— Ты уверен, что сможешь? — так же тихо произнес блондин. Конечно, можно будет начать вправлять мозги Нунгу когда они выберутся отсюда — да черт возьми, даже если у него не получится и этот придурок возненавидит него, он, хотя бы, будет в безопасности! Но так просто отказываться от дружбы и разрушать все своими руками не хотелось, и потому Бао продолжил говорить. — Не пойми меня неправильно, я не разбираюсь в этой теме... но даже мне кажется, что это будет просто невероятно сложно. Ее же тело уже было расплавлено, так?

— Всегда можно найти новое, — от этих слов сидящего в кресле парня у него прокатились мурашки по коже. Он...

... он что, серьезно?

Нет, этого не могло произойти. Нунг просто не смог бы принять такого решения... Черт возьми! Он даже драк избегал! Бао даже в какой-то степени восхищался его этой мягкостью, его добротой... и тут — пожертвовать кем-то ради уже, фактически, мертвой девчонки? Нет, он бы никогда так не поступил!

Очень хотелось верить, что это не Нунг. Что он обознался. Что это — просто владелец какой-то особой способности, позволяющей принимать чужое обличье... но Бао не привык лгать себе. Это был Нунг. Все тот же Нунг с его бредовыми идеями, неуклюжестью и нулевой меткостью, которую он продемонстрировал при их встрече...

... вот только теперь к этому списку добавился еще один недостаток.

Нунг просто спятил.

— ... правда, тут есть целый ряд сложностей, — слова сотрудника Мастерских доносились словно издалека. — Нужно особое тело. Достаточно сильное, чтобы сдержать активируемое оружие. С хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не загнуться в процессе трансплантации. В идеале — тело избранного, чтобы с ней не повторилась та же история... и, чего уж там, с достаточно мощной способностью, чтобы Эмили могла постоять за себя. К счастью, это уже практически решенный вопрос. Необходимый человек уже найден, и сейчас она уже должна быть на борту "Архимеда". Сонбэ говорит, что будущее тело Эмили является сильнейшей участницей Е-класса, и как только Эмили получит это тело, она будет в состоянии себя защитить...

Сильнейшая? Но разве сильнейшая участница, судя по тому, что видел Бао — не... Кандидат?

От этой мысли Бао стало по-настоящему страшно — просто потому, что в этот момент до него дошло: нужно выбирать. Выбирать между другом, которому он обязан всеми теплыми воспоминаниями, что у него есть, и человеком, которому он обязан жизнью и свободой. Выбирать между преданностью и какими-никакими, но идеалами. Выбирать между зыбким и неясным будущим и воспоминаниями, которые сделали его тем, кто он есть сейчас. Выбирать между верностью другу и верностью памяти о нем... Но, так или иначе, все последствия выбора сведутся для Бао к двум вариантам — присоединяется он к Нунгу сейчас, или атакует его, чтобы остановить...

... аргх, да о чем это он?

Выбор тут даже не стоит. Слишком ярки воспоминания о том, что произошло с ним шесть лет назад, слишком уж силен страх перед тем, чего ему удалось избежать, слишком уж ярки и теплы воспоминания о времени, что он провел вместе с Нунгом — и он не может отбросить все это из-за дурацкой мечты свихнувшегося идиота, что повлечет за собой еще больше жертв, в том числе и среди тех, кто еще дорог Бао. А значит... верно. Другого пути нет.

Его друг уже мертв. А он просто не заметил этого.

От этой мысли стало неожиданно смешно. Ну в самом деле, на что он рассчитывал? На то, что Нунг — просто невинная жертва? Будь он в числе тех, кто стал подопытными, он бы просто не дожил до визита Бао — а ученые... одно то, что Нунга включили в их число, уже выводит его из разряда жертв, не говоря уже о том, что собирается сделать сидящий к нему спиной парень. Верно. Нет тех, кого нельзя сломать — и он сам, сломавшийся на том аукционе, только подтверждает это правило. С чего он взял, что Нунг сильнее его? Нунг, который сочувствовал всем и каждому? Нет, Нунг был куда мягче его, слабее, и вполне закономерно, что Мастерские и правда об Эмили сломали его...

... вот только когда человек ломается и падает, он делает выбор. Или валяться в грязи, теша свои проблемы и утопая — или пытаясь встать и идти дальше. Шесть лет назад, потеряв все, Бао свой выбор сделал — и уцепился сначала за Арлен, спасшую его, а потом и за Нунга, ставшего единственным близким ему человеком. Впрочем, и Нунг сделал свой выбор, предав все, для чего он жил и что они с Бао делали... а значит, пришла пора делать свой выбор.

И Бао сделал свой выбор, нажимая на часы, чтобы активировать протокол.

И еще раз нажимая, когда изображение на дисплее часов не изменилось.

И еще раз...

— ... знаешь, Бао, а ты вырос, — голос Нунга выбил его из колеи. Да что же это такое? — Шесть лет назад ты даже не мог заставить левитировать орб и светоч — думаю, если бы ты тогда узнал, на что будешь способен сейчас, ты бы счел это безумием. Уничтожение патрульных, взлом часов участника, и даже этот протокол... Это действительно невероятно даже для участника Е-ранга. Вот только я одного не пойму — ты что, рассчитывал, что тебя никто не поймает?

... что? Оторвавшись от часов, Бао смерил взглядом друга, сейчас развернувшегося в кресле и смотрящего на него с каким-то болезненным любопытством. Что за... он заметил это?

— Я думал, патрульные атаковали меня из-за того, что я зашел в запретную зону, — собственный голос от волнения звучал хрипло. Когда Нунг вообще успел это понять? Он же практически не пользовался ни светочем, ни часами с их встречи, только на один разговор отвлекся... или он узнал еще до того?

— Нет, ты не успел — система засекла вмешательство раньше, когда ты не явился на турнир, после чего провели проверку данных, — его собеседник на это лишь пожал плечами. Ч-черт... знал же, что рано или поздно это выйдет боком! — После этого патрульных за тобой отправили автоматически... разве что нашли не сразу. Я координировал поиски в своем секторе, и взломал твои часы по удаленному доступу, заблокировав любую передачу информации с них. Кстати, протокол хорош, написан действительно изящно — будь он запущен, это бы играючи обошло системы безопасности "Архимеда". Слушай, его точно ты написал? Ты же никогда не был силен в программировании...

— Все меняется, — осторожно отозвался блондин. Раз уж его заметили... сдавать того же Ро не имеет смысла — ему это ничем не поможет. — Согласись, поиски пропавшего друга могут быть весьма хорошим стимулом?

— ... то есть, ты тут действительно ради меня? — на лице рыжеволосого парня читалась смесь изумления с облегчением. А? О чем тогда он думал? — Ты... действительно думал, что меня нужно спасать?

— А ты бы так не поступил на моем месте? — раздраженно повысил голос путешественник. — Ты пропал, черт тебя побери! А потом начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью! Что я должен был думать? Я думал, тебя тут удерживают, или ты вообще мертв! Пробирался сюда эти два года, рассчитывая спасти тебя или отомстить!

— Вот черт, — пораженно выдохнул сотрудник Мастерской, снимая очки и потирая переносицу. — Черт, Бао... прости. Ты, наверное, извелся?

— Чуть не поседел, придурок, — от этих слов собеседника накатило облегчение. Словно и не было этих слов Нунга, словно перед ним был его прежний друг, ничуть не изменившийся за эти несколько лет... и от этого чудовищнее был контраст с предыдущим словами Нунга. — Ты хоть представляешь, как меня напугал, Нунг? Исчез на ровном месте...

— А ты напугал меня! — в свою очередь повысил голос тот. — Разрушаешь патрульных, взламываешь чьи-то часы, пробираешься сюда с готовым к запуску протоколом... да еще и эти крылья! Я слышал о результатах проекта "Альфа" и их смерти — и думал, что ты стал новым Дьяволом, и теперь работаешь на кого-то! Черт... я же чуть турели не активировал...

Турели? Бао лишь завертел головой — чтобы обнаружить четыре массивных блока под потолком по углам комнаты. Ч-черт... его чуть не расстреляли? И он не заметил? Вот же...

— Я бы сказал, как ты меня напугал... — настороженно произнес Бао. Черт... может, он все-таки ошибся? — Так значит, ты...

— Мы с сонбэ тебя практически с самого начала спалили — вопрос был только в том, как схватить тебя не привлекая внимание участников и гостей и, соответственно, не вызывая скандала, — смущенно ответил Нунг. — Сам понимаешь, репутация Мастерских... да и на наши шевеления тогда обратили бы внимание. К тому же, если бы мы доверили это охране, потом так бы и не смогли узнать, что происходит. Конечно, у сонбэ широкие полномочия, но всему есть предел...

Так, стоп. Ему не послышалось?

— Шевеления? — негромко переспросил блондин. Ему не послышалось? — Нунг... слушай, я не допрашиваю тебя. Я понимаю, что у всех есть свои тайны, но...

— ... все-таки проболтался, — удрученно выдохнул рыжеволосый парень. — Да, есть кое-что... у нас есть один план. Мы должны были забрать Эмили, ее будущее тело, навести тут шороху... и сбежать. Кстати, этот твой протокол будет весьма кстати! Активируем его, это надежно отвлечет охрану! Кстати, Бао... не хочешь пойти с нами?

Что?

— Что? — тупо переспросил он.

— С нами, — закатив глаза, повторил его собеседник. — Со мной и сонбэ. Будем как в прежние времена, а? Вместе путешествовать, обставлять зазнавшихся ублюдков... и вместе спасем эту проклятую Башню. Ну что, ты со мной?

С ним? Он еще спрашивает?

Бао криво усмехнулся.

Нет. Все-таки он не ошибся.

— Нет, — наконец произнес он.

— ... прости, что? — недоуменно моргнул бывший друг. Черт, да он слышит себя со стороны? Такие предложения, слова о спасении Башни, разговоры про Эмили и жертву...

— Нет. Не-а. Ни в коем разе. Не согласен, — криво усмехнулся путешественник. — С меня хватит, Нунг. Да, мы были друзьями, и я многим тебе обязан... но я уже отдал тебе все долги, два года рискуя жизнью ради тебя и заявившись сюда, на этот проклятый корабль. Я готов был спасти тебя, чтобы мы вернулись и все было как прежде — но если ты не нуждаешься в этом, то мне тут больше нечего делать.

— Ты отступаешь? — негромко произнес сотрудник Мастерской, вставая со своего кресла. Он еще спрашивает? — После всего того, что мы делали? После того, как мы мотались по Средней Зоне, саботируя деятельность аукционов вроде того, с которого когда-то спасли тебя? После того, как мы раз за разом облапошивали работорговцев? Бао... я тебя не узнаю.

— Это я тебя не узнаю, — сухо отозвался тот. — Нунг... пожалуй, я не буду говорить, что не понимаю тебя и что ты сильно изменился за два года. Я не буду говорить, что я просто хотел вернуть своего друга... я скажу иначе. Я не буду смотреть, как один мой друг умирает в угоду второму. Та жертва, о которой ты говорил — как там, будущее тело Эмили? Я не дам тебе убить ее. Даже не надейся.

— И ты называешь ее жертвой? — в ответ донесся лишь смех. Черт, да он окончательно свихнулся! — Поверь мне, она того не стоит. Ты не знаешь, что она за монстр и что она натворила, скольких убила и что еще может сделать. Ей будет лучше умереть. Лучше для всех.

— Но не для меня, — упрямо покачал головой Бао. Нет, Нунг бы никогда так не сказал... его бы вообще ужаснула мысль о жертвах ради какой-либо цели! — Я... должен ей. Она спасла меня, и если бы не она, я бы не то, что не стоял здесь сейчас — я был бы мертв еще шесть лет назад. Я уже отдал тебе все долги, Нунг... а теперь отдаю и ей. Я не позволю тебе убить ее.

Какое-то время его друг молчал... а затем улыбнулся. Как какие-то два года назад, прежде чем принять очередное решение в духе "авось, прокатит" в сложной и опасной ситуации — и это стало для Бао сигналом. Он метнулся в сторону, и вовремя: за его спиной в стену впечаталась... гигантская зеленая рука, появившаяся из-за спины у Нунга? Какого хера?

— Вопрос в том, сможешь ли ты это сделать, — глухо произнес бывший друг, разворачиваясь к поднимающемуся с пола Бао. — В конце концов, ты тут не единственное живое оружие... друг.

* * *

— Как... ты мог?

Пожалуй, ему стоило ожидать этих слов — в конце концов, у женщины, сейчас бессильно пытающейся встать на плоской крыше базы их команды, не было причин ожидать его предательства. Да и вообще, если посмотреть на себя со стороны даже столь близкой знакомой... Преданность, понимание идеологии, неоднократно проверенная лояльность, рациональность — ничего не предвещало беды.

И, тем не менее, он сделал это.

Он прошел точку невозврата.

— Как я мог вас предать? — скучающе произнес Джай, опуская приклад винтовки на руку, тянущуюся к светочу — и морщась от хруста и короткого вскрика. Мерзко, противно... но надо. Травмированная, Лиен просто не отправится следом за ним и не будет рисковать своей жизнью сегодня. — Я никого не предавал Лиен. Ты сама говорила, что команда превыше всего... и я хорошо усвоил этот урок. Я. Верен. Своей команде.

Во взгляде Лиен потрясение уступило место осознанию. Поняла, да?

— ... верно господин Карака говорил, — ее голос звучал глухо. — Арлен... предала же нас, да?

Что? Уже было начавший разворачиваться Джай обернулся обратно. Откуда... такая информация? Арлен говорила этой ночью, что у Караки были некие сомнения в успешном достижении цели этой операции из-за "сентиментальности" Арлен — но сомнения в лояльности? Намеки, а то и прямые слова о возможности предательства? Нет, это как раз таки возможно, но...

Тут одно из двух. Либо кто-то — тот же Карака — перестраховывается, либо кто-то узнал об их маленькой афере и слил их. И то и другое практически одинаково погано, поскольку требуют более жестких мер, чем несколько надзирателей-участников Е-ранга.

— Раз ты спрашиваешь, ты уже знаешь ответ, — наконец произнес он, определившись с дальнейшим курсом действий. — Или же ты уверена в нем... ты всегда была твердолобой, Лиен. Ты же и представителей великих семей ненавидишь лишь потому, что когда-то из-за толпы пьяных придурков из молодняка семьи Ари чуть не лишилась жизни и лишилась своего дара? Когда они загоняли тебя, как гончие загоняют лису, когда все твои мысли были лишь о том, чтобы выжить, когда ты твой дар показывал, что все видимые пути ведут к твоей смерти?

— Откуда... ты... — было видно, что у Лиен дыхание перехватило от этих слов. Жаль так на нее давить, но... это нужно сейчас, иначе потом все они умоются кровью. Как бы мерзко это ни было, ему нужно заморочить голову Лиен, посеять семена сомнения, чтобы в следующий раз она не то, чтобы не использовала "Ставриду", которая в ее руках может стать грозным оружием — она даже поднять на него руку не могла.

— Откуда я это знаю? — лишь негромко хмыкнул мальчик. — Пожалуй... нет, прости уж, но пока что я оставлю это в секрете. В конце концов, фокусники же не разглашают своих тайн, верно? Хотя... давай заключим сделку, Лиен. Выживи сегодня, и я все тебе расскажу — и то, как я узнал о дне, что стал началом твоего пути, и то, что тебя ждет в конце оного, если ты решишься пройти по нему.

— Пути? — потрясенно выдохнула женщина. Купилась... — Ты... ты же не провожатый!