— Что же ты забыл такого в этих краях, некромант Фройзик? — стоя над трупом поверженной гидры, задал я в пустоту риторический вопрос, — Из-за чего ты пошел на конфликт с Деймосом? Это же не твоя клетка.

За одиннадцатый день и половину двенадцатого я провел по-настоящему форсированную зачистку квадратика, в основном, конечно, его юго-западной части, до которой раньше никак руки не доходили. Вообще юго-запад Айсана был наименее проходимой местностью моего баронства — сплошные овраги и дремучие чащобы. Лишь "прокачанность" моего мозга позволила запомнить паутину узких тропок, на которых очень легко потеряться даже игрокам с наличием у них карты в интерфейсе. Но именно на юго-западе располагались оставшиеся четыре шахты — два самоцветные (с охраной в тридцать разорителей) и две серные (здесь уже было воинство помощнее — целых десять пятиуровневых гидр).

Итого, в Айсане располагались 4 золотые шахты, 2 серные, 2 самоцветные и по одной — дерева, руды, кристаллов и ртути. Не самый лучший выбор для Башен Волшебника, впрочем, конкретно меня более чем устраивает. Но главное, это и не самый лучший выбор для игрока за Королевство Немертвых, у этой фракции цепочка ресурсов (в порядке убывания "нужности) такова: кристаллы — руда — золото — ртуть — дерево — серы — самоцветы. Четыре золотые шахты — это, конечно, великолепно, но избыток серы и самоцветов при недостаче кристаллов и ртути делает Айсан крайне сомнительным приобретением для некроманта. По крайней мере, Фройзику не имело смысла забирать клетку себе, да еще и ругаться из-за нее со своим альянсом.

И какой из этого следует вывод? Что в клетке есть что-то интересное, и это "интересное" желательно побыстрее отыскать. Пока оно меня само не отыскало: раскатав Фройзика, Деймос отчего-то не поспешил занимать баронство.

Одни вопросы, ответы на которые стоит искать после полной зачистки логовищ и начала строительства гигантских минных ловушек.

Относительно второго еще котик не валялся, а вот с первым ситуация получше — лагерь гидр был 31-ым уничтоженным мною логовом. Причем повторилось дежавю двухдневной давности: тогда, после чудищ, мне до 41 не хватало 1500 опыта, и сейчас столько же не хватает, но уже до 51-го.

Повышал я, в первую очередь, все-таки "Скорость" — как бы меня не пугали возможные последствия, что психика не выдержит излишнего ускорения движений тела, но рост уровней на истреблении монстров вскоре должен будет замедлиться: монстров в клетке оставалось все меньше и меньше. К счастью, все обошлось, хотя ощущения первые несколько часов были не самые привычные. А талант, как ни смотри, слишком важный, чтобы оставлять его повышение на потом.

Заодно поднял в максимум школу Магии Перемещения — теперь "Мерцание" ело всего лишь 20 маны. Ну, и до 8 уровня повысил "Незаметность" со "Скрытным передвижением".

Разумеется, в максимум ушло и мое новое главное оружие — заклинание "Снаряд лавы": в результате в последнем бою на десять гидр хватило всего восьми кастов. Поднял я и "Замедление". Против этого дебафа контраргументов, разумеется, хватало — слишком популярным был этот каст, но я все равно его прокачивал — этот каст очень даже не зря был таким популярным, в мануалах были расписаны примеры, как благодаря "замедлению" вытаскивались сложные битвы.

Ловкость достигла отметки 154 (и останавливаться я не собирался), в графе Интеллект гордо значилось круглое число 80, до него чуть-чуть не дотягивала Сила Магии — "всего лишь" 76. Полных очков маны теперь было 4560. С одной стороны это целых 15 снарядов лавы, с другой — это всего лишь 15 снарядов лавы. Мана, конечно, восстанавливалась очень быстро — по 38 очков в минуту, но для серьезного боя этого было недостаточно.

Заодно я проверил полезность такого высокотехнологического девайса как ковер-самолет. Ну, что можно сказать? Форумные знатоки не преувеличивали и не преуменьшали: отличное средство перемещения, но слабо пригодное для боя. С него приятно расстреливать с высоты толпу врагов, но вот уклоняться на этом транспортном средстве от зенитного огня весьма проблематично — не хватает ни ускорения, ни маневренности. Если всяких вендиго (баронство просто-напросто кишит этими тварями, причем, их логовище я до сих пор почему-то не обнаружил) я валил с воздуха без проблем, а от беспорядочного кидания камнями, которым меня потчевали разорители, просто пришлось подняться на безопасную высоту, то гидры плевались ядовитыми сгустками, далеко и метко. С учетом многоголовости гидр и кислотных свойств их яда барражировать в воздухе было опасно — от падения с высоты, когда их яд разъест ковер, никакой уворот не спасет. Пришлось спускаться на землю и разбираться с гидрами по старинке, благо скорость у этой грозной мезолитийской бронетехники оставляла желать лучшего.

Так что после этого боя я стал всерьез подумывать о том, чтобы начать качать Школу Магии Воздуха, "Левитацию" и "Полет". Но сначала надо добрать до максимума навыки скрытного передвижения и "Замедление".

Скорость у ковра-самолета по техданным (и практика это подтвердила) на уровне горгульи, при этом стоит учитывать, что горгулья — не самый быстрый летный юнит. Тем не менее, сие приобретение оправдало выложенную за него кучу золота в самом главном: я благодаря ковру перемещался гораздо быстрее, чем даже прыжками. Дожди и переменный ветер (погода за эти два дня успела окончательно испортиться) на летных качествах тоже никак не сказались.

Вызвав три отряда элементалей и дав им приказ отволочь в замок ресурсы из логовища гидр (23 серы, 15 дерева, 7500 золота), я уселся на свое транспортное средство, чтобы уже через пятнадцать минут опуститься во дворе замка.

— Да, мастер? — не успел я скрутить ковер и засунуть его в футляр (черный лакированный тубус, который я теперь обычно носил на перевязи за спиной), как мой советник был уже тут как тут.

— Вейен не возвращался? Я до него мысленно дозваться не могу...

— Ранним утром, еще пока Вы только завтракали. Затем снова вернулся к рудникам. Шкуры уже готовы, когти и зубы тоже, осталось отчистить кости. К вечеру должны вернуться.

— Это хорошо... Я сейчас переброшу тебе на карту координаты еще четырех шахт, закупай у Альшиара еще два телепорта.

Джинн-прораб в этот самый момент руководил телекинетической переноской по воздуху громадного камня, который должен был лечь в фундамент одной из магических башен, и отвлекать я его не стал.

— Вейен как вернется, пусть сразу к серным шахтам идет. Там трупы гидр, надо бы разделать.

Баярд радостно улыбаясь, кивнул, явно довольный проявленной мною хозяйственностью.

Мы с ним телепортировались в тронный зал, где ему пришлось принимать пополнение в еще шестьдесят хаус-эльфов — я решил одним махом довести число моих помощников до двух сотен. Конечно, три-четыре десятка несколько дней будут слабо загружены... точнее, разгрузят тех, кто работает не покладая рук сейчас. А уже при установке минных полей вкалывать по полной будут все, включая меня.

Рабочие графики, расписания и списки смен я свалил на могучие плечи будущего административного титана Баярда, а сам лишь немного пообщался с призванными хаус-эльфами: им в радость, а мне несложно.

Но где-то через час я со всеми перезнакомился, а Баярд закончил править реестр, и мы снова очутились во дворе.

— Сэр Доминик Ресборн согласен продать нам фургон с порохом, — перешли мы к наименее важному вопросу, "весившему" всего лишь тысяч пять-шесть золота, — И очень хочет купить баллисты, которые Вы отбили у троглодитов.

Я вздохнул. Герой-рыцарь был не тем человеком, с которым я хотел бы иметь дела, но фургон пороха есть фургон пороха — экономия двух мер серы и одного дня работы моих саперных мастерских. Я бы с удовольствием предоставил вести торговые дела Баярду или даже Дарделю, но высокомерный дворянин разговаривал с хаус-эльфами через губу... в общем, лучше с ним переговорить лично мне.

Вчера утром Бродин Уэсли собрал своих мушкетеров и объявил им, что немного поразмыслил и решил вернуться в Карад-Наполи. И дварфы... его не поддержали. Похоже, этим бойцам градоправитель Бальданутто Пчелинни был не по душе, их гораздо больше привлекала возможная прибыль от удачного похода. Не знаю, что бы случилось, возможно, что юниты просто бы разбежались в разные стороны, но в городе все же пребывал сэр Доминик из Империи Леопарда. А у ИЛ дворфы — одна из титульных рас. В результате почти все дварфы Альянса Стали в один момент сменили фракцию.

А дальше вступил в игру Его Величество Баланс. У Империи Леопарда нет такого юнита, как "дварф-мушкетер". Дварфы, окромя фракции, пламенно возжелали сменить еще и тип, и ранг, что можно было объяснить только игровой механикой: дварф-мушкетер (5 ранг) гораздо лучший стрелок, чем дварф-арбалетчик (3 ранг). Мало того: часть мушкетеров отчего-то решила перейти и в пехоту...

Но перед своим расставанием с Бродином его бывшие солдаты организовали мероприятие, больше всего напоминавшее пиратскую сходку, на которой морские разбойники обсуждают правила дележа добыча и обязанности каждого члена экипажа. Дварфы долго и громко делили общее имущество: начав с утра, они еле закончили к моему возвращению. Впрочем, как признал Бродин, это именно он просто-напросто устал спорить — так что те, кто перешли к рыцарю, забрали с собой и порох, и провиант, и даже маленький фальконет.

Долгого прощания с героем-дварфом не получилось: лейтенант Бродин Уэсли и шестеро оставшихся верными ему мушкетеров собрались загодя и сильно спешили домой. Расстались мы весьма дружески, и Бродин меня даже заверил, что, скорее всего, в Карад-Наполи мне всегда будут рады.

Герой, который собирается наниматься, приводит с собой армию минимум в сорок бойцов: 30 + 10*(уровень героя). Итого, отряд сэра Доминика насчитывал теперь 124 воина. Проблемы у благородного рыцаря были с перевооружением новых юнитов: мушкеты и порох ему были не нужны, а вот арбалеты, топоры и мечи очень бы пригодились. И система сделала хитрый ход конем: вчера вечером развал отряда Уэсли оформился окончательно, а сегодня утром на рынке появилось сразу три торговца: полуэльф из ИЛ, гном из АС и человек из ЗХ. Айсан потихоньку оживал.

Рыцаря я опять застал на втором этаже таверны. Выглядел Ресборн гордо и самодовольно и даже легким движением руки указал мне на стул напротив себя. Вот ведь наглец!

— Какая встреча, барон, — довольно и сыто протянул рыцарь, даже не собираясь сменить свою развязно-ленивую позу, — Я как раз хотел с Вами встретиться. Как жаль, что Бродин нас покинул. Весьма опрометчиво с его стороны...

— Сэр Доминик, не забывайтесь, — процедил я сквозь зубы, — То, что я прихожу сюда ради встречи с Вами, означает лишь, что я не собираюсь допускать Вас в свой замок.

Хорошее настроение рыцаря и наглую улыбку на его толстой морде как ветром сдуло.

— У меня, между прочим, отряд сильнее всего Вашего гарнизона, барон Лейсан, — Ресборн грузно поднялся из-за стола и набычился, упершись кулаками в столешницу.

— Можете попробовать взять штурмом мой замок. Завидуете, сэр Доминик? — поинтересовался я, зло улыбаясь, — Завидуйте молча. И умерьте спесь, Ваш отряд как отдельная сила — ничто по сравнению с армиями местных феодалов, будь они орками, личами или даже людьми. Так что отправляйтесь лучше к Оглаю.

— Твой игрушечный замок, эльф, снесут за... — проорал взбешенный Ресборн, но сразу же прикусил язык, после того, как мой кулак соприкоснулся с его челюстью. Затем последовали удары в ухо, в нос и еще дважды в подбородок, и лишь от последнего удара рыцарь повалился на темные доски пола, потеряв суммарно 96 ХП. Слабо, да и такой урон достигнут лишь за счет трехкратной скорости, позволившей проехаться по самодовольной харе целых пять раз за секунду.

Сидевшие на первом этаже воины тут же повскакивали со своих мест, но их пыл охладил Принц Воды 24-го уровня.

— Вот что, разлюбезный сэр Доминик, — обратился я к "леопарду", — Во-первых, не пристало безземельному дворянству так нагло вести себя с тем, кто и знатнее, и богаче, и выше по положению, да и просто с хозяином, разрешившим остановиться у него в доме. Боюсь, с таким поведением Вам нечего делать ни при дворе короля Оглая, ни даже в гоблинском кабаке.

Рыцарь ничего не ответил. Он корчился на полу, пытаясь отойти от дебафов "перелом", "выбитые зубы" и "замедление" — два удара из пяти прошли как криты. Ну и здоровье просело на треть, впрочем, тут ему жаловаться не приходилось — любой мой каст убил бы его наповал.

— Во-вторых, я к Вам лишь по деловому вопросу. Мне порох и мушкеты лишними не будут, а Вам нужно золото на перевооружение солдат. Я готов вести с Вами переговоры... И в-третьих. Лишь долг хозяина заставлял меня терпеть Ваше присутствие здесь. Сейчас мы быстренько порешаем наши дела, и к завтрашнему утру Вы с Вашей бандой покинете мои владения.

Я наложил на рыцаря "лечение". Мои слабые дебафы спали, ХП Ресборна восстановились, и он, относительно целый и здоровый, вновь сел на свое место.

— Семь тысяч, — герой зыркал исподлобья, но к конструктивному разговору был готов.

— Пять и обе баллисты за весь порох, все мушкеты, фальконет, а также все пули и ядра. Все справедливо, а торговаться у меня нет сил, ни времени, ни желания.

— Идет, — рыцарь сплюнул на пол и ударил ладонью по столу.

— Жду через час.

— Через пятнадцать минут пригоним. Готовь... готовьте золото, барон.

Не прощаясь, я покинул помещение, беглым взглядом пробегая сообщение:

"Некоторых разумных нужно ставить на место. Дипломатичности Вам, похоже, не хватает, но, с другой стороны, зачем расшаркиваться перед всяким быдлом?

+ 2 к Силе

+ 2 к Харизме

Получен талант "Лидерство" 2 уровня.

Отношение фракции "Империя Леопарда" -50. Не любит Империя Леопарда получать по носу от тех, кто слабее ее.

Уважение фракции "Империя Леопарда" +20. А вот силу уважает.

Отношение и уважение сэра Доминика Ресборна (рыцарь, 3 уровень) достигает значения -200. Сэр Доминик Ресборн считает Вас своим врагом..."

Тоже неплохо. Что же, сэр Доминик и его ребята вскоре свалят, и я этому рад: неприятная в общении фракция.

Артиллерию Вунджургука мне, в принципе, девать было некуда, и стояла она пока под навесом возле мастерской. Свободных рук у меня хватало, так что вскоре перед воротами мои хаус-эльфы вывалили пять мешком с золотыми слитками и прикатили обе баллисты.

Ресборн особой пунктуальности не проявил, вместо пятнадцати минут пришел через полчаса. За это время прибежал посыльный от Ифена и сообщил, что наемники собрались в кемпинге и что-то бурно, но тихо обсуждают. Новость была тревожной, но заранее обвинять Ресборна в вероломстве не стоило: может, он просто объяснял солдатам, что пора делать ноги из Айсана, пока не выперли силой. Я дал хаус-эльфу указание оббежать всех работников первого кольца кварталов и торговцев, чтобы те на всякий случай затихарились — случайные жертвы возможного обострения отношений мне были не нужны. Такое же указание получил Баярд относительно джиннов и замковых хаус-эльфов.