В любом случае, прилетевший к "Вавилону-5" "линкор", в трюм которого вполне было возможно этот самый "Вавилон-5" просто и незамысловато припарковать, произвёл просто неизгладимое впечатление не только на капитана Шеридана, замершего посреди рубки управления, но и на капитанов и пилотов кораблей президента Кларка. Настолько неизгладимое, что боестолкновение возле станции просто остановилось — даже самые горделивые и отбитые офицеры и солдаты предпочли не совершать вообще никаких резких телодвижений в прямой видимости боевого корабля, способного просто тараном разбросать их всех по окружающей системе.
И вот тут для них сложилась весьма шаткая ситуация — с одной стороны, продолжать бой в изменившихся чуть ли не кардинально условиях было бы форменным самоубийством. Даже, если "Воля Императора" просто будет находиться около станции, любому здравомыслящему человеку будет очевидно, что во время боя неизбежны "шальные выстрелы", а все мы помним, чем закончилась для тех же дрази "неспровоцированная агрессия" в адрес простой посольской яхты. С другой же стороны, просто вернуть истребители на нёсшие их корабли, развернуться и улететь восвояси тоже выглядело не самым простым делом. Даже опуская тот факт, что их могут не пожелать отпускать местные (что было маловероятно, всё же Шеридан меньше всего хотел дальнейшей эскалации конфликта и роста жертв с обеих сторон), у них был прямой приказ верховного главнокомандующего, просто махнуть рукой на который, раз уж они ввязались во всё происходящее, капитаны не могли. Вот вам и дилемма.
— Коронэ?
— Лорд Баал? — от нэки, продолжавшей с улыбкой наблюдать за происходящим в рубке "Вавилона", стоя рядом со мной, тянуло невероятным удовлетворением и ехидством.
— "Глориана"? Серьёзно?
— Зато теперь я, кажется, понимаю, какого рода удовольствие вы находите в издевательствах над местными разумными, — девушка бросила на меня быстрый взгляд, вернувшись затем к наблюдению за Шериданом, в данный момент пытавшимся связаться поочерёдно с капитанами "Агриппы", "Роаноки" и, для полного комплекта, коммандером Ивановой, висевшей в пространстве на одном из истребителей станции.
— Я создал монстра... — покачав головой, демонстративно закатываю глаза.
Впрочем, было бы глупо отрицать, что поступок нэки мне скорее нравился — это было ещё одним подтверждением, что развитие её личностной матрицы фактически завершилось и девушка, задуманная когда-то простым экспериментом по созданию высокоорганизованного андроида, стала полноценным, осознающим себя, разумным существом. Полагаю, Юки весьма скоро догонит в этом свою сестричку. Главное, чтобы её "сюрпризы" не вылились во что-то более разрушительное, в первую очередь, для психики окружающих. А то мне уже становится слегка жалко капитана Шеридана и его коллег.
— Рассматривайте это, как воздаяние свыше за ваши грехи, Лорд Баал, — дёрнула ушком девушка, отправляя образ демонстративного отворачивания, подразумевая, что сказала всё, что намеревалась.
— Лорд Баал, — усталый Шеридан вернулся к нам с Коронэ, — благодарю вас за оказанную помощь в обороне станции...
— Пустое, капитан, — пожимаю плечами, — мне это не стоило ровным счётом никаких усилий, капитан. Полагаю, — киваю головой в сторону всё ещё отображавшего расположение кораблей тактического дисплея, — вы сумели убедить ваших гостей в недопустимости дальнейших безобразий?
— По крайней мере, — мужчина вздохнул, — я сделал для этого всё возможное. Ваш корабль произвёл неизгладимое впечатление на капитана Смита, командующего данной группировкой. Полагаю, как раз сейчас они займутся эвакуацией выживших пилотов и возвращением своих истребителей обратно в ангары, а затем — покинут эту систему. Хотелось бы верить, что на этом всё и закончится, но предсказать дальнейшие поступки президента Кларка я просто не могу...
— Как я уже говорил, я сам был несколько... удивлён, — скосив глаза на довольно улыбающуюся Коронэ, я продолжил, — что Император решил сюда отправить именно линкор класса "Глориана"... Впрочем, решение Его Императорского Величества — его личное и неоспоримое право, так что, мне остаётся только принять его к сведению. В любом случае, чтобы не доставлять чрезмерных неудобств вам и экипажу станции, когда накал страстей схлынет, "Воля Императора" будет переправлена на территорию нашего аванпоста. Я понимаю, что столь большое судно может представлять угрозу для системной навигации...
— Если бы я вообще мог еще полчаса назад представить, что существование боевого корабля таких размеров в принципе возможно, — еле слышно пробормотал Джон, согласно кивая и продолжая уже в полный голос. — А что это было за существо, появившееся на мостике? Я никогда не видел подобных ему... Да и сам способ его появления...
— Невероятно простой вопрос, капитан, — широко улыбаюсь, — это был Ррау Дорн, капитан отряда Имперской кустодианской гвардии, элитных войск Императора, направленных сюда для обеспечения безопасности вверенного мне посольства. Некоторое время назад я уведомлял вас и коммандера Иванову об их прибытии. А, что касается второй части, это была самая обыкновенная телепортация.
— Самая обыкновенная телепортация... Конечно же... — Шеридан просто махнул рукой, издав почти обречённый вздох. Что же... Я надеюсь, у меня ещё будет возможность более обстоятельно обсудить с вами последние события...
— Разумеется, капитан Шеридан, — киваю, — я к вашим услугам. Вы всегда можете зайти на чашечку чая.
— Да... — мужчина устало помассировал переносицу. — Прошу простить, мне нужно вернуть истребители на станцию и проследить, чтобы гости не оставили каких-нибудь... сюрпризов.
Коротко поклонившись, я развернулся в сторону выхода, увлекая за собой продолжавшую буквально излучать довольство Коронэ. Н-да... "Воля Императора"... И что мне теперь делать с таким кораблём? Нет, не в том смысле, что его некуда деть — как и всё, созданное из блоков репликаторов, "Глориана" могла быть спокойно разобрана обратно на примитивные составляющие, которые потом будут использованы в любых необходимых местах, но вот сам факт появления такого "убедительного довода" уже создавал некоторые сложности. Впрочем, на данном этапе я уже вполне мог перейти к модели поведения "проблемы негров шерифа не волнуют", поскольку реальные проблемы для репликаторов мог представлять, пожалуй, только лично Лориен. И то лишь теоретически, поскольку я до сих пор не имел ни малейшего представления о пределах его реальных возможностей.
А даже тени и ворлонцы вряд ли будут совершать какие-то особенно резкие телодвижения в данных условиях. Пожалуй, вполне было возможно даже отвести хат'таки от За'ха'дума — для воспитательной меры времени их нахождения на орбите родины теней было вполне достаточно. А, если этого не хватит... Значит, с здравомыслием у местных Древних всё окажется куда как хуже, чем у младших рас. Кивнув своим мыслям и неспешно удаляясь от рубки управления, отдаю соответствующий приказ и золотые пирамиды, равномерно распределённые вокруг мрачной планеты, рывком ускорившись, исчезли в голубоватых облаках гиперпространственного перехода асгардов.
Интерлюдия
Руки действовали на автомате, подводя истребитель к отсеку взлётной палубы станции, где его уже подхватит система позиционирования, размещая кораблик в соответствующем креплении, а сама коммандер Иванова всё никак не могла переварить то, свидетельницей чего она была буквально недавно. Чудовищных размеров корабль... Когда на отдалении от "Вавилона-5" начала открываться ещё одна воронка перехода, женщина с трудом сдержала обречённый стон — как и большинство русских, она часто надеялась на авось и верила в чудеса, но в текущей ситуации даже этого было бы крайне недостаточно.
Но вместо новых кораблей Кларка, посланных для приведения станции к покорности, из вырожденного космоса появилось... это! Чудовищных размеров корабль, казалось, сверкающий на всю систему золотым корпусом, от одного вида на который хотелось просто замереть и не делать ничего, что можно было принять за проявление агрессии. Просто на всякий случай. Хотя, объективности ради, судя по, как по волшебству, остановившемуся сражению, такие мысли посетили не только её голову — истребители Кларка, буквально мгновение назад вившиеся вокруг "Вавилона-5" и истребителей станции, один за другим переставали вести огонь и ложились в дрейф, лишь завершая последний начатый манёвр.
Стянув с головы лётный шлем, Иванова подтянулась, выбираясь из кабины "Фурии". На поле боя ей пока делать нечего, но вот добраться до рубки управления и выяснить, что вообще происходит, она просто обязана! Махнув рукой подбежавшему технику, коммандер быстрым шагом направилась в раздевалку — её подмывало явиться на мостик просто в комбинезоне, но, во-первых, в нём было банально жарко, а во-вторых, это было лютым нарушением форменной одежды. Не то, чтобы в текущих обстоятельствах это её сильно беспокоило, но, если можно всё сделать, как положено, то зачем делать наоборот? Лишние десять минут что-то вряд ли поменяют.
— Капитан, говорит Иванова, — вызвала она Шеридана по коммуникатору, выходя из раздевалки, — иду на мостик. Как обстановка на станции?
— Присоединяйся, Иванова, — раздался усталый голос Джона. — На станции пока всё спокойно — Гарибальди передал, что атаку отбили, а, благодаря помощи Лорда Баала, всё обошлось просто минимальными потерями и повреждениями. В общем, жду в рубке — нужно завершать этот балаган...
— Принято.
Вздохнув с некоторым облегчением, женщина быстрым шагом направилась к лифту. Помощь Лорда Баала и в самом деле была крайне... эффективной, если не сказать больше. Оставалось только надеяться, что за неё не придётся потом расплачиваться. За время присутствия на станции посол гоаулдов показал себя совершенно определённым образом, но разумные имеют обыкновение меняться, ведь так? Хотя Сьюзан хотелось верить, что в этот раз они и в самом деле отделались "лёгким испугом", а в таком сражении гибель нескольких пилотов и повреждения в паре секторов станции были именно лёгкими последствиями. Особенно, учитывая класс кораблей, которые им противостояли.
— С возвращением на "Вавилон-5", коммандер!
— Да, благодарю... Я...
Помяни "чёрта", он и появится... Проходя по очередному коридору станции, уже почти добравшись от ангаров истребителей до мостика, женщина услышала по обыкновению довольный жизнью голос посла гоаулдов. Она даже начала отвечать привычно вежливой фразой, но затем Сьюзан перевела взгляд на говорившего, и продолжение просто вылетело из её головы. Привычная картина высокого инопланетянина, одетого в неизменную одежду и сопровождаемого одной из его помощниц, в этот раз была разрушена просто до основания! Рядом с послом, заинтересованно щурясь янтарными глазами, стоял высокий... прямоходящий гуманоидный кот?! Существо повело носом, явно принюхиваясь к запаху женщины, и ещё больше прищурилось, чуть наклонив голову на бок и шевельнув увенчанными меховыми кисточками ушами.
Больше всего новый инопланетянин напоминал Ивановой снежных барсов, ещё сохранившихся в питомниках на Земле, только чудом не истреблённых в результате разрастания городов и промышленных центров. Ну, если кто-то сможет представить снежного барса, вставшего на задние лапы, обзавёдшегося широкими плечами профессионального спортсмена и одетого в массивный, отливающий золотом, доспех, закрывающий всё его тело, оставляя снаружи только голову. Оружия, по крайней мере на первый взгляд, Иванова не заметила, хотя интуиция тонко намекала женщине, что с такими габаритами, бронёй и внушительными металлическими когтями на перчатках оружие ему просто будет не нужно.
— П-простите, Лорд Баал, — наконец, справилась с удивлением Иванова, — не представите мне своего спутника?
— Ох, где же мои манеры? — с улыбкой развёл руками мужчина. — Позвольте представить, это Ррау Дорн, капитан отряда кустодиев. Если вы помните, некоторое время назад я направлял вам запрос на их прибытие на станцию для обеспечения безопасности нашего посольства. Ррау Дорн, это коммандер Сьюзан Иванова, заместитель командира "Вавилона-5", ты мог видеть его на мостике.
— Оу... — только и смогла промолвить женщина, чуть заторможено кивая на полное достоинства склонение головы бронированной фигуры. — Я никогда не видела никого подобного... Прошу прощения за мою реакцию.
— Ничего страшного, коммандер, — негромким, наполненным лёгкими рычащими звуками, голосом ответил Ррау, — мы привыкли, что при первой встрече реакция на наш внешний вид может быть... яр-р-ркой.
— Он и его сородичи относятся к расе фелинидов, человекоподобных кошачьих, если говорить вашим языком, — продолжил Баал, улыбаясь. — Его Императорское Величество счёл их навыки и возможности подходящими для рядов элитной Императорской гвардии — кустодиев...
— Импер-р-ратор любит фелинидов! — довольно зажмурился Ррау, чуть оскалившись, в чём Иванова, в первую секунду вздрогнув от неожиданности, с некоторым удивлением "опознала" улыбку.
— Кошки... — протянул Баал, явно кого-то цитируя, — Кошки — это хорошо.
— Да! — ещё более довольно оскалился кустодий.
— Благодарю за пояснения, Лорд Баал... — кивнула Иванова. — Полагаю, мне стоит поспешить в рубку — капитану Шеридану может понадобиться моё присутствие...
— Разумеется, коммандер, — кивнул посол гоаулдов. — Хорошего вам дня.
— И вам... Лорд Баал... Коронэ... Ррау Дорн...
Отвесив некоторое подобие вежливого поклона, Иванова, всё ещё пребывая в несколько заторможенном состоянии, обошла инопланетян и двинулась дальше по коридору. В голове женщины крутились странные мысли... С одной стороны, "Вавилон-5" был дипломатической многонациональной и межвидовой станцией, и присутствие на ней представителей совершенно разнообразных видов инопланетян было нормой и тем, для чего она была предназначена. А с другой, видеть теперь ещё и огромного, человекоподобного, прямоходящего и разумного кота было крайне необычно. Даже для "Вавилона-5".
— Что у нас плохого? — с порога спросила Иванова, добравшись, наконец, до рубки.
— Россыпи обломков истребителей и обшивки вокруг "Вавилона" и двадцати шести километрового инопланетного линкора неподалёку тебе не хватает? — кивнул заместителю Шеридан, криво ухмыльнувшись.
— Мало ли, — женщина пожала плечами, — вдруг я пропустила вторжение чудовищ из параллельного измерения, жаждущих сожрать наши глаза на завтрак...
— Кхе... — Джон удивлённо моргнул, вскинув бровь. — Всё в порядке, коммандер? Быть может, вам зайти к доктору Франклину, чтобы...
— Нет, — мотнула головой Сьюзан, — всё нормально. Просто встретила Лорда Баала... И его нового... кхм... полагаю, уместно назвать его охранником.
— О... Он снова на станции? — понимающе покивал головой Шеридан.
— "Снова"?
— "Простая телепортация"...
— Что?
— Что?
Иванова нахмурилась, пытаясь понять, куда вообще завёл их разговор, но была вынуждена признать, что ещё пять минут назад, столкнувшись с бронированным фелинидом в коридоре, понимала всё равно больше, чем сейчас, общаясь с привычным и давно знакомым командиром. Впрочем, выражение лица Шеридана свидетельствовало примерно о том же самом — мужчина явно думал о каких-то других делах, отвечая заместителю "на автопилоте", что и привело к тому, к чему привело.
