Дорогами судьбы

— Прости, — выдавил принц, и девушка растаяла, в последний раз взглянув на него затравленным взглядом.

Делая следующий шаг, принц зажмурился, но это не помогло, до него донесся шум борьбы и детские голоса:

— Как ты смеешь мне сопротивляться? Я принц! — потом глухой удар, стон и вновь повелительный голос: — Проси прощения, или твоего отца сегодня же выгонят из дворца!

Мучительная краска стыда залила бледные щеки Калабриана, он вспомнил этого мальчишку — единственный и любимый сын камердинера, приставленного к юному наследнику. Парнишка оказался сильным и ловким и частенько скручивал принца в бараний рог, не имея почтения к его статусу. В тот раз он, кланяясь, униженно просил прощения, чтобы не расстраивать единственного отца, а через неделю исчез; сломленный тоской камердинер неожиданно простудился и тихо умер в своей каморке, а принцу просто приставили другого. Кэл открыл глаза и встретил полный ненависти взгляд крепкого паренька с рассеченной губой.

— Я не хотел... — прошелестело в тумане, и парнишка начал таять, медленно и неохотно, словно хотел что-то сказать.

И так шаг за шагом — слуги, придворные, девушки, а за ним стояли власть, презрение, равнодушие. Каждый шаг указывал ошибки, напоминал события, дарил не случившиеся встречи.

Принц уже не мог кричать, только сипел, делая шаг за шагом в непроглядную серую муть. Наконец ему показалось, что туман редеет, и, держа меч наизготовку, он выпал из тумана в неизвестность.

Тирос медленно продвигался вперед, следуя за усилением импульса. Сзади ехали Амиран и Ивэн, старый гвардеец налил поутру во фляги горячий суп, и теперь они ехали, не останавливаясь, подкрепляясь прямо в седле. Болото объехали краем и выбрались к глубокому оврагу, кони зафырчали, заплясали на месте, путникам пришлось спешиться. Оставив оруженосца с лошадьми, Тирос и гвардеец приблизились к яме и едва не напоролись на меч — принц вывалился из морока навстречу другу и наставнику.

— Ваше Высочество!

— Тирос, это ты?

— Я, Кэл, что с тобой случилось?

— Не знаю, — принц растерянно смотрел по сторонам. — Амиран! — принц неожиданно облапил наставника, а по худым щетинистым щекам заструились слезы.

Тирос с ужасом разглядывал друга: лицо Калабриана осунулось, глаза потухли, в волосах змеей бежала серебристая прядь, рубаха свободно болталась на плечах, а штаны были привязаны отдельной веревочкой. Амиран, не расцепляя объятий принца, тут же снял с пояса флягу и протянул подопечному, но сведенные судорогой руки принца тряслись от слабости, и Тиросу пришлось перехватить его и удерживать, пока он жадно пил.

— Нужно уезжать, — пробормотал Калабриан, оторвавшись от полупустой фляги. — Не знаю, где мой конь, но я готов бежать пешком. Амиран, Тирос!

Он все гладил спутников по плечам, дергал за волосы, словно боялся, что они исчезнут. Борясь с жутью, Тирос сказал:

— У нас есть две лошади и одна хромая, попробуем выбраться к тракту или хотя бы к людям.

— Скорее! — еще раз обняв ошеломленного герцога, принц, шатаясь, побрел туда, где виднелись лошади. Забраться на лошадь у Кэла не получилось, и герцог усадил его в седло к Ивэну, а Амиран сцепил их ремнем и взял лошадь под уздцы. По лесу продвигались молча, принц все еще был в полузабытьи и время от времени вскрикивал и принимался искать меч. Успокоился он только тогда, когда кони перешли реку вброд. К тому времени Тирос еле держался на ногах, всю дорогу он пытался заметать следы и успокаивать принца, но лихорадочный блеск карих глаз не угасал.

После нападения Гелла чувствовала себя неуверенно, ей мерещились шорохи за каждым кустом; лошадь, чувствуя ее состояние, гарцевала, и приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы натягивать поводья. К концу дня девушка вымоталась как никогда. Буквально в воротах трактира, не выдержав трудностей пути, лопнула перчатка, и Гелла едва не расплакалась. Силен оказался рядом — ласково приговаривая что-то о сладком пироге, он помог герцогине спуститься с лошади и, перекинув поводья Стражу, повел девушку в дом, попутно обещая раздобыть новую пару перчаток или, в крайнем случае, починить эту.

Стыдясь своей слабости, Гелла пыталась выглядеть бодрее, но получалось плохо — разболелась голова, клонило в сон, а мысли о прежде желанном ужине вызывали тошноту. И лишь в комнате, снимая пропылившиеся ботинки, она заметила стекающую по ноге алую струйку и вздрогнула: вокруг были вампиры, да и просто мужчины, прекрасно понявшие, что с нею происходит. Дома никто кроме няни не знал о сложных днях юной леди, но герцогиня тотчас себя одернула: в пути не выбирают! Преодолевая смущение, Гелла умылась, переоделась и, тщательно расчесав волосы, спустилась к ужину. Сатра и Кира уже уписывали жаркое в горшочках, и охрана от них не отставала.

Свободное место оставалось только рядом с советником, и, подойдя ближе, девушка неожиданно для себя ощутила запах вампира — теплый и пряный. А когда он взял ее за руку, чтобы усадить на высокий стул, горячая кровь быстрее побежала по жилам, и, в конце концов, Гелла решилась потихоньку попросить Сирата приготовить ей успокоительный отвар. Вообще заказом блюд занимался Силен, но девушка ужасно стеснялась к нему обращаться, грустный ласковый взгляд вампира был ей как будто укором, к тому же возле ее прибора, смутив герцогиню окончательно, обнаружились изящные женские перчатки из мягкой коричневой кожи. Видимо, Сират передал ее просьбу отцу, и Силен сам принес ей напиток после ужина в кресло у камина. Кроме их группы на постоялом дворе никого не было, и стражи охотно заняли все кресла и диваны у камина, наслаждаясь отдыхом.

— Разве это выгодно, — удивилась герцогиня вслух, — содержать такой большой дом для редких гостей?

— Сейчас не сезон, — объяснил, опустившийся в соседнее кресло Силен. — Идет сбор урожая, но через пару недель начнутся ярмарки, и тогда тут яблоку будет негде упасть.

Гелла погрела руки о горячую кружку, ее странно знобило, несмотря на яркий огонь и сытный ужин. Сегодня она случайно увидела, как вампиры восстанавливают силы. Пока Стражи распрягали лошадей и заносили вещи девушек в комнаты, Сират подошел к стойке и, переговорив с хозяином, выложил на прилавок пару золотых монет. Тот, понятливо кивнув, выставил на полированное дерево стойки шесть магически запечатанных кувшинчиков. Вампир осторожно принюхался к каждому и, кивнув, унес их во двор. Остальное Гелла увидела так же случайно, окно ее спальни выходило во внутренний двор. У задней стены сарая трактирщик разделывал пару кур и подсвинка; кровь, аккуратно сцеженная в ведро, стояла тут же на высоком деревянном столе. Стражи подходили к ведру, черпали кровь походными кружками и, добавив половину субстанции из кувшинчика, пили; при этом издалека все выглядело вполне мирно: собрались мужчины выпить пива или чего-нибудь покрепче вдали от жен — и все. Вскоре веселые, порозовевшие Стражи вошли в дом, и девушка, как ни странно, вздохнула с облегчением: ее кровь пока в безопасности.

Посиделки у камина не затянулись; выпив чашку отвара, приготовленного советником, герцогиня поднялась в спальню и, едва натянув рубашку, легла в кровать. В комнате было сухо, но за окном стонал ветер, шуршала листва, и ей ужасно хотелось плакать. В дверь деликатно постучали; утерев слезы, Гелла подошла к двери. В коридоре стоял Силен с парой керамических грелок в руках. Увидев покрасневшие глаза, вампир оглянулся и быстро вошел в комнату:

— Не плачьте, миледи, я принес вам грелку.

Гелла разразилась потоком всхлипываний в попытке удержать рыдания, и советник, быстро поставив горячие сосуды, обнял девушку и, усевшись в кресло, принялся ее тихонько покачивать и бормотать на ушко, как маленькому ребенку:

— Тшшш, тихо-тихо, тишина, наша девочка больна, нашей крошке спать пора ...

Всхлипы перешли в почти неслышный крик, и вампир произнес в сторону двери:

— Сират, принеси теплого отвара.

Через несколько минут дверь бесшумно отворилась, и внутрь серой тенью скользнул блондин.

— Орчанки спят, Стражи бдят, — доложил он и поставил на край столика кружку с приятным запахом трав и лимона, а рядом — небольшой чайник, очевидно, с тем же напитком. Гелла боролась с истерикой до последнего, но силы были неравны. Силен, продолжая держать ее на коленях, вливал в нее буквально по ложечке успокоительный отвар, гладил распущенные волосы и ледяные руки и, кажется, пару раз коснулся ее волос губами, девушке было все равно. Лишь к рассвету боль отпустила, и Сират, принесший свежие грелки, помог отцу уложить герцогиню в постель. Потом они вышли проверить караул Стражей и, отойдя подальше от дома, заговорили одновременно:

— Отец...

— Сын...

Постояли, молча глядя в глаза друг другу, и наконец Силен, тяжело вздохнув, произнес:

— Не беспокойся, она уедет.

— Одна?

— Ты будешь ее сопровождать.

— Я никогда! — бледное лицо вампира не могло заиграть красками, но глаза полыхнули ненавистью.

— Сират, — Силен крепко сжал плечо сына. — Я любил твою мать, но она умерла, я хранил память о ней последние двадцать лет, и ты не в праве меня осуждать, — помолчав, советник сказал, выделяя голосом первое слово: — Сейчас я лишь хочу сказать тебе, что ты поедешь вместе с этой девочкой, потому что поклянешься мне моей жизнью, что сопроводишь ее до того места, которое она назовет своим домом.

Кровавый туман гнева, застилавший глаза Сирата, вдруг опал; 'сейчас' — значит, отцу открывалось что-то в будущем, и это что-то совершенно точно не его союз с герцогиней. Вздохнув с облегчением, Сират принес отцу клятву, и они мирно вернулись в трактир, где Стражи уже завтракали.

Навка резкими прыжками передвигалась по лесу, она была быстра и сильна, кровь пела в ее жилах от восторга, а на плече болтался крупный олень с ветвистыми рогами. Испив крови, навь не стала выпивать оленью жизнь досуха, мясо должно оставаться питательным и поддерживать силы пленника. Но у самого шалаша навка насторожилась и тихо опустила тушу под куст — пусть полежит, зверье не тронет. Прыжки сменились короткими перебежками, верхняя губа поднялась в агрессивном оскале: возле шалаша отчетливо пахло магией.

Сделав еще несколько шагов, навь резко зафырчала, словно чувствительные ноздри обожгло перцем, и закружилась волчком, не в силах остановиться; из глаз потекли слезы. Ринувшись к роднику поблизости от шалаша, навка долго хлебала ледяную воду, а потом, вернувшись к оленю, давилась кусками мяса, восполняя утраченную в магическом тумане силу. Мысль о погоне пришла к ней на рассвете — туман, наведенный богиней, развеялся, и на влажной от росы траве легким флером витал запах опробованной добычи и еще троих людей. Навь облизнулась, раздумывая, стоит ли пускаться в погоню; оглянулась на обглоданного до костей оленя и потрусила между деревьями, ловя обожженным носом ароматы сильных мужских тел.

Принц и Тирос гнали лошадей что было сил, пока Ивэн не пополз с седла, едва не уронив Калабриана. К этому времени стало понятно, что до жилья им не добраться, нужен привал. Уложив принца и оруженосца на подстилку из пары плащей, Тирос и Амиран занялись огнем и едой; припасы были скудные, ведь изначально предполагалось движение по тракту с возможностью ночевать в трактирах или деревнях. Но гвардеец сварил вполне пристойный кулеш, приправив его салом и чесноком. Принц уже мог держать ложку сам, но ел неохотно; покопавшись в своих сумках, Амиран вынул небольшую серебряную фляжку и налил в крышечку-стаканчик немного темной ароматной жидкости.

— Харранская настойка? — принюхавшись, герцог удивленно поднял брови.

— Да, Ваша Светлость, — вздохнул Амиран. — Их Величество на дорожку сунули.

Герцогу было отчего поднимать брови — харранская настойка отличалась невероятной крепостью и притом особенным вкусом и ароматом; соответственной была и цена, на стоимость фляжки можно было купить пару деревенских лошадок. После первого же глотка принц закашлялся, но наставник, обняв, придержал воспитанника, а едва спазмы прошли, налил еще. После третьего глотка принц выхлебал полфляжки воды и с удивительно расслабленным видом присел на плащ, вытянув ноги и улыбаясь. Амиран заботливо укутал его вторым плащом, и вскоре принц спал, блаженно пуская слюни, как дурачок на площади. Герцог не рискнул пить настойку 'живьем', а просто накапал немного в кружку с водой и, выпив треть, предложил остаток Ивэну:

— Пей, малыш, сил точно прибавит, и поешь нормально, тошнить не будет.

Ивэн, с удивлением смотревший на важных господ, ведущих себя как простые воины, сделал несколько глотков невкусной горькой жижи, решив воспринимать ее как лекарство. Аппетит и впрямь появился, и скоро объевшийся мальчишка спал под боком у принца. Допив остатки воды и поужинав, Амиран хотел было уложить герцога спать, но тот лишь махнул рукой:

— Ложимся все, нужно отдохнуть; неизвестно, сколько еще до тракта. С этими словами герцог вынул из кошеля амулет, хорошо наставнику знакомый — таких амулетов в стране осталось чуть больше десятка, и их очень берегли: такая безделушка ставила полог полной безопасности на двенадцать часов. Правда, заряжался потом артефакт полгода, но даже это не снижало его ценность.

— Нет, это не фамильный, — хмыкнул герцог, правильно поняв изумленный взгляд гвардейца. — Просто в коридоре меня встретила королева.

Щелкнув ногтем по ямке на боку костяной сферы, Тирос активировал купол и, расправив сбившуюся подстилку, улегся спать.

Гелла очнулась от легкой тряски — над головой мягко покачивался тент из легкой ткани. Лицо прикрывала салфетка, приятно пахнущая травами; пошевелившись, девушка поняла, что ей срочно нужно остановить движение, но уже прозвучал легкий свист, и повозка остановилась, а под тент просунулась черноволосая головка Киры:

— Проснулась?? Тебе встать надо? Я сейчас помогу, отец Сирата сказал, что перепутал зелья, и ты до полудня спать будешь, а сейчас уже почти два часа.

Гелла уже собиралась выбраться из-под легкого одеяла, когда вспомнила, что ложилась спать в рубашке. Но Кира и тут поняла ее панический взгляд:

— Не бойся, вставай, я тебя одела в тунику и шальвары, а Сират на руках в повозку отнес — прямо в одеяле.

Умывшись и выслушав от Киры подробности утреннего отъезда и кормления лягушек, герцогиня вдруг почувствовала, что сильно проголодалась:

— Кира, а вы уже обедали?

— Нет еще, утром долго собирались, и Сират велел ехать дольше, но Стражи говорят, что скоро будет небольшой город — там можно будет перекусить.

Гелла прижала руку к забурчавшему в надежде покушать животу, и возле нее тотчас возник Силен:

— Леди Гелла, — вампир изящно поклонился и положил ей на колени небольшой сверток: — Думаю, это поможет вам и леди Кире скоротать время до обеда.

Гелла едва удержала руки чинно лежащими на коленях, — так ей хотелось развернуть полотно.

— А леди Сатра к нам присоединится?

— Леди Сатра отправилась в головной дозор вместе со Стражами, ей немного скучно ничего не делать, — улыбнулся советник и кивнул на легкое облачко пыли, виднеющееся вдали.