, пропуская вспотевшего Ванга.
— Ненавижу тревоги, чуть о стену не размазало! — Лейтенант плюхнулся на свое место и жмурясь, скомандовал. — Комп, свет на треть! Чжао, опять за рубкой зыришь?
Вместо ответа, Виктор толчком скинул копию экрана на консоль командира. Как раз пришел ответ с корабля Лиги.
— Немедленно ложитесь в дрейф, 'Гуан Ши'! У меня есть полномочия открыть огонь в случае неповиновения!
— От имени суверенной корпорации в составе Земной Лиги я выражаю официальный протест! — капитан Тан сморщился, словно проглотил лимон, и добавил менее официально, но более экспрессивно. — И вообще, идите к демону, у меня есть приказ и пушки!
Шесть секунд спустя земной командующий коротко кивнул, и не произнеся больше ни слова, отключился. Все что хотел, он уже услышал.
— Капитан, входящее сообщение с 'Венеры'.
— Отказать! — раздраженно поморщился Тан. — Установить шифрованную связь по прямому лучу сразу с обоими грузовиками.
Первым на экране капитанского пульта появился морщинистый седой капитан 'Венеры'. Открыл было рот, но осекся, остановленный жестом Тана. Тот дождался, пока на второй половине экрана подключиться краснощекий круглолицый капитан 'Гуаньчжоу', и только потом спросил.
— Получили приказ лечь в дрейф?
Оба капитана на удивление синхронно кивнули, а старик капитан 'Венеры' дополнил.
— Лечь в дрейф и ждать досмотровую группу. Товарищ Тан, мы не сможем от них уйти, моя 'Венера' с полной загрузкой выдаст девять сотых грава, не больше.
Краснолицый капитан 'Гуаньчжоу' согласно закивал.
— Неподчинение флоту Лиги, это серьезное преступление! А от контрабанды прикроют, юристы корпорации даже арестовать нас не позволят!
Дождавшись, пока капитаны выговорятся, Тан отрицательно помотал головой.
— У Директората другие планы. К нам идут на помощь.
Капитан 'Гуаньчжоу' ошеломленно вскинулся.
— Тан, вы сдурели?! Да нам двигатель отстрелят, возьмут на абордаж и впаяют десятку за неподчинение.
Усмехнувшись, Тан предложил.
— Поинтересуйтесь у ваших админов насчет нового обновления.
Старик отвернулся, и заговорил с кем-то вне поля зрения камеры, а краснолицый с 'Гуаньчжоу' развел руками.
— В этом рейсе у меня нет админа, уволился мерзавец за два дня до старта. И что там за обновление?
— Чжао, — вызвал Виктора командир корвета, — Скинь ему краткий синопсис.
— Краткий что? — не понял Виктор.
— Расскажи что в патче. — пояснил Тан, и снова повернулся к капитанам рудовозов. — В общем, будьте готовы по моей команде выжать из своих посудин все до последнего.
Капитан 'Гуаньчжоу' раскрыл рот, словно вытащенный из рыбного бассейна карп. Лицо его, и без того красное, стало наливаться нездоровым багрянцем.
— Идите вы к черепаховой матери! В моем контракте не прописан конфликт с крейсерами Лиги!
— Это не крейсера, а линкор и фрегат, капитан. И как патриот Марса, вы обязаны выполнять все распоряжения Директората! Иначе...
— Что иначе, Тан? Думаете, сможете напугать меня сильнее, чем два этих чудовища?
К удивлению Виктора, в разговор вмешался старик капитан 'Венеры'.
— Подожди Ляо. Командир Тан, я так понимаю, что этот план с самого верха?
Командир Тан коротко кивнул. Старик задумчиво пожевал губами.
— Что-ж, надеюсь, их план нас не убьет. Ляо, — обратился он к капитану 'Гуаньчжоу'. — В случае чего, мы всегда сможем сказать, что действовали по принуждению. Ведь так, командир Тан?
Тан снова кивнул.
— Я отправлю вам по паре человек из абордажной команды. Они будут лучшим доказательством вашей невиновности.
— Пусть будет так, — печально согласился старик. — Но первый же выстрел в нашу сторону, и мы гасим тягу.
— Приемлемо, — кивнул Тан, — Стрелять в вас не станут, это не война, что бы палить по гражданским.
— Хотелось бы верить.
— Да уж поверьте, у них будут проблемы похлеще вашего неповиновения. — хищно усмехнулся Тан. — А пока отправьте ваших механиков наружу, нам нужно кое-что закрепить у вас на корпусе.
Старик молча кивнул, а вот здоровяк вскинулся было.
— Что вы собираетесь...?!
— Вы будете нашими глазами. — прервал его Тан, и не дожидаясь новых воплей, попрощался, — 'Гуан Ши', конец связи.
Когда экран погас, командир Тан долго стоял молча, о чем то размышляя. Виктор сидел, как на гвоздях, и не мешай ему ремни безопасности, то вскочил бы, воспарив в тесном отсеке. Тишина давила на нервы. Какой приказ получил 'Гуан Ши'? Как они вообще смогут помешать двум военным кораблям догнать и захватить рудовозы? Пять гаусовых скорострелок против семи тяжелых рельсовых орудий, и полусотни гауссовок на линкоре и фрегате! Тут только дернешься и с тысячи километров в тебя всадят болванку!
