— Наверное, есть, — задумался Антоний, и тут до него дошло, и он уставился на меня с весёлым ужасом. — Терентий, сейчас, если о ваших прошлых подвигах узнают, за вами будут охотиться друкари, — важно изрёк он. — Но, если ваше предложение воплотится… Император милостивый, — аж хрюкнул он, — за вами будет охотиться весь Империум!
— Смешно, — кисло оценил я. — У вас есть контрпредложение? Или претензии по делу?
— Да нет, довольно разумно, вообще-то. Только в чистом виде не подойдёт, — уже всерьёз задумался коллега.
— Прекрасная идея, — подал голос Караульный.
И мы даже нашли шестерёнок, которые занялись перегонкой и смешиванием с прометием запасов амасека, которых на складах оказалось десятки тысяч тонн. Но вот была надежда, что автора идеи не узнают. А то вера триллионов алкоголиков просто сотрёт меня из этой галактики, с некоторой иронией (но и не без вполне реального опасения) рассуждал я.
Тем временем, по мере копошения СПО и гражданских, к Процветанию подтягивались банды орков. Назвать их именно бандами было нельзя — группы по три-пять особей, которые лендрайдер сжигал лаз-пушкой без участия астартес. Но “банда”, в данном случае, было биологическим определением группы грибных вояк. Причём, по мере микоцида, грибы всё прибывали, появляясь как чаще, так и большими группами. И, не только с “рубилами”, но и со “стрелялами”. Как эти кривые полосы дрянного металла рубили, а палки с прикладом — стреляли, знал только варп, в самом прямом смысле этого слова.
Вообще, невзирая на желание скрыть кристинины возможности от широкой огнесжигательной общественности, если всё будет СОВСЕМ плохо, я девочку направлю за подмогой. А если всё будет, как ожидают охотники на ксеносов, то не отправлю. И так справимся. Если же местные Астра Милитарум будут добираться более пары декад, сектор точно постигнет инквизиторский аудит, со всем выгорающими, посулил мысленно я.
А так, расположились мы в небольшом домике, ставшем частью охранной баррикады. Смены астартес на лендрайдере менялись, сам он постреливал лаз-пушкй и катался по периметру. Местный поп провел службу (я с некоторой надеждой сунул нос в капище, не обнаружил даже фисгармонии и плюнул на местных служителей культа), так что гражданские скучились в центре городка без возражений. В общем, ждали мы, когда коллективный грибной разум осознает, что тут раздают бесплатные звездюли.
И вот, на вторые сутки ожидания, на рассвете, утреннюю тишину разорвал грохот взрыва, а после послышалась канонада бортовых болтеров лендрайдера. Вышедший в вокс-канал водитель сообщил, что это уже были орки с техникой. На паре багги, с, как он выразился, “раккетницей”. На Лендрайдер, с его запредельной бронёй, подобных “раккетниц” надо было сотни для получения сколь бы то ни был вменяемого урона, но сам факт прибывания техники указывал на то, что грибы нас “почуяли”.
— Подождёте с госпожой Гольдшмидт тут, Терентий? — уточнил коллега, проверяя тяжёлый болтер.
— Скорее уж вы, — не без ехидства заметил я. — Волкитный излучатель, ну а про моего дознавателя и говорить излишне: псайкер Бета-плюс не ограничен боеприпасом.
— Как и я, — намекнул Антоний на запасы лендрайдера. — Что ж, значит, готовимся.
Подготовка заключалась в том, что астартес рассредоточились в полусфере оборонного периметра, а лендрайдер и мы были в роли “оперативного резерва”. Реквизировав у местного населения открытый грузовой спидер (по-моему, колёсный вариант “кентавра”, легкобронированного гусеничного транспорта гвардии), я с коллегой и Кристина расположились в нём.
И ещё сутки, по сути, мотались на нём со сменными водителями. Орки не использовали тяжелой техники, но кружили вокруг баррикад на лёгкой, обстреливая всяческой пакостью. Понятно, что астартес не вопили о подмоге. Но в места “возможны малых прорывов” (на большие направлялся лендрайдер), ехали мы. И пока более чем справлялись: Антоний на заглядение умело использовал тяжёлый болтер с ранцевым питанием, обращаться с которым ему позволял силовой доспех (несколько легче, но и манёвреннее моего). Кстати, не “поливал огнём”, а стрелял одиночными, на диво метко, как я понял, присмотревшись — используя свои невеликие псайкерские силы.
Кристина перешла на вытягивающийся огненный бич — грибы на практике вполне подтвердили высокую резистентность к псайкескому воздействию, так что поражающим элементом у тереньтетки выходила высокая температура уплотнённого потока плазмы. Ну и мой волкитный излучатель показал себя выше всяческих похвал: пусть не столь дальнобойный, как болтер, и не столь эффектный, как плазменный бич, но при попадании с должного расстояния он воспламенял орка столь интенсивно, что лёгкой технике также наставал конец.
И вот, через сутки подобного времяпрепровождения, астартес, выполняющий на данный момент роль водителя, оповестил, что авгуры лендрайдера выявили плотную толпу, двигающую в нашу сторону. Очевидно, гретчины и сквиги. Что ясно даёт понять: на наше сопротивление отреагировали уже самые что ни на есть мухоморы и поганцы орков.
Хорошо, что тактикой и прочими изысками в штурме не пахло: даже с учётом заготовленной нами зажигательной смеси, оборонить весь периметр мы бы не смогли. А СПО… Ну, назвать их совсем уж бесполезными нельзя, они издавали звуки. А вообще — что-то делали, хотя расчётов на их стойкость не было. Более “деревенские парни” играющие в войну, оказавшуюся не игрой, чем что-то более серьёзное, скажем так. Героически погибнуть смогут, возможно, даже не побежать, но не более.
А еще на Алицифере явно жили и обитали заслуженные и поколениями передающие искусство “гнутого ствола” учителя Кристины. Более кривые и косые выстрелы я видел только в голливудских боевиках, у толпы антагонистов. Не просто хроническое гнутие стола, а, по-моему, изгиб оного градусов на сто пятьдесят. Судя по результатам огня.
Возможно, не все СПО-шники были мастерами и гуру этого пути, но виденным мной проще было забить гретчина прикладом, нежели попасть в него.
Но, по счастью, тактикой у орков и не пахло. По крайней мере, на данном этапе противостояния. Так что, как гоблинообразную мелочь-гретчинов, так и неудобоваримых зверушек-сквигов гнали на Процветание на двухсотметровом участке. Причём “рвались в бой” крайне редкие особи, общий же вектор атаки задавали орки в тылу волны, щедро раздающие зуботычины и машущие рубилами. Астартес периодически их отстреливали, но место отстрелянных тут же занимали новые. Так что волну на нас гнали фактически без задержек.
А вообще, волна была тысяч на двести: явно далеко не все и даже не большая часть оркоидов. Лаз-пушка лендрайдера перешла в режим непрерывного огня, астартес и Антоний выпиливали орков врукопашную: тратить боеприпас на мелочь было просто глупо. Ну а я с Кристиной жгли, да и СПО-шники, начиная метров с пятидесяти, начали попадать в грибов, а не в другие места.
Наконец, волна докатилась до “первой огненной полосы”, точнее траншеи, заполненной смесью прометия и спирта. Разгоралась данная смесь на удивление неважно, но горела прекрасно, ярко и жарко. Так что вокс-сигнал подорвал термитные шашки, которые, в свою очередь, воспламенили нашу смесь. Визг поднялся запредельный, часть СПО-шников пороняли оружие, прикрывая уши (повезло им, что я не поручик Дуб, мысленно отметил я). Около тысячи гретчинов со зверушками (около, потому что понять точнее количество зверогрибов-сквигов было нереально) оказались “с нашей стороны”, а оставшаяся волна отхлынула, насколько я разглядел сервочерепом, передавив орков-погонщиков.
А я стрелять почти прекратил: астартес рванули в рукопашную, явно не желая тратить боезапас, за три минуты перемолов грибов с нашей стороны. Не знаю, насколько это было нужно тактически. Но с точки зрения боевого духа сказалось самым положительным образом: гнутие стволов колдунским образом уменьшилось, а веющие в свете и ветре безнадёгой СПО-шники заэманировали более подходящими для боя эмоциями.
А через пять минут горючая смесь прогорела, продемонстрировав полное отсутствие орков в зоне видимости.
— До рассвета не нападут, будут перегруппировываться. Коммандос у них, скорее всего нет, но астартес присмотрят, — выдал Антоний.
— И атака будет, судя по сему, куда ощутимее текущей, — логично предположил я.
— Скорее всего, так, — подтвердил коллега. — Если оценка количества орков верна, а ничего противоречащего этому мы не встречали, то надо уничтожить не менее сотни тысяч гретчинов и сквигов, прежде чем орки сами начнут атаку, — уточнил он.
Собственно, так и продолжалось примерно три дня. Всё более многочисленные волны мелочи накатывали, сжигались, резались и всячески помирали. Орки же, тем временем, для начала пытались построить временный лагерь в нашей видимости. Но лаз-пушка лендрайдера быстро указала им на неосмотрительность подобного хода.
Количество перебитых гретчинов и зверюг зашкаливало: подозреваю, перебили мы не сотню, а все две сотни тысяч.
Но и у нас стали появляться потери: количество оркоидов было столь велико, что атаку они производили на почти километровом участке. И астартес, зачастую, физически не успевали. Так что в рядах СПО появились потери, пара сотен раненых и убитых.
И, после отражения особенно злостной волны, когда наша ядовая огнесмесь горела в уже в нескольких метрах от баррикад, а астартес перешли на стрельбу, помимо рукопашки, волна отхлынула. Но не по окрестным лесам, а целенаправленно назад. И, через полчаса, показался броневичок, точнее, Баивная Фура (обвешанный бронёй, манипуляторами, отвалами и шипами грузовик, на крыше которой стояло лютое стреляло, с открытой башней) орков, из которой вылезла дюжина нобов (орочьей элиты).
Один из них был особенно здоров и противен: почти трёх метров ростом, широк и бочкообразен. Обвешанный бронелифчиком (интерпретировать иначе два наплечника и гульфик из толстой стали у меня не выходило), цепями, механодендритом из-за спины. С рожей не карикатурной, как у многих орков, а откровенно страшной. В одной лапе этот гриб держал доску для сёрфинга, снабжённую по краю цепным полотном, а во второй натуральную мельту, которую этот огромный орк использовал вместо пистолета.
При этом, заполошную стрельбу СПО-шников дюжина мухоморов и поганцев ожидаемо игнорировала. А вот астартес и коллега стрельбу прекратили, более того, по вокс каналу разнеслось категорическое: “Отставить огонь!” — что дошло, через минуту, и до командиров СПО.
И вот, дюжина этих нобов, вальяжно и издавая звуки, пёрлось на наши позиции. Я, хоть и не профильно, но знакомый с микотрадициями, уточнил вокс-каналом у Антония:
— Предполагаете, предложат поединок и будет возможность убить главного? А потом междоусобица среди орков? — уточнил я.
— Не совсем. — быстро ответил коллега. — Хотя и это тоже, но сильной междоусобицы на долгое время не выйдет — нобов, очевидно, на Алицифере немного, и все перед нами. Тут вопрос в другом: если мы сейчас атакуем “переговорных орков” и даже убьём их, у ксеносов включится, пусть на короткое время, режим берсерка, а не механизм смены вождя. Если все, разом, без оглядки на выживание… — не договорил он.
— Мда, нам тогда точно крышка, даже если это “берсеркерство” будет недолгим, — прикинул я количество грибов. — Значит, нужен поединок?
— Ну да, хоть сколько-то времени выиграем, да и атаки продолжатся по прежней схеме, что нас вполне устраивает. Было бы у нас сил побольше, — дополнил собеседник, — имело бы смысл прибить босса, а кинувшихся орков уничтожить. Междоусобица ксеносов, нам, с нашими целями, невыгодна, — резонно уточнил он. — Но есть как есть, так что да, поединок нужен.
Тем временем, орочья компания доковыляла до зоны слышимости, довольно близко ко мне, и босс куртуазно известил нас:
— Чилавека, я пришёл пастукать вашего главнава! — известил нас орчина, после чего уставился свинотными буркалами на мою скромную персону.
И это, невзирая на то, что в зоне видимости были два астартес, явно превосходящие внушительностью и габаритами меня. Не то, чтобы я прям был в ужасе и думал с писками и визгами ретироваться, нет. Были у меня противники и пострашнее орка, а возможностей его гарантированного и безопасного упокоения у меня было… Ну, одна. Но, тем не менее, какой-то особой опасности я не видел.
Притом, на кокон свячёности я смотрел мысленным взором столь обвиняющим, что он, по моему, даже устыдился. Впрочем, Антоний по вокс-связи меня довольно быстро привёл в себя.
— Терентий, вы идёте? — уточнил он. — Надо.
— Иду я, иду, — ответил я, перебираясь за баррикады и делая успокаивающий жест Кристине. — Вот скажите, Антоний, какого варпа я? — последовал риторический вопрос.
— Ксеносы инстинктивно чувствуют иерархию, Терентий. Это чувство у них на уровне безусловного инстинкта. Многие учёные вообще интерпретируют это явление, как некую псайкерскую способность, присущую всей расе, — очень развёрнуто ответил коллега, очевидно, почувствовав моё настроение.
— Ну и варп с ними, — заключил я. — Только с каких пор я главный-то? — полюбопытствовал я.
— В рамках нашей группы, с учётом заслуг и деяний, вы, Терентий, безусловно главный, — “обрадовал” меня Антоний.
— Вот спасибо, хорошо, — злобно буркнул я. — Ладно, пойду, постукаю этого гриба, — вздохнул я, неторопливо топая под всеобщими взглядами.
И добрался до вставших полукругом орков, с боссом впереди. Кстати, тройка Астартес следовала несколько позади меня, на что грибы отреагировали адекватно, то есть никак: моя свита.
— Твоя шамана? — уточнил босс.
— Моя грибник, — буркнул я, помигав нимбом.
Орк впал в тяжкую думу, перекосившись мордой, а я разглядывал своего противника. Вообще, конечно, звиздец: не считая чуть ли не из корабельной брони сотворённого бронелифчика и здоровенного, клешнеподобного механодендрита, эта лютая туша была раза в три больше астартес по ширине и бугрилась мышцами. Тонны полторы живого веса, не удивлюсь, если механодендрит крепится к аугментированному позвоночному столбу, противном случае эта туша была бы просто недееспособной. Ну, или варп, как обычно, во всём виноват, напомнил я себе.
Тем временем, мыслительный процесс гриба подошёл к концу, в его результаты окружающих босс не посвятил, а, оскалившись, выдал такой перл:
— Выходи, грибник, битца будем! — проревел он.
