— Профессор, я хотел бы начать с нескольких представлений. — Шигеки обогнул стол и встал, положив руки на спинку стула напротив двери. — Все мои сотрудники загрузили соответствующие лингвистические пакеты в свои персональные сетевые импланты, так что у нас не должно возникнуть особых проблем с общением. Вы, конечно, уже встречались со специальным агентом Ноксоном, моим начальником службы безопасности.
— О, почему бы и нет. — Он наклонил шляпу к серокожему синтоиду. — Очень приятно, сэр.
— Профессор, — коротко ответил Нокс, скрестив руки на широкой груди и стоя перед дверью.
— Это мой сын, Джонас Шигеки, который является моим заместителем по подавлению.
Джонас сидел, откинувшись на спинку стула и поставив ботинки на стол, но Райберт уловил холодный, расчетливый блеск в его глазах. Его изучали, несмотря на то, что можно было предположить по беззаботному поведению этого человека.
Семейное сходство сразу бросалось в глаза в чертах его лица и форме глаз, хотя цвет лица Джонаса был заметно темнее, чем у старшего Шигеки, а в его длинном черном конском хвосте отсутствовал какой-либо намек на серебро.
— Вы этого еще не знаете, профессор, но вам следует поблагодарить Джонаса за отмену приказа об атаке на ваш корабль. Вы повергли нас в настоящий шок, когда появились, но он понял, насколько необычной была ситуация, и отменил атаку.
— О, благодарю вас, сэр. — Райберт приподнял шляпу перед молодым человеком. — Большое вам спасибо.
— Не стоит благодарности. — Джонас криво улыбнулся.
— Следующая — доктор Катя Хиннеркопф, мой заместитель по технологиям.
— Профессор. — Невысокая, плотная женщина сидела в своем кресле в позе шомпола. Ее губы были сжаты в ровную линию, а короткая стрижка только добавляла ауре суровости.
— Очень приятно, мэм. — Райберт еще раз приподнял шляпу.
— И, наконец, это Давид Клосс, мой заместитель по разведке.
Короткие темные волосы мужчины торчали под странными углами, как будто он только что встал с постели, не потрудившись привести себя в порядок, а мятая униформа только добавляла ему неопрятности, но, несмотря на свой растрепанный вид, он смотрел на Райберта свирепым, немигающим взглядом.
— Добрый день, сэр. — Райберт приподнял поля своей шляпы, приветствуя мужчину.
Клосс ничего не сказал, откинулся на спинку стула и уставился на Райберта поверх сцепленных пальцев.
— Люди, я хотел бы представить вам профессора Райберта Камински. — Шигеки занял свое место. — Он тот, кого вы могли бы счесть нашим неожиданным гостем, и у него есть очень интересная история. Я прошу вас всех сохранять непредвзятость и внимательно выслушать то, чем он хочет поделиться. Профессор, не могли бы вы, пожалуйста?
— Да, спасибо. Ммм, как вы думаете, с чего мне следует начать?
— На данный момент я единственный, кто слышал вашу историю, поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь начинать с того места, где вам удобнее всего, хотя полагаю, что ваша встреча с хронотонным штормом послужила бы хорошей отправной точкой для этого обсуждения.
— Что ж, полагаю, так оно и было бы. Видите ли, мой времялет столкнулся с...
— Мне жаль, — вмешалась Хиннеркопф. — Ваш времялет?
— Это то, что он называет своей машиной времени или транстемпоральным аппаратом, — сказал Шигеки.
— По-нашему, хронопорт, — предложил Джонас, отрывая нитку от своей униформы.
— Вот именно, — сказал Шигеки. — Профессор, пожалуйста, продолжайте.
— Конечно. Как я уже говорил, мой времялет столкнулся с хронотонным штормом, проходя через 1995 год нашей эры, и этот шторм...
— Чем вы занимались в 1995 году? — Клосс прервал его мягким голосом, который, тем не менее, требовал ответа.
— Вообще-то, ехал домой.
— Откуда?
— Из Древнего Рима, — сказал Шигеки, и все его сотрудники повернулись к нему. — Возможно, вам будет трудно в это поверить, но профессор утверждает, что он историк, путешествующий во времени.
— Что? — поднял голову Джонас. — Ты имеешь в виду то, что от нас хочет Шерил?
— Очевидно, так.
— Я нахожу это весьма сомнительным, — сказал Клосс. — Зачем кому-то в здравом уме тратить машины времени на изучение истории?
— Я бы не был так уверен, — сказал Джонас, переходя на современный английский. — Это объясняет некоторые странные безделушки, которые мы нашли на борту его корабля.
— Это его история и его корабль.
— Верно. Потому что лунные диверсанты просто обожают таскать с собой запас кастрюль, постельного белья и доспехов гоплитов, когда они на задании.
Райберт нахмурился и начал заламывать руки.
— Возможно, нам пока следует воздержаться от вопросов, — сказал Шигеки на староанглийском. — Профессор, извините за то, что вас прервали. Не могли бы вы, пожалуйста, продолжить?
— Конечно, директор, — сказал Райберт и начал рассказывать свою историю. Он начал с первого удара, который сбил времялет с курса, подробно описал тесты, которые он проводил в конце двадцатого века (стараясь никогда не упоминать Фило), а затем представил свой анализ штормового фронта и того, как будут уничтожены шестнадцать вселенных, если они ничего не предпримут.
— Итак, в заключение, — добавил Райберт более часа спустя, — во временной шкале был изменен критический момент. Событие, произошедшее где-то между 1995 и 1905 годами, в этом временном потоке теперь отличается и нуждается в исправлении. Если эта коррекция не будет произведена, хронометрическая энергия будет продолжать подпитывать шторм, и когда этот шторм, наконец, достигнет Грани существования, он уничтожит эту вселенную и все остальные, которые запутались в этом узле.
Когда он закончил, в комнате воцарилась гробовая тишина, и миротворцы обменялись настороженными взглядами.
— Так что, да. — Райберт прищелкнул языком. — Это в двух словах проблема, с которой мы сталкиваемся.
В течение долгих, неловких секунд никто ничего не говорил.
— Есть вопросы? — предложил он скорее для того, чтобы нарушить молчание, чем для чего-либо еще.
Хиннеркопф взглянула на своих коллег, затем наклонилась вперед.
— Профессор, вы указали, что этот временной поток, в котором мы все сейчас находимся, является продуктом Узла, верно?
— Да, это верно. Последствия изменения явно распространились вниз по течению от События вплоть до Грани существования. Сначала я думал, что ущерб был локализован за штормовым фронтом, но это явно не так. — Он нервно усмехнулся. — Думаю, вы все можете представить себе мое огорчение, когда я обнаружил тридцатый век, который мне не принадлежит.
— Да, я вам сочувствую, профессор, — сказала Хиннеркопф без всякого сочувствия в голосе. — Тем не менее, хочу убедиться, что полностью понимаю предлагаемый вами план действий. Вы предлагаете нам вернуться назад во времени и исправить событие, которое создало Узел. Это точное резюме?
— Да, вполне. С изоляцией и отменой События, каким бы оно ни было, последующий ущерб должен залечиться сам собой, узел должен распутаться, и накопление хронометрической энергии рассеется до того, как Вселенная будет уничтожена.
— Восстанавливаете свой родной временной поток и в процессе спасаете пятнадцать других вселенных, верно?
— Это верно.
— Ценой одной.
— Я... — Райберт замолчал и нахмурился. — Прошу прощения?
— Ваш план, если предположить, что он вообще может сработать, потребовал бы уничтожения единственного временного потока. Этого. Того, который для всех остальных за этим столом является родным.
— Ммм... — Тошнотворное, щемящее чувство наполнило его желудок. — Да, понимаю вашу точку зрения. Наверное, я не продумал это как следует.
— Другими словами, профессор, — продолжила Хиннеркопф ясным, ровным тоном, — вы предполагаете, что наша временная шкала, да и само наше существование, является ошибкой, которую необходимо исправить.
— Я... нет, — я вовсе этого не говорю. Мне жаль, если я наткнулся на это таким образом, но, пожалуйста, поймите, я не ожидал найти ничего такого. — Он указал на всю комнату и, как следствие, на мир за ее пределами.
— И теперь, когда вы это сделали?
— Ну, это, очевидно, совсем немного меняет ситуацию!
— В каком смысле, профессор?
— Ну что ж...Я, э-э-э... — Он склонил голову, мысли проносились в его голове, когда все взгляды сосредоточились на нем. Он был ослеплен решением, стоявшим перед ним, решением, которое изменило бы реальность, которую он видел перед собой. Конечно, это также вернуло бы его вселенную, но он также мог понять точку зрения Хиннеркопф. В конце концов, это был их дом. Да, он хотел вернуть свой дом, но они не хотели, чтобы их дом был стерт со всего мироздания! Что сделало жизни в его системе более ценными, чем жизни граждан их Администрации?
Ничего. Все они были человеческими существами с данными Богом правами на жизнь и свободу. Он должен был иметь это в виду.
Но штормовой фронт приближался к Грани существования с каждой абсолютной секундой. Ему было наплевать на чьи-либо права, и становилось все хуже. Если они не исправят это сейчас... если они отвернутся от наилучшего варианта действий и будут медлить, ожидая и выискивая идеальное решение, которого может и не быть... и что, если, пока они медлят, узел затянется так туго, исказит реальность так сильно, что только предсмертные судороги шестнадцати вселенных смогли бы распутать его?
Что бы они тогда сделали? Обрекли себя на приближающийся конец света и ожидали уничтожения?
Был ли другой способ развязать узел, кроме отмены мероприятия? Возможно, но он не знал, что это было.
Все глаза следили за ним, и он сглотнул и заговорил более мягким тоном.
— Послушайте, давайте просто сделаем на мгновение шаг назад. Когда я придумал подход "отменить Событие", я не знал об Администрации.
— И теперь, когда вы это знаете? — многозначительно спросила Хиннеркопф.
— Во-первых, я открыто признаю, что могут существовать и другие варианты. Однако мы также должны признать, что их может и не быть, что отмена События может быть единственным открытым для нас путем. На данный момент мы просто не знаем. Действительно, возможно, что Администрация может быть сохранена. — Он глубоко вздохнул, слегка заикаясь при этом. — Но также в равной степени возможно, что у этой вселенной осталось максимум тринадцать сотен лет, прежде чем она будет уничтожена, и никто из нас ничего не сможет сделать, чтобы предотвратить эту катастрофу.
Он обвел взглядом сидящих за столом, но выражения их лиц были холодными и настороженными.
Хиннеркопф наклонилась вперед. — Вопрос к вам, профессор.
— Да, конечно.
— Верно ли, что выживание вашего правительства Системы полностью зависит от уничтожения Администрации?
Он вздохнул и покачал головой. — Полагаю, это один из способов выразить это.
— Как бы еще вы тогда это описали, профессор?
— Ну, видите ли, на самом деле его не уничтожают. Я думаю, более точной фразой было бы "вернуть на место". Эта вселенная была бы восстановлена такой, какой она была изначально.
— Что восстанавливает вашу родную временную шкалу.
— Да.
— И стирает мою.
— Это... — Он внутренне съежился. — Да, к сожалению, это так.
— Тогда, похоже, мы сейчас придираемся к семантике. Как бы вы ни хотели это сформулировать, конечный результат один и тот же. Существование вашей временной линии, вашего дома, неумолимо связано с разрушением этой временной линии, моей временной линии и всех остальных здесь присутствующих. Если позволите мне быть настолько смелой, ваш план — единственный, о котором вы заявляете, — кажется, приносит вам непропорциональную пользу.
— Но если мы ничего не предпримем, эта вселенная все равно погибнет, — упрекнул он.
— Да, — согласилась Хиннеркопф. — Более чем через тысячу лет. Что вряд ли является моей непосредственной заботой.
— Послушайте, мне жаль. — Райберт снял шляпу и собрался с духом. — На самом деле, это так. Но эта проблема серьезнее, чем у всех нас. Принимаете вы это или нет, над вашим потоком времени висит смертный приговор. Так было с того момента, как образовался Узел. Если мы ничего не предпримем, то он умрет, а вместе с ним погибнет и изрядный кусок мультивселенной. Я не могу предложить решение для этого, по крайней мере, не сейчас. Но что я могу вам дать, так это способ для нас предотвратить то, что очень легко можно было бы назвать величайшим бедствием, которое когда-либо видела мультивселенная. Да, за это придется заплатить ужасную цену. Но цена бездействия еще выше.
В комнате воцарилась тишина, и миротворцы обменялись непроницаемыми взглядами. Он оглядел сидящих за столом, нервно теребя руками шляпу, поскольку почти минуту никто не произносил ни слова.
— Профессор, — наконец произнес Шигеки, нарушая невыносимую тишину.
— Да?
— Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас за уделенное вами время и откровенность, с которой вы обсудили с нами эту серьезную ситуацию. Это, безусловно, была поучительная дискуссия.
— Ой. Что ж, не за что, директор. Всегда пожалуйста.
— Однако я чувствую, что мне нужно некоторое время побыть наедине со своими сотрудниками. Нокс, не будешь ли ты так любезен сопроводить профессора в, хм, гостевые покои?
— "Гостевые покои", сэр? — переспросил Нокс.
— Да. Комнаты на тринадцатом подуровне.
— Конечно. Я знаю их. Профессор, сюда, пожалуйста?
Дверь распахнулась, и Нокс вывел Райберта наружу и повел по коридору к лифту, который поднял его из камеры. Синтоид последовал за ним в лифт, и они спустились на нем обратно вглубь башни.
— Вы думаете, они послушают? — спросил Райберт.
— Не могу сказать.
— Но я пытался достучаться до них, вам не кажется?
— Не могу сказать.
Райберт поморщился. — У вас вообще есть какое-нибудь мнение по поводу того, что я сказал?
— Не мое дело судить.
Лифт открылся, и за ним оказался длинный коридор, уставленный дверями, слишком многими дверями, расположенными слишком близко друг к другу. Нокс открыл первую, и Райберт заглянул внутрь.
— Это не комната для гостей. Это еще одна камера!
— Мы не привыкли принимать гостей, — сказал Нокс и втолкнул Райберта внутрь.
— Профессору показали его комнату.
— Спасибо, Нокс. — Шигеки обвел взглядом стол. — Анализ.
— Директор, могу я начать? — спросила Хиннеркопф. Несмотря на то, что она проработала на него в течение тридцати лет, она никогда не была тем, кого Шигеки мог бы считать другом. Она строго разделяла свою профессиональную и личную жизнь и всегда обращалась к нему по званию, когда была на работе.
— Продолжай.
Хиннеркопф положила руку на стол и загрузила изображение времялета со своего ПИМа в информационную систему стола. Изображение появилось в их общем виртуальном видении над центром стола.
— Я только начала свой анализ этого транстемпорального транспортного средства, или времялета, как называет его профессор, но уже сделала несколько поразительных открытий. Во-первых, я выявила по меньшей мере три нарушения Яньлуо, включая использование самовоспроизводящейся технологии.
