Посольство

— Это все? — принцесса не изменила голоса.

— Да!

— Выведите его, пусть подождет. Я дам ответ в ближайшее время.

Как только баррахца вывели, Алгала ожила:

— Что за дела? Никаких требований о сдаче и об освобождении Экзарха?

Глемас тоже недоумевал, но сейчас надо было думать не об этом. Переговоры — это прекрасный способ потянуть время а оно сейчас очень нужно.

— Я тоже ничего не понимаю, но считаю, что отправлять парламентера надо обязательно! И время потянем, и узнаем, что хочет Арсалган.

— Я тоже так думаю, — поддержал МРОБовца алгатец.

— Значит, мы все думаем одинаково, — подытожила Алгала. — Пойдешь ты! — она показала пальцем на гронца. — Как раз по твоей части.

Гронберг нисколько не сомневался в таком выборе. Понятно, что принцессе идти нельзя — это равнозначно сдаче — а Алкенази военный, а не дипломат.

— Я понимаю. Какие-нибудь указания по ведению переговоров?

— Указание одно — если предложения выгодны нам — принимаешь, если нет — отвергаешь, но в любом случае тянешь время. Кстати, ты понимаешь, на что идешь? Если мы сможем уйти отсюда, пока ты ведешь переговоры, знаешь, что произойдет с тобой?

— Принцесса Алгала, — усмехнулся Глемас. — Эти вопросы лишние. Я двадцать пять лет служу в Министерстве.

— Извини, полковник. Не хотела тебя обидеть.

Она поднялась.

— Не буду прощаться. Надеюсь, все закончится хорошо.

Оба полковника тоже вскочили.

— Может, я пойду? — неожиданно предложил Алкенази. — МРОБовец о спецоперациях в гражданском городе знает не понаслышке. Я, все-таки, обычный служака, мое дело — настоящая война, а если придется уходить через тоннели, он пригодится вам больше.

— Нет уж, старый друг, — пошутила принцесса. — Не выкрутишься. Так и будешь терпеть мое общество.

И становясь серьезной, добавила:

— Вопрос решен. Идет полковник Гронберг.

Она взглянула на Глемаса.

— Собирайтесь полковник. Приведите себя в порядок. Не опозорьте Империю. Вам пять минут.

Через отведенное время, гронец стоял причесанный и умытый, алгатский меч и кинжал украшали его пояс, сапоги блестели. Принцесса довольно кивнула.

— Одобряю! Приведите парламентера!

Через десять минут Глемас, сидя напротив офицера императорского легиона, трясся в небольшой повозке.

Встретившие их гвардейцы потребовали сдать меч и кинжал. Глемас не возражал — оружие его тут не спасет. Потом его вместе с офицером-парламентером провели через служебный вход и повели по незнакомым коридорам. Гронец никогда не бывал в этой части дворца. К его удивлению, они опять покинули здание. Большая беседка перед рукотворным прудом утопала в зелени. 'Внутренний сад', — догадался гронец.

— Подождите здесь.

Глемас присел в кресло и через огромное — во всю стену — окно рассматривал озерцо с красивыми цветами по берегам. Вокруг все дышало покоем. "Неплохо устроился здешний Император. В старости я бы тоже хотел сидеть в таком саду и ни о чем не думать. Хотя наш пруд на Гроне, пожалуй, лучше бы подошел для этого".

Ждать пришлось долго. "Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы". Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. "Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было", — философски констатировал он.

Глемас вскочил — в проем широкой двустворчатой двери шагнул сам император. Он был без сопровождающих. "Доверяет? Или избавился от лишних ушей?"

Арсалган остановился на середине комнаты и внимательно посмотрел на полковника. Тот поклонился.

— Приветствую вас, Император Барраха!

Это звание было не совсем точным — Империя охватывала едва ли сотую часть Барраха, и даже в ближних горах многие не считали себя подданными Арсалгана. Но власть любит пышные титулы и названия.

Глемас несколько раз видел Арсалгана, но впервые он видел его так близко. Высокий седой старик, словно военный, был стрижен накоротко, хотя большинство придворных носило длинные волосы. Гронберг, еще готовясь к высадке, изучил все, что могло помочь в деле. Среди данных было и досье на Правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император — потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему — Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к Империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными республиками и племенами. Но, было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир Императора. "Словно на войну приготовился".

— Приветствую, полковник, — просто ответил Арсалган. Потом осмотрелся и вдруг предложил:

— Давайте-ка лучше прогуляемся по саду. Погода хорошая, нечего киснуть под крышей.

— Как скажете, Император, — склонил голову МРОБовец. Но про себя решил: 'Хочет переговорить совсем без свидетелей, чтобы никто не слышал. Что же такое он хочет предложить?'

Арсалган вышел первым, чуть отстав — Глемас. На посыпанной разноцветным гравием дорожке император подождал гронца. Еще раз оглядевшись, он начал:

— Я человек военный и не люблю хитрить. Всегда стараюсь решить дело наиболее простым способом.

Глемас промолчал, всем своим видом показывая, что он весь внимание. Они шагали по аллее между невысоких цветущих деревьев. Впереди, за белым облаком, облепившим ветки, показалась высокая стена. "Садик-то, совсем невелик", — отметил агент. — Все-таки это не Цессия, а Баррах".

— Вы создали мне проблему, и я решу её в любом случае. Но я реалист и понимаю, что если я решу её радикально, то мне следует ждать гостей из космоса. Рано или поздно, они придут за моей головой. Это так?

Глемас с полуслова понял, о чем говорит правитель. Конечно, в случае гибели Алгалы Империя не оставит это без последствий. Гибель члена Императорского дома — пощечина самому Императору.

— Это, действительно, так. Принцесса неприкосновенна.

— Буду откровенным — мне дорога моя голова, и прожить я хочу еще долго. Поэтому у меня есть решение кризиса, вызванного вашим нападением на замок Крюгера.

При упоминании этого имени Арсалган скривился, словно съел что-то кислое.

Император снова огляделся, немного помолчал и, приглушив голос, выложил:

— Я хочу, чтобы Крюгер исчез. Он ведь в поместье? — на всякий случай переспросил Арсалган. Получив подтверждение, он продолжил: — Вы убираете Экзарха, я делаю так, что вы ни в чем не виноваты, во всем виноват Крюгер.

Глемас молчал. Когда ехал сюда, он даже в мыслях не допускал такого варианта развития событий. 'Пожалуй, это самый лучший выход. Судя по всему, мир не много потеряет, если Верховный Ревнитель исчезнет. Арсалган получит то, что хотел, мы тоже, но кроме этого, мы приобретем определенную власть над правителем. Ведь только мы будем знать, как и почему исчез Крюгер'.

Глемас раскрыл рот, чтобы сообщить о согласии — он на сто процентов был уверен, что принцесса тоже одобрит этот план. В это время что-то мелькнуло в кроне дерева за стеной сада. Еще не осознавая, что делает, Глемас кинулся прикрыть Императора, но было поздно. Тот захрипел и начал валиться, складываясь своим длинным телом — из горла торчала стрела. Вокруг древка на шее начали появляться кровавые пузыри.

— Охрана! — закричал Глемас.

Со всех сторон набегали люди в форме гвардейского легиона. Глемаса сбили на землю и скрутили руки. Он не сопротивлялся. Императора быстро унесли.

— Проклятый колдун! — выругался офицер и пнул Глемаса в бок. — Если Император умрет, я тебя на куски порежу.

— Вы что, очумели?! — Глемас попытался приподняться, но его опять придавили к земле. — Ловите убийцу. Он был на дереве за стеной.

Кто-то ответил:

— Ловят. Молись богу, чтобы это был не твой сообщник.

* * *

Генерал Соланх постоял у трупа Императора, пытаясь скрыть растерянность, строго посмотрел на сопровождавшую свиту и приказал:

— Взять это гнездо колдунов! Чтобы к вечеру замок Экзарха был захвачен.

Генерал был военным, поэтому действовал прямолинейно. Раз где-то бунт, его надо немедленно подавить. Волей случая, оставшись во главе государства, он принимал решения прямо противоположные тому, что хотел Арсалган. Захваченный полковник из посольства, бывший рядом с императором во время покушения, отрицал всякую связь между своим появлением и убийством, но начальник разведки, которому генерал доверял, убедил Соланха, что тот врет. Ведь не зря они захватили резиденцию Экзарха, захватив самого Крюгера, потом убили Императора, оставив Империю без управления. Генерал не задумывался над тем, какую выгоду это приносит Звездному Посольству. Его дело уничтожить врага Империи, кто бы это ни был. Теперь враг обозначен, и, значит, жизнь вступила в нормальную колею. Уже уходя, он приказал:

— Отправьте сообщение Руханосу. Пусть немедленно прибудет в Астару. Империи нужен правитель.

Генерал не знал, что этим своим приказанием ломал все планы Ширахса — начальника разведки имперского штаба. Этот маленький человечек на высоких каблуках — он всегда хотел казаться выше — при этих словах остался бесстрастен, но про себя выругался. Он давно был на крючке у Верховного Ревнителя — попался на своей любви к молоденьким девочкам — и Крюгер теперь крепко держал его на поводке. Поэтому Император не знал про многое, что касалось дел Экзарха, в том числе и про тайную тюрьму в замке. Сейчас Ширахс понял — наступил лучший момент для того, чтобы освободиться от власти Крюгера и расширить свою власть в Империи. В мечтах он заходил еще дальше, но пока на пути стоял сын Императора — Руханос. Поэтому Ширахс как можно дольше не хотел вызывать его в Астару. Но теперь, после прямого приказа, это могло выглядеть подозрительно, поэтому он промолчал. "Пусть приезжает, — решил Ширахс. — Погибли оба верховных правителя, почему не может погибнуть и наследник, ведь проклятые колдуны везде растянули свою паутину, а желающие получить много монет за один выстрел всегда найдутся".

Получив приказание, к замку Крюгера потянулись войска. Теперь это была не кавалерия, а тяжеловооруженная пехота, специально подготовленная для штурма крепостей.

* * *

Алгала невозмутимо выслушала доклад Алкенази. Вести были очень плохими, но принцесса все равно улыбнулась полковнику; родственница Императора не имеет права на страх. Она может выругаться, как старый солдат, может пошутить с рядовыми или наорать на командиров, но она никогда не может проявлять слабость. Это было привито ей с детства, и это вросло в неё. Это чувство когда-то гнало её на верную смерть в схватке на крейсере, несущем её в армию; это чувство бросало её первой в бой в ледяных пещерах Тарна; и это же чувство не давало ей склонить головы перед Матиасом — то ли человеком, то ли чужим — готовившим ей ужасную роль матки в своей непонятной религии.

— Значит, и тоннели перекрыли, — задумчиво повторила она фразу полковника.

— Так точно! И на улице, похоже, скоро пойдут на штурм. К ним прибыла пехота с устройствами для взятия стен. Пока накапливают силы, но думаю это недолго. Скоро будет приказ.

— Император сам запросил переговоры, а сейчас это... — она посмотрела на Алкенази. — Как ты думаешь, полковник, почему?

Тот пожал плечами.

— Или Глемас сказал что-то не то, или это с самого начала так и задумывалось — затея с переговорами только для того, чтобы потянуть время и накопить силы.

— Может быть. Скомандуй, пусть опять приведут Крюгера. Хочу еще раз поговорить.

В этот раз Экзарх не сопротивлялся. Он спокойно шел между двух рослых гренадеров, однако, взгляд, сверкнувший из-под густых бровей, ясно говорил, что он совсем не смирился.

— Кажется, Крюгер, — Алгала не предложила ему сесть. — Вы что-то говорили о возможности разрешения кризиса.

— Да, я знаю, как вам остаться в живых.

— Продолжайте.

— Вы освобождаете меня и формально сдаетесь мне в плен. Я приказываю воякам уйти, их место занимают ревнители. Всех заключенных отправляем обратно на свое место, а вы остаетесь здесь, как почетные гости. Арсалгану об этом, конечно, знать не обязательно. Дальнейшее наше сотрудничество обсудим позже.

— А, что будет с моими людьми? — не удержался Алкенази.

— Для начала посидят в подвале, а потом решим. Всех я спасти не в силах.

Принцесса развеселилась.

— Ну, вы и наглый тип, Крюгер. Вы забыли, что мы уже достаточно много знаем о вас и знаем, что доверять вам нельзя.

— Можно, — Экзарх тоже попытался изобразить улыбку. — В делах, в которых я заинтересован, я честен.

— Хорошо, мы услышали вас и подумаем над этим вариантом. А вы пока тоже подумайте, может, есть решение, которое заинтересует нас больше, — принцесса повернулась к конвойным. — Уведите его.

— Вы согласитесь, — уверенно предрек Верховный Ревнитель. Больше ничего не говоря, он, переваливаясь, покинул зал.

— Мы еще не настолько в дерьме, чтобы соглашаться на такое, — ответила Алгала на молчаливый вопрос, светившийся в глазах Алкенази.

В коридоре раздался шум. Крик боли взвился и смолк. Принцесса и полковник вскочили. Они выбежали в коридор и застыли, увидев кровавую сцену. Гренадеры держали старого заключенного с длинными седыми волосами. Тот стоял совершенно спокойно, лишь при взгляде на лежавшее перед ним тело его глаза загорались. На полу, уже не дергаясь, в луже крови лежал Крюгер. Он лежал на животе, и раны не было видно. Рядом с телом валялся форменный нож охранников.

— Как это произошло? — голос принцессы был бесстрастен.

— Он выскочил неожиданно, мы никак не ожидали подобного, — растерянно объяснил державший старика алгатец.

— Переверните его, — приказал полковник.

Алгатцы, прибежавшие на шум, выполнили приказание. Тело перевернули.

— Ничего себе! — полковник удивленно посмотрел на старика. Рана была сделана профессионально — удар вскрыл живот так, что в открывшийся карман вывались внутренности объемистого живота Экзарха. Принцесса поджала губы и отвернулась.

— Уберите его!

Потом посмотрела на старика.

— Зачем ты это сделал?

— Он загубил всю мою семью. Всех — родителей, братьев, жену и даже детей.

Голос старика задрожал, но он собрался и закончил:

— Боги справедливы, и я, Трено Оливш, заплатил свой долг. Теперь можно умереть.

Он плюнул на тело и спокойно посмотрел на принцессу.

— Можете меня казнить, если я разрушил ваши планы...

— Идите на стену, если хотите умереть, — Алгала повернулась к Алкенази. — Идемте, полковник, план Крюгера снят с повестки дня.

Великий Экзарх, при имени которого дрожала вся империя, лежал мертвый под деревом в собственном саду, а мертвый Император лежал, убранный цветами, в тронном зале. Империя была обезглавлена, но об этом еще никто не знал. При этом по иронии судьбы, рукой убийцы Арсалгана управлял Экзарх. Приказ на убийство Императора был отдан давно, но, по случайному совпадению, был выполнен только сегодня, когда из-за экстраординарных событий охрана не успела, как следует, проверить местность.