— Простите, рен, но Лия совсем юна, а вы... Простите еще раз, но она не та девушка, которая может стать... — он сглотнул, но договорил, поежившись, — постельной игрушкой дворянина.
Капитана словно ударили под дых. Неужели его интерес к Лие можно так истолковать? Злясь на травника и себя, он сухо ответил:
— Теа Лия будет красивой девушкой, но сейчас она еще скорее ребенок, а я не интересуюсь детьми... в этом смысле. Ваше предположение оскорбительно!
— Рен Коррис, ваш гнев оправдан, но я уже немолод и видел всякое... Лия... Она мало кому доверяет, но... в ее душе есть свет, и я бы не хотел, чтобы он погас. Простите, я плохо умею говорить о таких вещах... И еще раз простите, что упомянул об этом...
— Надеюсь больше не услышать ничего подобного, — отрезал Коррис, — итак, сколько будет стоить мой заказ?
— Четыре золотых, и я хотел бы получить один золотой в качестве аванса.
Расплатившись, Коррис договорился, что заказ будет готов через три недели, и покинул лавку травника, направившись в один из фехтовальных залов столицы — отдохнувшее тело требовало движения.
Императорский дворец. Неделя спустя.
Дворец императора Ронтара по праву считался одним из величественнейших и красивейших творений архитектуры Миридана. Грандиозный по размерам, он не казался громоздким: то ли из-за того, что был выстроен из великолепного реарского мрамора, белоснежного с золотистыми прожилками, то ли из-за изящества линий, создающих впечатление стремления ввысь. Огромный парк, в котором трудились десятки садовников, окружал дворец, частично скрывая его от любопытных глаз.
Сегодня дворец сиял издалека, а по освещенной магическими огнями подъездной дороге то и дело проезжали кареты аристократов империи и представителей дипломатического корпуса, стремящихся на бал в честь дня рождения наследника престола. Его Императорское Высочество наследного принца Миранна шепотом называли "Вечный наследник", и неудивительно, ведь сегодня ему исполнилось пятьдесят. Младший сын Императора Тауриана III славился своей невоздержанностью во всем, и в свои пятьдесят выглядел гораздо старше: в обрюзгшем толстяке с красным лицом завзятого пьяницы трудно было признать наследника древней династии Эртариан... Пожалуй, именно поэтому его никто не принимал всерьез ни в Ронтаре, ни в соседних государствах. Сам же Император, панически боящийся смерти, последние лет десять жил за счёт помощи магов и, несмотря на свои семьдесят пять лет, вполне мог пережить сына...
Принц Ориан кивком отпустил парикмахера и поднялся, предстоял "важный" выбор наряда на праздник. Усмехнулся, припомнив кокетливые взгляды в свой адрес от жены секретаря посольства Реара — западного соседа империи. Двадцатидвухлетняя рея Вианна была редкой красавицей и по совместительству — талантливой шпионкой, умевшей вызвать на откровенность самых сдержанных и суровых мужчин. "Что ж, позволим ей соблазнить меня, заодно устроим небольшую дезинформацию", — мысленно усмехнулся принц, указав слуге на изумрудный камзол. Именно в таких цветах сегодня должна была появиться на балу рея Вианна, и в том, что намек будет понят правильно, у него не было никаких сомнений...
Пока слуга помогал ему одеться, принц в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность пять лет назад. До него пост начальника Тайной службы вполне открыто занимал его отец, оставив его после семнадцатой по счету попытки отравления, чудом не удавшейся. Точнее, почти удавшейся: принцу Эверну тогда исключительно повезло, его ухитрились вытащить практически из-за Грани. И именно отец предложил Ориану стать тайным главой Тайной службы... Тогда принц долго раздумывал, и согласился только после того, как нашел описание одного невероятно древнего ритуала. Замешанный на его крови, он не давал никому знающему о подлинном положении Ориана поведать об этом хоть кому-нибудь. Так что почти все считали его светским бездельником и разочарованием для семьи, и лишь пятеро знали правду: Император, отец Ориана, рен Неран и двое офицеров — двое с тех пор, как к этой небольшой компании присоединился капитан дер Сартон.
Слуга поклонился и отошел, принц подошел к зеркалу, взглянул на себя и усмехнулся. Пора начинать спектакль!
Большой бальный зал сверкал огнями, драгоценностями и лукавыми улыбками дам. Появление принца вызвало огонь нежных взглядов и кокетливых движений вееров: недавно среди знатных рей столицы появилось новое поветрие, и теперь любой светский щёголь знал, какой именно жест изящной ручки означает, что дама готова подарить ему свою благосклонность. Оглядев зал, принц встретился взглядом с реей Вианной, улыбнувшейся ему обворожительной улыбкой, сводящей с ума всех мужчин столицы, и направился к ней. Беседовать с очаровательной женщиной куда приятнее, чем выслушивать поток лживых комплиментов и поздравлений в адрес дядюшки Миранна, даже если эта женщина шпионка. "Особенно если она шпионка" — поправил себя Ориан.
Полную изящных двусмысленностей беседу прервал мужской голос:
— Ваше Высочество, рея Вианна, добрый вечер.
— Добрый вечер, рен Игрэн, — прощебетала рея, бросая на директора Магической Школы лукавый взгляд из-под длинных ресниц, — вы нечастый гость на балах. Не так ли, Ваше Высочество?
— Для вас Ориан, моя прелестная рея, — промурлыкал принц, сжимая пальцы красавицы, — и вы правы, рен Игрэн действительно редко радует нас своим присутствием.
— Увы, мой принц, дела, — развел тот руками, — не так просто руководить Школой.
— Есть кто-то интересный в этом году из поступивших? — небрежно бросил принц. — И кстати, Император в последнее время слегка сдал, несмотря даже на... самоотверженную помощь магов.
— Маги всегда рады служить империи и Императору, — улыбнулся директор, — а из интересных... Пожалуй, никого особенного, разве что сын советника дер Фалдона, у молодого человека оказалось три стихии.
— Да?! Любопытно... Насколько я помню, ни у кого из рода его отца либо матери магии нет, — удивленно поднял брови принц, — хотя я полагаю, Его Величеству куда важнее целители.
— Увы, никого достаточно сильного, — покачал головой рен Игрэн и оглядел зал, — сегодня здесь необычно многолюдно.
— Бал по поводу дня рождения наследника престола не то событие, которое можно пропустить, — кокетливо повела плечами рея Вианна, от чего ее грудь в глубоком декольте приподнялась, заставив глаза мужчин вспыхнуть, — хотя лучше бы некоторые сделали это! Опять этот ужасный человек, я его просто боюсь!
Проследив за ее взглядом, принц покачал головой и произнес:
— В моем обществе вам не стоит бояться никого, но вы правы, рен Неран не особо желанный гость на балах. Не так ли, рен Игрэн?
— Мне трудно быть объективным, Ваше Высочество, нелюбовь главы Тайной службы к магам общеизвестна. Право, можно подумать, будто мы пытаемся, — он усмехнулся, — получить власть над империей!
— А вы бы этого не хотели? — игриво спросила рея Вианна.
Мужчины удивленно взглянули на нее. "Непонятно, чего она добивается — задумался принц, — столкнуть меня с магами? У Реара с ними конфликт, тогда почему мне об этом ничего неизвестно? Или это проверка для меня? Интересно, и что ответит ей этот интриган?"
— Прелестная рея, чем я вызвал ваш гнев, что вы заподозрили меня в измене? Поверьте, я преданный слуга династии. О, похоже, рен Неран решил составить нам компанию...
Ориан "недовольно" дернул уголком рта, что не осталось незамеченным собеседниками. Неран подошел и склонил голову:
— Ваше Высочество, рея Вианна, директор, прекрасного вечера. Рен Игрэн, могу я поговорить с вами? Вы так искусно избегали моего общества последний месяц, что я начинаю подозревать, что вам есть что скрывать!
— Что вы имеете в виду?
— В нескольких провинциях волнения, вызванные поведением наместников, а к каждому из них были приставлены маги. И что, они совсем ничего не заметили?
— Рен Неран, — резко заметил принц, — это ваша работа следить за порядком в империи, и если вы с ней не справляетесь, не стоит обвинять других! И вообще, подобные... допросы неуместны, вы на балу!
— Прошу меня простить, Ваше Высочество, — сквозь зубы проговорил тот, — не думал, что выполнение долга Вы сочтете неуместным. И всё же я настаиваю...
— Рен Неран, вам ясно сказали: мы не желаем вашей компании, оставьте нас!
Тот метнул на принца гневный взгляд и, сухо поклонившись, отошел в сторону.
— Ах, Ориан, вы были великолепны, — нежно проворковала Вианна, — не правда ли, директор?
— Вы абсолютно правы, рея Вианна, — кивнул тот, — и должен признать, для меня это неожиданно. Мне всегда казалось, что Его Высочество не очень любит магов...
Принц взглянул ему в глаза:
— Мне кажется, маги чересчур активно вмешиваются в ход некоторых вещей. Возможно, все должно идти своим чередом, и порой не стоит затягивать то, чему судьбой суждено завершиться...
В глазах директора блеснуло понимание, он нашел взглядом Императора, перевел взгляд на наследника престола, уже явно невменяемого, и слегка улыбнулся:
— О, я понимаю, в чем-то Вы безусловно правы... Благодарю Вас, Ваше Высочество, — учтивый поклон, — и поверьте, Вы всегда можете рассчитывать на мою преданность. Простите, я должен Вас оставить.
Ориан кивнул. Похоже, задуманное удалось: в последнее время принц ловил на себе чересчур внимательные взгляды директора Школы, и порой ему казалось, что тот подозревает о его истинной роли в империи... Раздалась музыка, и принц повернулся к своей спутнице:
— Вы позволите пригласить вас на танец, обворожительная рея?
— Ах, Ориан, я не могу отказать вам ни в чем, — томно вздохнула та.
Рен Неран взял бокал вина с подноса и оглядел зал, дернув уголком рта. Он ненавидел балы и их завсегдатаев, вполне заслуженно считая тех бездельниками и болтунами. Взглянув на принца, оценил успешность его флирта с Вианной и спрятал невольную усмешку, поднеся бокал к губам: похоже, королю Реара передадут желанную информацию. Ну а то, что она слегка не соответствует действительности... Увы, невозможно получить все сразу! Что ж, кое-что из планируемого удалось, осталось разыграть еще одну карту... А вот и тот, кто послужит этой самой картой...
Коррис в очередной раз задумался: что он делает на этом балу? Приглашение передали ему от рена Нерана, проигнорировать его было невозможно, фактически он получил приказ явиться сюда, прямой и недвусмысленный. Недоумевающие взгляды в его сторону прямо-таки кричали: что делает простой армейский капитан на празднике, приглашение на который удалось получить лишь наиболее знатным дворянам столицы? Да и мундир его смотрелся странно среди шелка и бархата разноцветных одежд, украшенных драгоценностями... А потом кто-то, видимо, шепнул: "вентерисский палач", и взгляды сменились на гневные, любопытствующие, презрительные... Однако Коррис вдруг понял: его это больше не задевает, как будто вокруг воздвигся прочный кокон, который никто из присутствующих не мог или не хотел преодолеть. В результате он, потягивая великолепное вино, наблюдал за разыгрывающимися на балу сценками, с иронией отметив про себя, что ни один спектакль не идет ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь. Какое искусство лицемерия, какие великолепные актеры и в особенности — актрисы!
— Рен Коррис, прекрасный вечер, не так ли? — раздался голос из-за спины.
— Блестящий, я бы сказал, — ответил он, поворачиваясь к рену Нерану.
— Замечательно и довольно точно сказано, — хмыкнул тот, окидывая взглядом зал, — но вас, похоже, он не веселит?
— Веселит — нет, забавляет — пожалуй... А вообще я уже довольно долго пытаюсь понять, что делаю здесь.
— Хм... Мне любопытно, кто проявит к вам интерес после нашей беседы, а вам?
— Вы думаете, найдется смельчак, что не побрезгует обществом Вентерисского палача? — насмешливо улыбнулся Коррис.
— Я думал, вас это прозвище задевает...
— Я многое переосмыслил за последние дни. Раз я не стыжусь того, что делал, почему я должен стыдиться того, как меня называют? И вы не ответили на мой вопрос, рен Неран.
— Полагаю, что наша оживленная беседа заставит многих присмотреться к вам, скорее всего вами заинтересуется одна из наших очаровательных рей. Надеюсь, вы ничего не имеете против романа на благо империи?
— Как мне кажется, щелкнуть каблуками и гаркнуть "Служу империи!" здесь будет слегка неуместно, — усмехнулся Коррис, — но считайте, что я только что это сделал. И что мне поведать моей будущей отважной соблазнительнице?
— Я думаю, вы и сами догадаетесь. Разве что не стоит говорить, что мы так и не вывели на чистую воду того, кто стоит за всем этим. Тайная служба в глазах жителей империи должна быть всемогуща и всеведуща... Ну и не советую делиться некоторыми вашими догадками...
— А вы не боитесь? Например, что я выдам подлинную роль Его Высочества?
— А у вас есть желание это сделать?
— Ни малейшего, но...
— Вы и не сможете: ни вольно, ни невольно. Один древний, хоть и безмагический ритуал...
— "Покров безмолвия"?! — потрясенно произнес Коррис.
— Верно. Удивительно, что вы о нем знаете, лично я до недавнего времени и не предполагал, что такие ритуалы вообще существуют, хотя сохранение тайны — моя непосредственная задача.
— Один из моих предков сталкивался с ним, а я всегда был любознательным, так что довольно рано перечитал все, что нашлось в нашей библиотеке, в том числе и дневники. Насколько я помню, для того, чью тайну хранят, сам ритуал довольно болезненный, но действительно чрезвычайно эффективный. Не могу сказать, что не рад тому, что нахожусь под его влиянием, как и тому, что он дает защиту от всех подчиняющих чар и зелий. Интересно, а воздействие этарров он способен нейтрализовать?
— Мы не будем рисковать вами, проверяя это, — покачал головой рен Неран, — каждый верный человек ценен. Хотя я иногда сомневаюсь, что наша верность императору означает верность империи, — последние слова он произнес едва слышно, словно про себя, в них звучала явная горечь.
Проследив за его взглядом, Коррис понял, чем она вызвана: изможденный старик на троне, пьяный толстяк рядом, его сын, в девятнадцать лет похожий скорее на девушку, жеманный и манерный, не говоря уже о слухах, которые о нем ходили... И чуть поодаль — племянник Императора, беседующий с послом Торнея о чем-то серьезном, и его сын, ради блага империи изображающий легкомысленного повесу... Грустная улыбка тронула его губы, и он негромко сказал:
— Что ж, судьба часто несправедлива. Но я хотел спросить вас о другом, если позволите... Рен Неран, что сказали жрецы по поводу жертвоприношений?
— Жрецы в некотором роде еще хуже магов, — поморщился тот, — но кое-что всё же они открыли. Не хочу говорить об этом здесь, уж слишком это мерзко. Так что наслаждайтесь отпуском, скоро вам предстоит новая дорога.
Кивнув на прощанье, мнимый глава Тайной службы отошел. Перекинувшись парой слов с несколькими придворными, он полюбовался на танцующих и покинул зал, Коррис же взял новый бокал вина и вернулся к наблюдению. Интересно, если рен Неран прав, как именно к нему "подведут" кандидатку на роль шпионки в постели? Похоже, его ждет новый незабываемый опыт!
