— Без цепочки моя энергия рассеивается, и ее половину я трачу на сдерживание другой половины, тем самым засоряя свое поле, и другие маги чувствуют меня намного слабее, чем я есть на самом деле. Теперь же энергия сбалансирована и, поверь мне, Мастер меня отлично ощущает.

— Странно у тебя все,— пробормотала я, спускаясь за ним в подземелье.

Все, кто попадался нам по пути, не обращали на нас никакого внимания. Они бегали, кричали, двигали какие-то конструкции, носились с клетками. Мы подошли к каменному залу и до меня донесся стон, наполненный такой болью, что все внутри перевернулось от сострадания. Однако Морт схватил меня за руку, не позволив броситься вперед, и сам первый вошел внутрь.

— Ну что, развлечемся?— донесся до меня смех Ии, который резко смолк.— Что ты здесь делаешь?

Полыхнула вспышка и раздался звук падающего тела. Я быстро подбежала к ее размякшей фигуре и принялась шарить по карманам.

— Он близко,— сказал Морт, и я вздрогнула. Что-что, а вот с Мастером лицом к лицу встречаться не хотелось.

— Вот!— руки нащупали плотный мешочек.— Только... я не знаю как им пользоваться...

Некромант раздраженно закатил глаза.

— Ты что, не помнишь что делала эта?— пнул он обездвиженное тело Ии.

— П-помню,— пробормотала я.

В коридоре раздавались неторопливые шаги. У меня екнуло сердце и я судорожно принялась бросать в воздух песок. Наверное, переборщила, но меня это мало волновало. Я воскликнула:

— Tria!

Песок переливающимися струйками обвил нас.

— Coniunctione agebantur!

Ничего не произошло, лишь ощутила сосущую пустоту и поняла, что нужно задать конечную точку. Раздался приглушенный смешок, от которого у меня волосы на голове зашевелились.

— Да... ловко вы меня провели,— протянул Мастер, разглядывая мой студенческий плащ, который я успела набросить на плечи.— Не ожидал. И это меня очень огорчает. А меня лучше не огорчать...

— Да пошел ты,— буркнула я, пытаясь сосредоточиться на Ривелле.

У него дернулась бровь, но Морт лишь цокнул, и что-то с гулким звуком отразилось от невидимой защиты.

— Эрион... если это конечно твое настоящее имя... А ты многое скрывал,— его глаза впились в некроманта.— В тебе столько силы... Как я сразу не заметил?.. А ты...— он глянул на меня.— Какая мощная защита... теперь я вижу, да...

Голову сдавило, словно тисками, факелы замерцали, будто от ветра... Но вот энергия кипятком пробежалась по телу. Давление ослабло, Мастер вскрикнул, будто обжегшись, и схватился за свою голову.

— Ван Доррк...— прошептал он, с расширившимися глазами.— Ван Доррк!— проревел он, глядя на меня с лютой ненавистью.— Я убью тебя!

И он бросился на меня, но защитная магия Морта отшвырнула его к стене.

— Даже обидно как-то, что из нас двоих убить ему хочется тебя,— сказал некромант.— Живее давай!

Я сосредоточилась на Ривелле, маленькой улочке, где мы со Стефкой когда-то гуляли.

— Coniunctione agebantur!— повторила я.

На этот раз песок слегка затрещал, как будто от напряжения.

— Зачем вас подослал Ван Доррк?!— яростно воскликнул Мастер.

Все вокруг задрожало и начало погружаться во тьму. Защита Морта завибрировала и покрылась мелкими трещинами.

Картинка улочки в Ривелле мигнула, я почувствовала, как меня будто к чему-то привязало. Но вот она снова мигнула, и ей на смену пришел рабочий кабинет отца. Я усиленно отгоняла это видение, сосредотачиваясь на переулке.

— Movendo!-резко крикнула я.

Меня что-то подхватило и потянуло. Перед мысленным взором мелькали места, где я когда-то бывала в Ривелле. Я наглухо закрыла мысли о том, что может с нами произойти, если точки прибытия так и продолжат мелькать. В голове все еще звучал голос Мастера, повторяющий "Ван Доррк!". Образ отцовского кабинета становился ярче... Но я в последний момент воскресила в голове образ маленькой деревушки, где когда-то была проездом с Шейроном и Стефой. И вот песок рассеялся, все вокруг покачнулось и нас бросило на твердую землю.

— Где это мы?— отплевываясь от грязи, спросил Морт.

— Недалеко от трактира "Три повозки",— сказала я, с трудом поднимаясь. Меня шатало.— Не помню название деревни, но в паре часов езды от Ривелла.

— И какого черта?— раздраженно произнес некромант, но вдруг резко замолчал.— А ты в курсе, что захватила еще и вампира?

Я обернулась и взгляд упал на лежащего на земле парня, зеленые веревки все так же до боли впивались в его кожу. На его лбу выступила испарина, но он не проронил ни слова, лишь молча смотрел на нас.

— Черт,— потерла виски я.— Хотя нет, мы конечно спасли его. Давай просто отпустим и все.

— Делай с ним что хочешь,— отозвался Морт, слегка морщась и рассматривая свои руки, кончики начинали чернеть.— Нам нужно быстрее в Ривелл. Песок еще остался?

Тут я пожалела о своей щедрости, с которой разбрасывала его.

— Нет...— покачала головой я.

— И тот блокиратор ядов закончился?

— Да...— я вспомнила, как он говорил, что хватит пары капель, но я заставила его выпить весь пузырек... — Морт?

— Все нормально,— посмотрел на меня он.— Пойду, найду нам лошадей.

Сказав это, он скрылся за поворотом. А я осталась наедине с заходящим солнцем и связанным вампиром.

— Как я понимаю, на солнце тебе нельзя?— спросила я, глядя на полосу света в метре от него.

Он кивнул.

— Ты ведь понимаешь, что мы тебе вреда не причиним?

Снова кивок, только медленный.

— Тогда я тебя освобожу,— вздохнула я, материализовала меч и одним взмахом перерезала веревки.

Юноша сел, растирая места, где натерла веревка. Я наконец смогла рассмотреть его вблизи. Бледная, почти прозрачная кожа лица, густые черные волосы и холодные светлые глаза, от одного взгляда которых становилось не по себе.

— Ты боишься меня?— тихо спросил он голосом, от которого у меня по спине поползли мурашки.

— Ну скажем так,— почесала нос я.— Восторга от знакомства не испытываю.

— Честно,— хмыкнул вампир, поднимаясь.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а он все не сводил с меня глаз.

— Я обязан тебе жизнью. Если вдруг окажешься в смертельной опасности, призови меня, и я приду,— тихо сказал он.

— Как?— удивилась я и вздрогнула, вампир вдруг оказался за моей спиной.

— Произнеси мое имя... и я почувствую,— прошептал он, заставив меня задрожать от его голоса.— Сигишоар...

Его шепот растворился в опускающихся на деревню сумерках. Он ушел.

— Вампиров еще не хватало,— пробормотала я, получше запахивая плащ, холодало.

Морт вернулся минут через десять. Он вел под уздцы огромного черного коня.

— Ого,— присвистнула я.— Какой здоровый! А почему только один?

— Остальные слабые, этот самый выносливый. Запрыгивай.

Он ловко оседлал коня и протянул мне руку.

— Ты украл его?— я с сомнением на него посмотрела.

— Да, давай уже!— некромант раздраженно дернул рукой, меня подбросило и усадило на коня позади него.— За час доберемся.

— Вряд ли,— пробормотала я, но конь сорвался с места с такой скоростью, что меня чуть не сбросило. Я мертвой хваткой вцепилась в Морта.

Конь несся так, будто за ним гналась сама смерть. Эта мысль заставила меня задуматься, а уж не подгоняет ли некромант его таким образом?.. Но в любом случае, это работало. Вокруг простирался темный лес, дорога стала широкой, вымощенной камнем — прямой путь к Ривеллу. Мы обгоняли какие-то повозки, идущих пешком людей, которые в испуге шарахались от нас. Кажется, я успела слегка задремать, но довольно скоро вдалеке, в низине, показался горящий огнями город. Это было настолько потрясающее зрелище, что я зачарованно глядела на силуэты высоких башен и зданий. Вдруг что-то в глубине города ярко вспыхнуло и осветило небо красноватым светом. Я ухмыльнулась, кто-то из боевиков явно развлекался.

— Нам сейчас главное в город попасть, надеюсь, ворота еще не закрыты.

Нам на удивление повезло. Ворота были открыты и мы беспрепятственно попали в город. Я застонала от облегчения, глядя на такие родные дома и улицы. А потом помрачнела. Мне надо было к отцу. Точнее, еще вчера надо было.

— Мне...— начала было я, но Морт вдруг резко направил коня по узкой, безлюдной улице, ведущей к...— Зачем нам туда?!

— Навестим ту запретную лавку. Мне нужно противоядие,— сказал некромант, и я виновато замолчала.

Чем дальше мы отдалились от главной улицы, тем тише становилось. И вот, когда уже тишина стала давить на уши, а тьма окончательно опустилась на город, мы выехали из улочки и оказались недалеко от лавки старика Кехо. Только вот народу здесь было гораздо больше, чем на главных улицах города. Попрошайки сидели вдоль домов, но на них никто не обращал внимания. Глаза нашли уже знакомую мне нищенку, которая когда-то вцепилась в мою руку и предвещала скорую смерть.

— Прошло уже несколько дней, думаешь там что-то осталось?— шепотом спросила я.

— Будем надеяться.

Он спрыгнул с коня, накинул на голову капюшон и скрылся из виду. Я проводила его возмущенным взглядом. Оставил меня одну в таком месте! Я поплотнее прижала к себе сумку, натянула поводья и конь медленно двинулся по улице. Его бока тяжело вздымались, из носа вырывался пар. Животное, казалось, было на грани.

— Ну-ну,— неуклюже потрепала я его по холке.— Скоро отдохнешь, понимаю тебя.

Морт вернулся на удивление быстро. На мой молчаливый вопрос он покачал головой. Взял коня под уздцы и повел. Перед нами все расступались, попрошайки замолкали, когда приближался некромант. Было сразу видно, что у него крайне плохое настроение.

— Мне это... к отцу надо,— пробормотала я.

Он не ответил, но двигались мы в правильном направлении. Буквально в паре метров от отцовского дома, Морт вдруг резко остановился и ухватился за поводья, чтобы не упасть. Я поерзала в седле. Может отец сможет ему помочь?

С трудом перебросив через седло затекшую ногу, я спрыгнула, специально поскользнулась и растянулась на грязном асфальте. Ну, грязнее все равно не стану. Некромант обернулся на мои стоны.

— Ценю твою попытку поднять мне настроение...— участливо сказал он.

— Ничего я поднимать тебе не собиралась,— пробурчала я.

Послышалось фырканье, и я была готова поклясться, что заметила улыбку в уголках его губ!

— Зайдешь со мной?— спросила я уже у двери.

— Да... хотелось бы побольше узнать о той твари, что напала на нас в Пустыне. А у твоего отца, помнится, обширная библиотека на эту тематику.

— Это да,— вздохнула я и толкнула дверь.

Входное заклинание распознало меня и пропустило. Морта, как моего гостя, тоже. Решив сразу со всем покончить, я твердой походкой двинулась в отцовский кабинет. Дверь была приоткрыта.

— Элизабет,— раздался его голос, когда я вошла.— Ты понимаешь, что вчера не явилась на встречу?

Я вспыхнула. Внутри подняла злость, раздражение и ненависть. Захотелось заорать. Я столько всего пережила, а он мне еще претензии какие-то предъявляет! И я была готова уже сорваться, как Морт взял ситуацию в свои руки:

— Господин Ван Доррк, смею вас заверить, Эльза не нарочно пропустила встречу. Причина была крайне значительная, за это ручаюсь лично. И, как бы там ни было, теперь она здесь,— он по-хозяйски расположился в кресле у камина.

— Это все равно не меняет того факта, что один день упущен. Один ценнейший день,— в меня впились его серые глаза.

Но меня это совершенно не тронуло. Что может быть хуже того, что со мной уже произошло? Я многого за последние сутки натерпелась.

— Но я рад, что ты вернулась. У тебя как раз в запасе...— он с неким садистским наслаждение достал карманные часы, открыл их и, подняв брови, посмотрел на время,— чуть больше часа.

— Для чего?— моргнула я.

— Об этом я должен был рассказать тебе вчера. Но придется сейчас. Ты идешь на Полуночную Битву.

— Я иду куда?— севшим голосом переспросила я.— На... на Полуночную Битву? В каком это смысле?

— Ты что-то хотел, Мортиферус?— любезно спросил отец у Морта.— И я кажется знаю что. По всей видимости, ты подвергся воздействию яда dilitiriodes skouliki. Убивает за пару минут, но тебе удалось сдержать его распространение. Как?

— Блокиратор ядов.

— Повезло, что он оказался под рукой,— поднял брови отец.

— Именно.

— Но, как вижу, действие начинает прекращаться. И тебе снова повезло, у меня осталась пара колб с противоядием после последнего посещения Пустыни Смерти. Найдешь в моей лаборатории, черный ящик под столом в углу.

— Благодарю.

С этими словами некромант вышел. А я повернулась к отцу, но не успела открыть рот, как он жестко сказал:

— Мне плевать где ты пропадала и какие у тебя оправдания. Ты пропустила встречу, пропустила важную информацию и упустила время подготовки. Поэтому ставлю тебя перед фактом: сегодня ты участвуешь в Полуночной Битве. Под чужой фамилией, твоя уж очень говорящая,— его губы скривились.— Сегодня, тридцать два участника, ты — номер семнадцать. Задача: не умереть,— ухмыльнулся отец.

— А если серьезно?— мрачно спросила я.

— А я серьезно. Если справишься, получишь предложение о работе от барона Гатэзье. Ему нужна наемница, а ты будешь там единственной особью женского пола.

— Зачем?— хмуро поинтересовалась я.

— Получишь предложение и поговорим,— отрезал отец.— Разговор окончен.

— А если я не справлюсь?— поднялась со стула я.

— А я тебя недостаточно мотивирую для удачного выполнения задания?— поднял брови он.

Я поежилась. Иногда мне снились сны... Где со всеми, кого я знала и кто мне был хоть капельку не безразличен, происходили ужасные вещи.

— Достаточно,— тихо отозвалась я.

— В таком случае, можешь идти,— он вновь уткнулся в бумаги.— И кстати,— поднял взгляд.— Забавно, ты во второй раз приходишь ко мне с кем-то при смерти и надеешься, что я смогу помочь.

Я медленно вышла из кабинета и так же медленно спустилась вниз. Морт уже ждал меня.

— Не знаю как ты, а я очень устал и собираюсь...

— Я иду на Полуночную Битву,— бесцветно произнесла я.

На некроманта эти слова не произвели должного впечатления.

— И что это?

Я посмотрела на него.

— Ты не знаешь что такое Полуночная Битва?

— Не доводилось.

И тогда я объяснила.

— Периодически в городе проходит серия незаконных уличных боев, где отбираются лучшие. На них смотрят, ставят деньги, оценивают, некоторым предлагают работу. Но существует более серьезное мероприятие, за которым стоит что-то большее, чем просто выигрыш, который кстати немалый. Полуночная Битва — место, где Запретные Гильдии набирают себе новых членов. Место, где выживает сильнейший, потому что многие не придерживаются правила "до первой крови" и бьются до смерти. Это жестокое, грязное место, куда я не хочу идти. Отец как-то водил меня... это было ужасно.

Морт внимательно на меня посмотрел.

— У тебя всегда есть выбор. Ты можешь отказаться.