Еще в марте 1937 года посредничество французской дипломатии позволило Югославии урегулировать свои отношения с главным вероятным противником — Италией. Был подписан пакет итало-югославских соглашений о дружбе, нейтралитете, торговле и мореплавании. Этот договор стал большим успехом французской дипломатии. В дальнейшем Италия отказалась от территориальных претензий к Югославии, обязалась прекратить деятельность на своей территории хорватских усташей, улучшить положение югославских национальных меньшинств в Италии, развивать итало-югославскую торговлю на выгодных для Югославии условиях. Политика Италии, заинтересованной во включении Югославии во французскую систему союзов, сделала очередной зигзаг. К договору было приложено секретное соглашение, в соответствии с которым усташские лагеря были расформированы, часть усташей интернирована в итальянских заморских колониях и на средиземноморских островах, лидеры поставлены под надзор полиции. Небольшое число усташей с согласия югославских властей вернулись на родину. И этот успех Белграда был достигнут с помощью Франции, возвращавшей свои позиции на Балканах.

Под давлением Германии и при лояльной позиции Югославии, еще в августе 1938 года страны Малой Антанты признали за Венгрией равные права на вооружение и отменили соответствующие статьи Трианонского договора. Но к сближению Югославии с Венгрией это не привело. Отношения двух стран оставались натянутыми.

В сентябре в Белград прибыл Геринг. Он встретился с принцем-регентом Павлом и премьер-министром Стоядиновичем. Через месяц югославскую столицу с официальным визитом посетил Рибентроп, который зондировал почву для заключения договора о дружбе между Германией и Югославией. Но белградское правительство, которое имело возможность лавирования между центрами силы в Европе, не спешило идти на этот шаг. В октябре же, премьер-министр Стоядинович посетил Париж и Лондон. В Париже он подписал соглашение о продлении франко-югославского договора о дружбе, но отказался подписывать с Францией пакт о взаимной помощи в случае агрессии Германии. Из Лондона югославский премьер отправился в Берлин, где встретился с Гитлером, и в беседе с ним еще раз подтвердил, что Югославия намерена всемерно развивать отношения с Германией. "Ничто так не отдаляло Югославию от Германии, как французские очки, — заявил Стоядинович — Югославия теперь сбросила эти очки". Германия имела в Югославии прочные позиции. Ячейки "Культурбунда", разветвленная сеть агентов влияния в среде югославских политиков и офицерства, сербская националистическая организация "Збор", несколько резидентур германской военной и политической разведки в совокупности образовывали сеть, пронизывавшую все структуры югославского государства. Одновременно в Югославии, особенно в Сербии, сохраняли свое влияние и те круги, которые традиционно ориентировались на Францию и Англию.

В ноябре Белград посетил личный представитель президента Рузвельта, Уильям Донован. Он встретился с принцем-регентом Павлом, премьер-министром и хорватским лидером Мачеком. Серьезных успехов добиться ему не удалось, слишком уж далеки были США от постоянно меняющейся балканской жизни.

В политических кругах существовала достаточно сильная проанглийская прослойка. В первую очередь к ней относилась Сербская земледельческая партия, а также часть сербских радикалов. На Англию ориентировалось и левое крыло Хорватской крестьянской партии. Английская дипломатия активно действовала в Белграде параллельно с усилиями Германии. В ее планах Югославии совместно с Грецией отводилась роль "балканского плацдарма Англии". В середине октября посол Англии в Белграде встретился с лидерами национальных движений в Югославии и убеждал их оказать давление на правительство и удержать его от присоединения как к французскому, так и к германскому блокам.

За сотрудничество с Советским Союзом выступали широкие централистско-унитаристские круги, сербская и хорватская политическая, и экономическая элиты. В таком духе высказывалась респектабельная хорватская газета "Югословенски Ллойд": "Югославия должна искать дружбы с Россией. Путь к этому лежит через восстановление дипломатических отношений". Лидер Сербского клуба профессор Слободан Йованович подчеркивал, что "Наша позиция не является препятствием для развития между нами и Советским Союзом дружественных и союзнических отношений. С русским народом, являющимся главным носителем власти в Советском Союзе, нас, сербов, связывают традиции славянской взаимности, культурного влияния и дружественных политических отношений. Во всей своей истории сербский народ стоял рядом со своей великой защитницей Россией свой великой защитницей, и он никогда не сделает ни шага в сторону от этой позиции". СССР поддерживал дружественные отношения и с Францией, и с Германией. Взвесив все "за" и "против", в Белграде сделали осторожный шаг, который, по большому счету, ни к чему не обязывал: 29.10.1938 года Югославия установила дипломатические отношения с СССР.

В народе говорили: "Принц-регент у нас за Англию, правительство — за Германию, армия — за Францию, а мы — за Россию!" Но как раз с Россией нынешние правящие круги Югославии не желали иметь ничего общего.

2.11.1938г. В Белград приехала французская правительственная делегация во главе с министром иностранных дел Лавалем. В делегацию входили военный министр Вейган, глава военной разведки Робьен, и суб-секретарь военного министра по вопросам национальной безопасности Де Голль. Одновременно в Югославию с визитом вылетел Бенеш. Делегация встретилась с принцем-регентом Павлом, премьер-министром и хорватским лидером Мачеком, французы установили личные контакты с высокопоставленными югославскими офицерами (в том числе с командующим ВВС генералом Душаном Симовичем).

Благодаря прогерманской ориентации части руководства, в том числе министра иностранных дел Цинцар-Марковича, правительство Югославии склонялось к союзу с Германией. Однако было вполне заметно, куда клонится общественное мнение. Страна была недвусмысленно настроена против союза с Германией. Однако воевать с ней, с точки зрения генералитета и правительства, было бы явным самоубийством. Не прекращавшиеся выступления в поддержку Чехословакии, наплыв кандидатов в добровольческие отряды для отправки на помощь ей и приобретавшее видимые формы раздражение от бездействия правительства, когда происходят вещи, затрагивающие безопасность государства, заставили действовать регента. Собранный и Стоядиновичем Югославский радикальный союз в октябре сумел все же, широко используя административный ресурс, одолеть объединенную оппозицию (55% против 44%). Оппозиция еще не могла надеяться на общую победу, поскольку высокий процент ей обеспечили главным образом хорваты и словенцы, но подобралась к правящей партии на вполне угрожающую дистанцию. Регент, продолжая свой курс на сохранение королевства до совершеннолетия наследника престола, решил не мешкать с коррективами. Новым премьер-министром стал Цветкович, министр по социальным вопросам в правительстве Стоядиновича, удачно и вовремя обратившийся к регенту и заручившийся поддержкой хорватской оппозиции. Будучи уполномочен Павлом, Цветкович приступил к переговорам с хорватскими лидерами. Переговоры, однако, затягивались.

Франция — мировая держава, гарант всех балканских союзов и мощный стратегический принципал Югославии после Мюнхенской сделки теряла авторитет в мире. Карта Европы изменилась, Германия увеличилась, и для Югославии наступал критический момент. Двое (Венгрия и Германия) из шести соседей, объединились в союз. Как союзников немцев можно было рассматривать и Румынию с Болгарией. Италия также внушала опасения. Нейтральной оставалась только Греция, но проанглийские и прогерманские настроения набирали силу и там. На всем Балканском полуострове не определили свою позицию только югославы. Германии же требовался прочный тыл на юге Европы. Завладей французы каким-либо плацдармом на Балканах, и они могли бы угрожать нефтяным полям в Румынии.

3.11.1938г. в Белград по случаю открытия советского посольства прибыла многочисленная советская делегация, возглавляемая наркомом обороны Буденным. В состав делегации вошли и замнаркома иностранных дел Потемкин, недавно назначенный замнаркома госбезопасности Деканозов, и в качестве личного представителя Жданова — Манульский. Советские представители работали с влиятельными в стране кругами настроенными прорусски или близкими к коммунистам, установили параллельно французам контакты с армией. Коммунистическую партию Югославии с декабря 1937 возглавлял Йосип Броз Тито. Он положил конец фракционной борьбе, прибегнув к безжалостным чисткам, и к концу 1938г. число членов партии составляло около 20000 человек. В августе 1938 г. Тито побывал в Москве, где был принят Ждановым. Жданов придавал огромное значение ситуации в Югославии, и Тито была обещана полная поддержка СССР и Коминтерна. В ноябре в Югославию из СССР были переброшены 800 югославских коммунистов, немедленно включившихся в борьбу. Приехавшие из Москвы С. Жуйович, член ЦК КПЮ, и П. Дапчевич (участник гражданской войны в Испании, капитан) возглавили формирование боевых отрядов КПЮ. Жуйович был тесно связан с Международным отделом ЦК ВКП(б) и постоянно напрямую информировал советское руководство о ситуации в Югославии. КПЮ изменила свое отрицательное отношение к идее югославского государства еще в 20-е годы и соединила в своей программе традиционные идеи югославизма (поддерживавшиеся и частью социал-демократов) с принципами "пролетарского интернационализма" и национального самоопределения, основанного на равенстве политического представительства, равноправии языков независимо от численности народа. Основным лозунгом стала известная формула "братство и единство всех народов и народностей".

Тито имел собственный план развития Югославии. Он основывался на опыте решения национального вопроса в СССР. В соответствии с ним Югославия должна была превратиться в территориальную федерацию, названия единиц которой совпали бы с этнонимами основных народов Югославии. Их границы частично совпали бы с этническими, но многонациональный характер населения в каждой республике сохранялся. Таким образом, отвергался принцип Д. Михайловича "одна национальность — одна нация — одна территория — одно государство". Югославия должна была стать централизованной федерацией республик, основанной на принципах "пролетарского интернационализма". Тито стремился совместить марксистскую теорию, опыт СССР и воссоздать югославизм в новой форме. Коммунисты отвергали и "интегральный югославизм" и этнический национализм отдельных южнославянских народов. При этом КПЮ оказалась единственной по составу многонациональной партией. Все остальные политические организации имели либо локальный, либо национальный характер.

Параллельно с дипломатическим давлением, французская, советская и чехословацкая разведки начали подготовку военного переворота в Югославии, опираясь на профранцузски настроенное югославское офицерство, социал-демократические и левые круги.

С 20 ноября страну сотрясали массовые манифестации, носившие открыто профранцузскую, антигерманскую и во многом просоветскую направленность. Появлялись и левые лозунги.

В ночь с 26 на 27 ноября 1938 года группа высших офицеров югославской армии, тесно связанных с Парижем, которую возглавил командующий ВВС Югославии генерал Душан Симович, совершила военный переворот, в результате которого правительство Цветковича было низложено. На престол был возведен молодой король Петр — сын убитого в Марселе короля Александра I. Заговорщиков активно поддерживала компартия Югославии.

Главой заговора стал ориентированный на Францию Душан Симович, командующий ВВС страны. Разработчиками переворота стали его заместитель Миркович и полковник Михайлович. При подготовке путча они сделали ставку на ВВС и королевскую гвардию. Благодаря умело проведенной работе, силы, которыми располагали заговорщики, насчитывали дивизию королевской гвардии, танковый батальон, роту инженеров, роту мотопехоты, не считая офицеров и солдат военно-воздушных сил. Немаловажна была также добрая воля многих ответственных гражданских лиц — например, заведующего почтой, телеграфом и телефонными линиями Белграда, который был готов, как только поступит указание, прервать связь города с внешним миром. К перевороту подключились и коммунисты, осуществлявшие связь с заговорщиками через советского военного атташе в Югославии генерала Самохина.

27 ноября Михайлович отдал приказ начинать. Пехотный батальон захватил оба моста через Саву, после чего из Земуна отправился моторизованный отряд под руководством полковника ВВС Савича. По прибытии в Белград он разделился на три группы. Первая поставила под контроль здание жандармского управления, вторая захватила почту и телефонный узел, третья направилась к радиостанции и радиоэмиттерам в Белграде, Раковице и Макише. Первый и второй батальоны королевской гвардии под предводительством подполковника Здравковича взяли под контроль королевские резиденции в городе. Третий батальон, руководимый подполковником Кнежевичем, занял Генштаб, здание администрации города и прилегающие улицы. Менее крупные акции осуществляли кавалерийская бригада и пехотный батальон королевской гвардии из казарм в Топчидере. Батарея артиллерии была поставлена напротив автомобильного парка Генштаба, дабы предотвратить возможные контрмеры.

К утру переворот был в общих чертах завершен. Члены кабинета Цветковича были подняты с постелей и под конвоем офицеров ВВС доставлены в Генштаб. Жандармы и полиция были "морально вместе" с организаторами переворота, сопротивления практически не оказали. Принц-регент был объявлен низложенным, главой государства провозглашен наследник престола принц Петр, несмотря на то, что ему все же не исполнилось 18 лет. Принц-регент просто не видел ни смысла, ни возможностей сопротивляться и цепляться за власть всеми силами и до последнего вздоха — и потому у заговорщиков не возникло проблем с ним. В тот же день экс-правитель Павел Карагеоргиевич доехал до Земуна, откуда его доставили в генштаб, там он подписал отречение, после чего он с семьей выехал в Грецию, потом в Британию.

События вызвали бурю ликования в Сербии, некоторое одобрение в Словении и никаких откликов в Хорватии. Переворот застал страну в очень печальном состоянии. Страна два десятилетия вывозила ресурсы, вкладывая получаемые средства в расширение добывающей отрасли, а не в обрабатывающую промышленность.

27.11.1938г. было образовано новое правительство. Его возглавил генерал Симович, его заместителями стали лидер Сербского клуба профессор Йованович и хорватский лидер Мачек. Военным министром стал противник союза с Германией Пешич.

Новое правительство состояло в основном из профранцузски и прорусски настроенных деятелей. В новом правительстве объединились люди разных убеждений — и коммунисты, и национал-социалисты и монархисты. Объединяло их стремление сохранить единую Югославию и антигерманизм. В правительство впервые в истории Югославии вошли коммунисты — Тито получил пост министра по делам национальностей. С одной стороны, это возлагало именно на него ответственность за проведение политики в сложнейшем, раздирающем страну национальном вопросе, с другой — именно коммунисты выдвигали объединительные лозунги. Кроме того, это был завуалированный комплимент Тито — в СССР такой же пост занимал в начале государственной карьеры Сталин, что, разумеется, не прошло мимо внимания прессы.