— Я тоже докажу, милорд! — истово поклялся Ставр. — Вы не пожалеете!
— Надеюсь. Склады надо устраивать в разных городах, но подальше от побережья. Подберите верных людей и начинайте работать. Прежде всего посчитайте расходы на первое время и приходите за деньгами. Когда их потратите, выдадим новые суммы.
Ставр ушёл, и его место занял Севорж.
— Я вызвал тебя по двум вопросам, — сказал Сергей. — Сначала расскажи, как идут дела с постройкой новых лагерей.
— На планируемые пять тысяч дополнительного набора лагеря закончим к зиме.
— Вы заняли всю свободную территорию?
— Да, больше не осталось места. Теперь нужно рубить и корчевать лес.
— Сделаем по-другому. Я отдал приказ о начале строительства лагерей на десять тысяч человек возле Паршина. — Лес там рядом, строителей сейчас собирают, а тебе нужно только отправить толковых людей, которые объяснят, что и где строить.
— Зачем нам так много? — удивился Ланс.
— Я написал письма Аглае и Иву Барни. Привёл доказательство своих слов и попросил прислать их бойцов к зиме. У Аглаи наёмное войско, а у Ива одни вассалы. И как ты собираешься командовать этой вольницей, если её не притереть к нашей армии? Поэтому десять тысяч наших солдат временно отправим в лагеря Паршина, а на их место заселим гостей. Если ты забыл, что такое ополчение, то я помню. Для них ничего не значат наши воинские звания, главное — это твой титул и сколько бойцов из дружины за спиной. Не так?
— Всё так, — мрачно подтвердил Ланс. — Я в своё время сорвал горло и даже чуть было кого-то не повесил.
— Есть одна мысль, — сказал Сергей. — Я дам дворянство тем своим офицерам, у кого его нет. Лейтенанты станут шевалье, майоры — баронами, а полковники — графами. И не полковник, потому что граф, а граф, потому что полковник! И пусть кто-нибудь попробует придраться. Все титулы получены законно, а отсутствие имений — это дело десятое!
— Шум всё равно поднимется.
— Плевать! Армия — моя опора, а в грядущей войне офицеры отработают свои привилегии кровью. А из крикунов три четверти и близко не подойдут к месту боёв!
— Для меня есть ещё что-нибудь?
— Подбери для нашего профессора полсотни солдат из тех, которые привыкли возиться с дерьмом, и столько же строителей. Он уведёт их на земли Лантара примерно на полгода. Дай им инструмент, десяток больших котлов, вёдра и палатки на первое время.
— И где я возьму ему рабочих?
— В отличие от солдат, рабочие нужны только на месяц, потом вернутся. Можешь на это время набрать других. Теперь всё. В приёмной кто-нибудь был?
— Стояли трое. Я никого из них не знаю.
— Скажи, чтобы заходили.
— Приветствую вас, ваша светлость! — поклонился вошедший первым мужчина. — Капитан порта торгового города Дорея Рон Сельдер. — Наш город вместе с Гонжоном держит всю приморскую торговлю. Со мной, как вы и просили, приехали два капитана. Я взял их из тех, кто по разным причинам не смог выйти в море.
— Капитан Фред Гожек, — представился один из капитанов, — корабль "Душа моря". Перевозим товары вдоль побережья, а когда есть заказы, ходим в Сотхем.
— Капитан Лаш Клауд, — поклонился второй, — корабль "Удача". Прибрежная торговля, сейчас стоим на ремонте.
— Господа, вам не сообщили причины вызова, поэтому я сделаю это сам, — сказал Сергей. — Через год ожидается война с империей, и первыми под удар попадёте вы. Позже я сообщу об этом магистратам приморских городов, а от вас хочу услышать рассказ о том, как укреплены города от атак с моря, и то, как бы вы сами действовали на месте командующего легионами. Вы опытные люди и хорошо знаете побережье, поэтому ваши советы могут быть очень полезными.
— А будет ли война? — позволил себе усомниться капитан Клауд. — Извините, ваша светлость, но нам нужно знать точно. Это же придётся всё бросать и уводить корабли далеко на запад!
— К сожалению, будет, это уже точно известно.
— Плохо, если так! — сказал Рон Сельдер. — Давайте я расскажу вам, ваша светлость, о городах, а капитаны опишут побережье, они знают его лучше меня. Больших городов с нормальными портами у нас только два: Дорея и Гонжон. Есть города западнее, но там не порты, а смех. Наши порты неплохо защищены с моря, но защита делалась не от империи и даже не от Сотхема, с которым никогда не воевали на море, а от островных пиратов. Они в основном промышляют набегами на деревни, захватывая продовольствие и рабов, и пытаются грабить корабли, идущие из империи или в неё. В этом случае приз может быть богатым. Но случается, что пираты объединяются в ватаги и нападают на порты, надеясь хоть ненадолго их захватить и очистить купеческие склады. Поэтому у нас постоянно ведётся наблюдение за кораблями на входах в бухты. Все подступы к пирсам простреливаются метательными машинами, а кроме вашего гарнизона, есть ещё солдаты, которых содержат на деньги купцов. Королевского флота у нас нет, но есть пять парусных кораблей, построенных, опять же, за купеческие деньги. Они плавают вдоль побережья, стараясь перехватить одиночные пиратские корабли.
— А как с этим в Сотхеме? — спросил Сергей.
— Примерно так же, — ответил Сельдер, — только у них купцы не занимаются охраной. Всё охраняется королём, а берёт ли он за это плату с купцов, то мне неведомо. Кораблей там тоже немного: несколько парусников и одна галера. Но у них и побережье не такое протяжённое, и только один крупный порт — Барин, так что обороняться легче.
— А как охраняются города со стороны суши?
— Так этого не нужно было, ваша светлость, — смешался Серьдер. — От кого защищаться?
— Ладно, с этим ясно. Теперь давайте поговорим о побережье.
— Если вы не против, ваша светлость, расскажу я, — сказал капитан Гожек и, получив подтверждающий кивок Сергея, продолжил: — Побережье у нас простирается на пять дней плавания при попутном ветре. Заселено оно мало по большей части из-за тех же пиратов. Ещё из-за того, что деревни не дают ничего, кроме рыбы, а городов, где можно её продать и что-то купить взамен, немного, и в них есть свои рыбаки. А везти её вглубь королевства далеко, да и дороги плохие. Возят вяленую и копчёную, но мало. Земли там неплохие, но пшеницу почти не сеют, больше овёс. Кроме городов, о которых говорил уважаемый Сельдер, есть пять меньших, в которых не наберётся и пяти тысяч жителей. Порты там плохие, но кое-кто из купцов плавает и помаленьку торгует, иногда в обмен на вяленую рыбу. Защиты там почитай что и нет, кроме тех кораблей, которые ходят патрулём, но в портах за морем следят. Если придёт одиночный пират, в городах от него отобьются. Народ там боевой, и оружия много. А если пиратов больше, то приходится уходить. Но такое бывает редко. А деревни сбегают всегда. Кто не успел, тот попадёт в пиратский трюм. Дальше или используют рабов у себя на островах, или продают в империю. Торговых кораблей на всё побережье наберётся десятка три. Если бы вы, ваша светлость, построили флот и свели пиратов, у нас можно было бы всё заселить. Старый Олимант взялся было строить корабли, один даже почти построил, но помер, а его сыну это было без надобности. К нему приезжали выборные от наших купцов, так он отдал им недостроенный корабль, на том дело и кончилось. И герцогу Ингару, у которого побережье раза в три меньше вашего, оно тоже не нужно.
— А теперь попробуйте поставить себя на место командующего армией империи, — сказал Сергей. — Как бы вы начали воевать?
— Так ведь это будет зависеть от того, какие у него силы, ваша светлость! — сказал капитан Клауд. — Я не высаживал бы десант в портах. Даже если у меня много сил, к чему лишние потери? Проще построить корабли, которые подойдут к берегу по мелководью в любом удобном месте, а таких мест на побережье, как сельдей в бочке! Какая бы у вас ни была армия, побережье не прикроешь без флота. Высаживал бы солдат и накапливал силы, сколько надобно, а уже потом захватил бы порты с суши. Портами удобнее подвозить подкрепления, да и флот укроется в непогоду. А после я не пошёл бы в вашу провинцию.
— Почему? — спросил Сергей.
— Потому что повсюду леса, — ответил Клауд. — Наступать можно только вдоль тракта, а там нетрудно малыми силами остановить любое войско. На тракте легионы сразу же потеряют своё преимущество, а вы можете строить вдоль тракта укрепление за укреплением — замучаются они их брать. Правда, кое-где есть редколесье, которым можно провести армию, но не везде, и такие места нужно знать.
— А куда бы ты пошёл? К Ингару?
— Точно, ваша светлость! Прошёл бы вдоль берега, а потом повернул на юго-запад. Там степные места, а леса мало, и он редкий. Это уже возле столицы Ингара начинаются леса, а до того армия может идти без всякой дороги. Там много речек, но через них нетрудно переправляться, и не будет сложностей с водой. А если они займут побережье, да ещё провинцию Ингара, то смогут так усилиться, что мы ничего не сделаем. А вот они нас потихоньку под себя подомнут! Но это я так действовал бы, а что придумают они, наверное, не скажут и боги!
Поговорив с капитанами ещё с полчаса, Сергей с ними простился, предупредив напоследок, что не стоит говорить о том, что они у него узнали.
— Мы сами предупредим всех зимой, — сказал он. — Сейчас такие разговоры могут навредить.
Сергей вышел в приёмную проводить гостей и увидел Лишнея.
— Вы ко мне, граф? — спросил он Джока. — Какое совпадение, я только что хотел приказать вас найти. Пойдёмте побеседуем. Расскажете, что у вас по Северу.
— Пока нечего рассказывать, — ответил Джок, когда вошли в кабинет. — Гел подсказал удвоить сумму выкупа и уехал к побережью с письмами для отца нашего квестора. Одно написал сам Север, а второе писала от вашего имени Альда. Завтра к вечеру Гел должен быть в порту. Денег у него с собой достаточно, поэтому, если там не будет нанятого нами парусника, он наймёт другой. А через декаду, если всё пройдёт нормально, уже должен вернуться в Ордаг. Деньги ему не доверят, поэтому наверняка пришлют кого-нибудь с хорошей охраной.
— Если вы добудете сто тысяч динариев, я поставлю вам с Гелом памятник в центре Ордага! — сказал Сергей. — Вы меня так выручите, что даже не знаю...
— Так плохо с деньгами? — сочувственно спросил Джок.
— Очень большие траты, — ответил Сергей. — И на армию, и на строительство, да и сюрпризы, которые готовим для имперцев, тоже не бесплатные. На одни баллисты уходит столько денег! Я собрал немалую сумму, но от неё почти ничего не осталось, а налоги будут только через два месяца. Если добудете деньги, избавите меня от необходимости брать в долг и выплачивать проценты. Можно и обойтись, но тогда нужно заморозить часть работ и распустить людей, а этого хотелось бы избежать. Гела хорошо подготовили?
— Он и без нас прекрасно подготовлен. Ценный работник, у меня таких, как он, только трое.
— Вы ему верите?
— Полностью я не верю даже вам, — пошутил Джок, — а вообще-то, верю, иначе не отпустил бы. Он любит жену и вернётся. У него имеются и другие резоны, помимо любви. Ко мне есть вопросы, кроме этих денег?
— Нужно отвезти важное письмо Лантару, поэтому я хотел попросить у вас Джолина и обеспечить ему охрану.
Сойдя с корабля, Гел не увидел в порту ни одного экипажа. Идти пешком не хотелось, поэтому он свернул к фактории Сандора и попросил у скучавшего охранника позвать купца Альбера Содера. Тот ушёл к одному из домиков и вскоре вернулся в сопровождении крепкого мужчины средних лет, больше похожего на наёмника, чем на купца.
— Вам привет от вашего дяди, — сказал Гел. — У него на вас большие надежды, будет плохо, если вы его разочаруете.
— Что вам нужно? — спросил Альбер.
— Пока только отвезти меня в город, — сказал Гел. — Лучше сделать это экипажем, но не откажусь и от коня. Только тогда вам нужно кого-нибудь со мной посылать, потому что сегодня не вернусь. И ещё попрошу переправить золото, но это позже.
— Сделаем, — ответил Альбер. — Экипажа у меня нет, сейчас позову кого-нибудь из парней, с ним и съездите.
— Я заплачу за его проезд, — пообещал Гел.
Альбер кивнул и вернулся в дом, а минут через десять к воротам подошёл охранник, ведущий в поводу двух лошадей. Возле ворот Гел оплатил проход для своего провожатого, а от себя показал служебный медальон. На той стороне вскочили на лошадей и поскакали по почти безлюдным улицам к центру города. Там прохожих и всадников было больше, и пришлось сбавить ход. На площади со статуей первого императора Гел вернул лошадь, попрощался и дальше пошёл пешком. Для начала он хотел зайти в особняк филиала, но тот оказался закрытым. Возле дверей, на которых висел замок, околачивался знакомый стражник, обрадовавшийся Гелу как родному.
— Нас закрыли господа из службы охраны империи, — сообщил он парню. — После того как уехал консул, сюда повадились люди из столицы, а дней пять назад приехали и повесили замок. А мне велели стоять весь день и всех, кто приедет, направлять в местную службу. Стало быть, я вас туда и направляю.
— Туда, так туда, — покладисто согласился Гел.
Ревнители ему не обрадовались, а удивились.
— Мы уже не думали, что кто-нибудь из вас вернётся, — сказал ему возглавлявший отделение службы в Лузанне старший квестор. — Решили, что вас там повязали.
— Так и было, — подтвердил Гел. — Не знаю, что случилось в Сотхеме, а в Сандоре нас выдал попавшийся квестор. Я его не осуждаю. Если бы из меня начали тянуть кишки, сразу признался бы даже в том, чего не было. Меня взяли, когда уже закончил работу и собрался возвращаться.
— Тогда почему вы здесь? — не понял квестор.
— Отпустили, чтобы я передал предложение их герцога сенатору Лорану о судьбе его сына, — объяснил Гел. — Я для них только один из пойманных агентов и не представлял большой ценности. Крови на мне нет, а письмо всё равно надо было с кем-то передать.
— Сейчас же берём охрану и едем в столицу! — сказал ему квестор. — Я не отпущу вас одного! Не приведи боги вам пропасть!
— Бушевал отец Севера? — догадался Гел.
— Не то слово, — сморщился квестор. — Он поставил на уши всех в столице, а когда начальство ничего не может сделать, оно делает всё возможное, чтобы его неприятности разделили подчинённые. А нам ещё досталось за того купца, которого мы предложили вам для Сотхема. Когда кинулись к нему домой, оказалось, что он перед отъездом его продал и забрал всё золото, которое хранил в крупном торговом доме. Как нас чихвостили...
— Могу представить! — сочувственно сказал Гел. — Обыграли нас во всём. Кто говорил, что они дикари? Разведка у них не чета нашей! Они сотни лет собачатся друг с другом и здорово наловчились работать, а чем занималась наша разведка?
— Да, недосмотрели, — согласился квестор. — По слухам, по вашему столу были крупные разборки в верхах. Досталось очень многим, сам император занимался. Ладно, охрана собралась, пошли и мы.
— Я ещё не ел.
— Ничего страшного, вместе поедим в дороге. Вдоль столичного тракта хватает заведений!
Они передвигались очень быстро и к обеду третьего дня въехали в столицу. В каждом городе квестор шёл в отделение своей службы, и им без возражений заменяли уставших от скачки лошадей свежими. В столице первым делом поехали в службу квестора.
