— Зачем? — удивилась бывшая танцовщица.
— Гернос, — Алекс хлопнул рукой по плечу евнуха, — хочет прокатиться по реке. А Друг ему поможет. Так?
Немой слуга энергично закивал головой.
— Но разве вы не поплывете с нами? — робко проблеял Гернос.
— Вы справитесь! — отмахнулся юноша. — Я в тебя верю.
— Пусть забирают! — раздраженно поморщилась Анукрис. — Что тебе сказал Джедефмоот?
Молодой человек вытащил из сумки свернутый папирус и протянул Мерисид.
— Читай!
— Я, Джедефмоот почетный носитель золотого трона Владыки реки и берегов, верховный жрец храма Птаха в Амошкеле по велению великого визиря и воле Живого бога, государя Келл-Номарха Гебхотепа III, жизнь, здоровье, сила, разрешаю Алексу и другим чужакам беспрепятственно выехать из Келлуана вместе с их вещами. Капитан или хозяин любого корабля, направляющегося в Нидос, обязаны взять их на борт и доставить в город, не требуя оплаты. Ну и так далее.
— Все-таки уезжаешь? — тихо всхлипнула Анукрис.
— Да! — кивнул Алекс. — Завтра праздник жертвоприношения. Твой супруг уже договорился с верховным жрецом храма Себера о покупке двух быков.
Он пожал плечами.
— Вот выполню последнюю клятву Энохсету, и послезавтра с утра мы с Герносом покинем ваш город навсегда!
Молодая женщина почувствовала, что вот-вот разревется. Скривив губы в подобии улыбки, она развернулась и быстро пошла в дом. Добежав до дверей, Анукрис на миг остановилась. Возвращаться в свою комнату не хотелось. Вдруг Самхия еще не все убрала.
Всхлипнув, молодая хозяйка стала подниматься на крышу. Там под навесом стоит её любимое кресло, где ей никто не помешает плакать. Молодая женщина забралась на него с ногами, стащила с головы парик и приготовилась зарыдать, как вдруг услышала чьи-то шаги. Кто-то медленно поднимался вверх по лестнице.
Сердце сжалось в недобром предчувствии.
— Алекс! — прошептала она одними губами, быстро спустила ноги и надела парик.
Теребя пояс на юбке, юноша смотрел на неё с непривычной робостью.
— Чего тебе? — резко спросила она.
— Поговорить, — тихо ответил молодой человек. — Однажды мне уже приходилось расставаться с дорогим человеком. И я до сих пор жалею, что не смог попрощаться по-настоящему и сказать все, что было нужно.
— Бери табурет, — дрогнувшим голосом сказала Анукрис, вытирая нос платком.
Юноша сел напротив и замялся, не зная, как начать.
— Это наш последний разговор наедине, — заговорил он, еще больше смущаясь. — И я не хочу, чтобы у тебя осталась какая-то обида на меня. Мне нравишься ты, этот город и ваша страна. Если бы был жив Тусет, я бы ни за что не уехал.
— Так оставайся! — с отчаянной надеждой вскричала молодая женщина. — Принеси клятву мне! И муж ничего не сможет сделать! По брачному договору у меня есть свои средства!
— Это невозможно, — мягко остановил её Алекс. — Ты же знаешь, что Небраа никогда не смирится с моим присутствием в доме. Я буду постоянной причиной ругани и споров, которые могут разрушить вашу семью. Я уже не говорю о тех разговорах, которые пойдут по городу! От тебя отвернутся все, а Небраа будут жалеть. Ты станешь живым позором. Твой муж добрый человек, но вряд ли он сможет долго терпеть такое унижение и рано или поздно от тебя избавится!
— Пусть! — капризно надула губы госпожа. — Разведемся!
— Для чего? — проговорил он. — Наши отношения...
Молодой человек отвел взгляд в сторону. Анукрис женским чутьем поняла, что собеседник хочет, но не решается сказать что-то важное. "Говори! — мысленно взвыла она, вцепившись в подлокотники кресла. — Говори же, камень бесчувственный!"
— Они никогда не станут по-настоящему близкими, — словно услышав её, продолжил Алекс и, глядя ей в глаза, твердо произнес. — Я не смогу быть твоим любовником!
От неожиданности она чуть подалась назад.
— Дело не в том, что ты замужем, — покачал головой юноша. — Я вижу, как к тебе относится Небраа...
— Я не такая красивая и опытная как Мерисид? — горько усмехнулась молодая женщина, удивленная несвойственной собеседнику откровенностью.
— Ты прекрасна, и Мерисид тут ни причем.
От этих слов мышцы её ослабели, а по телу разлилась незнакомая, сладкая истома.
— Причина во мне, — Алекс махнул рукой. — Только ничего не спрашивай! Я сам толком ничего не понимаю. Просто поверь!
Наваждение прошло. Анукрис молчала. Она словно бабочка запуталась в паутине его слов и не знала, что возразить. Как объяснить, что ей достаточно видеть его, слышать голос, знать, что он рядом, и от этого чувствовать себя легко и спокойно? Невозможно растолковать мужчине то, что может понять только женщина.
— А без меня все наладится, — заверил её юноша. — Люди быстро забудут обвинение твоего мужа в колдовстве. Ты станешь уважаемой дамой. Будешь принимать гостей и ходить на пиры. Если я не буду мельтешить перед глазами Небраа, его отношение к тебе изменится. А когда ты подаришь ему наследника, он тебя будет на руках носить!
— Он себя чуть носит, — усмехнулась собеседница.
Алекс улыбнулся.
— Хорошо, что ты шутишь. Я очень не хочу, чтобы у тебя осталась на меня какая-то обида. Ты единственный человек на весь Келлуан, чье мнение мне не безразлично. Давай, просто пожелаем друг другу счастья и сохраним в памяти все хорошее, что было между нами.
— Ты твердо решил уехать? — с горечью спросила она.
— Да.
— И ничего не может заставить тебя остаться.
— Если только силой попробуют задержать, — жестко усмехнулся юноша.
— Тогда прощай! — Анукрис сделала попытку улыбнуться.
Он встал и оставил молодую женщину одну. Вскоре она увидела его на берегу канала. Парень сидел на берегу канала и бросал в воду камешки. А Анукрис все размышляла, что на самом деле хотел сказать этот странный человек? Почему ей кажется, что в словах юноши чувствовалась какая-то фальшь и недосказанность? Или ей просто очень хочется так думать?
На крышу поднялась Мерисид с бокалом в руке.
— Госпожа, Самхия приготовила гранатовый сок.
Она молча протянула руку за любимым напитком.
— Он признался вам в любви? — тихо спросила старшая служанка.
Хозяйка хмуро взглянула в её блестящие от любопытства глаза. "Ты хотя бы раз была с ним, старая овца! А мне и этого не досталось".
— Нет, — буркнула Анукрис, чувствуя, что завидует бывшей танцовщице. — О любви он не говорил.
— А о чем?
"Она, что нарочно?!" — внезапно сладкий сок показался ей горьким. С трудом заставив себя его допить, госпожа проворчала:
— Тебя это не касается!
Старшая служанка поклонилась и, как показалось Анукрис, злорадно усмехнувшись, ушла.
— Вот мерзавка! — молодая женщина с раздражением ударила кулачком по подлокотнику кресла, встала и поспешила вниз.
— К обеду все готово? — строго спросила она удивленно остановившуюся Мерисид.
— Да, госпожа. Но господин прислал слугу и велел передать, что обедает у главного инспектора.
— Тогда накрывай на стол. Я проголодалась!
— Слушаюсь, госпожа, — поклонилась старшая служанка, и опять Анукрис послышалась в её словах скрытая насмешка.
Уже мрачно пережевывая жареную рыбу, молодая женщина услышала громкий стук в ворота.
Мерисид, стоявшая у стены, поспешно вышла.
— Что там? — поинтересовалась хозяйка, когда служанка вернулась.
— Друг с чужаком вернулись.
Бывшая танцовщица смущенно потупила взор.
— Может быть, пригласить Алекса за стол?
— Нет! — вскричала Анукрис.
Старшая служанка обиженно пожала плечами.
— Я только предложила.
Госпожа оставила недоеденный салат и, ругаясь сквозь зубы, ушла в свою комнату, где уселась на кровать и мрачно уставилась в стену.
Небраа появился только в сумерках. Как и положено, в приличном келлуансокм доме без главы семейства за ужин не садились.
Быстро сполоснувшись, первый пророк с жадностью набросился на еду.
— Господин Джедефмоот приказал тебе никогда не вспоминать о Повелителе смерти, — сказал он жене, отпив изрядный глоток пива.
— Что? — не поняла Анукрис, откладывая в сторону булочку.
— Велено говорить, что ты сбежала по дороге на каторгу и все это время пряталась в старинных гробницах на той стороне Лаума, — охотно пояснил муж, отрывая ножку от жареной утки. — Незачем всем знать об осквернении старого кладбища Сета и о том, кто на самом деле был Пуатхотеп. С тех пор, как началась эта история с моим братом, доходы храма и так сильно упали.
Первый пророк запил мясо вином, взял булочку и озабоченно вздохнул.
— Многие торговцы перебрались на двор храма Себера.
— Хорошо, — равнодушно пожала плечами супруга. — Я буду молчать.
— Скорее бы несносный чужак убрался из города! — злобно фыркнул Небраа. — Все беды начались, когда брат привел этого наглеца в наш дом!
Подобная неблагодарность до глубины души возмутила Анукрис. — Он же спас тебе жизнь!
— Не он! — фальцетом крикнул первый пророк. — Мерисид, а не твой любовник, спрятала меня в саркофаге Нефернут и спасла мне жизнь! Только ей я обязан всем, что у меня есть.
— Вы преувеличиваете мои скромные заслуги, господин, — тихо сказала стоявшая у стены старшая служанка.
— Нет! — строго одернул её хозяин. — Ты делом доказала свою верность и будешь щедро вознаграждена!
Он гневно посмотрел на жену.
— А твой Алекс пусть проваливает в свой развратный Нидос, где ему самое место среди таких же разбойников и убийц!
Глядя на раскрасневшуюся от злости морщинистую физиономию, покрытую мелкими капельками пота, молодая женщина совсем потеряла аппетит.
— Алекс никогда не был моим любовником! — вскричала она, вскакивая со стула. — Но если бы он только попросил, уж я бы не отказала!
— Шлюха! — рявкнул Небраа, швырнув в неё обглоданной костью.
Она ловко увернулась и, крикнув на прощание:
— Старый дурак, — направилась в свою спальню.
А первый пророк еще долго бушевал, призывая гнев богов на развратников и нечестивцев. Вдруг его голос резко смолк. Анукрис приоткрыла дверь своей комнаты и выглянула в коридорчик.
— Что шумишь, мудрец? — услышала она насмешливый голос Алекса. — Может быть, я могу помочь?
— Нет, — проворчал Небраа. — Это дело семейное и к тебе отношение не имеет.
— Прости, мудрец, — извинился юноша с откровенной дурашливостью. — Но, говорят, пожилым людям кричать опасно для здоровья.
— Меня хранит Сет, — буркнул первый пророк.
— Очень на это надеюсь, — вздохнул наглый гость. — До завтра, мудрец.
Скрипнула дверь, до молодой женщины донеслось гневное пыхтение супруга, направлявшегося в свою спальню.
Она сама разделась, смыла краску с лица, и когда в комнату заглянула Самхия, притворилась спящей.
Служанка осторожно прикрыла дверь. Анукрис открыла глаза в темноте, рассеянной лишь робким светом звезд сквозь маленькие окна.
— О Анук богиня влаги на полях, наставь меня? — тихо молилась молодая женщина своей покровительнице. — Я совсем запуталась в своих желаниях. Помоги мне найти правильный путь. Пошли мне знак, как поступить, чтобы не раскаиваться всю жизнь? Обещаю принести щедрую жертву на твой алтарь.
Раз за разом обращалась она к богине, пока не заснула. Но, увы, так ничего и не увидела во сне.
Сев на кровать, Анукрис обиженно оглядела серые от утренней зари стены.
— Что-то я сегодня рано проснулась, — пробормотала она под нос, оборачивая бедра юбкой.
Завтра она навсегда расстанется с Алексом. Значит, сегодня надо выглядеть особенно красивой. Пусть он запомнить её такой.
Молодая женщина деловито перебрала немногочисленные платья, выбрала желтый буст и короткий парик, а служанка все не появлялась.
"Вот лентяйка! — с негодованием подумала госпожа. — Пойду, разбужу и отругаю!"
Она распахнула дверь и замерла от неожиданности. Из обеденного зала доносился тихий, счастливый смех Небраа.
"Чем это он так доволен?" — озабоченно подумала Анукрис, и осторожно ступая на цыпочках, стала пробираться к залу.
Её супруг, сияя как новенькая золотая монета, сидел в кресле, держа на коленях Мерисид. Одна рука его лежала на обнаженном плече старшей служанки, а вторая на животе.
— Уверена, он мой? — улыбаясь во весь рот, спросил первый пророк.
— После того, как вы отбыли в Амошкел, я все дни пила Золотую настойку Исид, — тихо отвечала бывшая танцовщица, водя пальчиком по бритой голове хозяина. — Это самое надежное средство. Значит, зачатие могло произойти только тогда, когда вы были дома.
— У меня будет сын! — Небраа вновь засмеялся тем самым счастливым смехом, который уже слышала Анукрис. — Наследник!
— Что вы, господин?! — всполошилась Мерисид. — У вас еще будут законные сыновья. Госпожа молода и полна сил.
— Эта тухлая рыбина не способна любить! — улыбка исчезла с лица первого пророка. — От крокодила и то дождешься больше ласки. Как же она сможет зачать?!
Он вздохнул.
— Да и со мной много чего случилось за это время.
— Вы еще очень..., — старшая служанка хихикнула. — Сильный мужчина, господин.
— Но уже не так молод, — Небраа легонько подвинул Мерисид, и та послушно встала. — Никому не говори, пока мы не переселимся в новый дом.
Анукрис отступила от двери, тихо пробралась в свою комнату и села на табурет перед туалетным столиком. Тут же раздался стук, и вошла Самхия.
Чисто вымытый, натертый каким-то приятно пахнущим маслом, с разрисованной физиономией, в парике и с кучей побрякушек на шее Александр чувствовал себя трансвеститом. Но именно на таком виде еще вчера вечером настояла Мерисид.
— Ты идешь приносить жертву Сету, — убеждала она. — Там будет много народа, и ты должен выглядеть прилично.
Пришлось согласиться. Нельзя же совсем игнорировать местные обычаи.
Вчера старшая служанка казалась какой-то озабоченной, но сегодня с самого утра "цвела и пахла как майская роза". Шутила с подчиненными и даже что-то напевала себе под нос.
И Небраа, обычно кривившийся при одном взгляде на нежеланного гостя, вел себя на редкость доброжелательно и даже похвалил макияж Алекса.
— Это Мерисид помогла мне выглядеть так красиво в столь знаменательный день, — резиново улыбнулся юноша.
— Она замечательная женщина! — с энтузиазмом поддержал его первый пророк, весьма удивив собеседника.
В сопровождении слуг они пришли на площадь перед храмовым двором, где их ожидал нервно расхаживавший погонщик и пара горбатых быков с большими рогами и тупо-равнодушными мордами.
Увидев первого пророка, он облегченно вздохнул.
— Будешь смотреть покупку? — поинтересовался у Александра Небраа.
— Нет, — покачал он головой: "Больно надо! Я в них все равно ничего не понимаю".
Он передал погонщику пару широких серебряных браслетов и золотого крокодильчика величиной с мизинец, а тот ему длинную, гибкую хворостину.
— И что я с этим буду делать? — пробормотал юноша ему вслед.
— Гони во двор! — подсказал кто-то из зевак, количество которых стремительно возрастало с каждой минутой. Весть о том, что чужак собирается принести в жертву храму Сета двух быков, стремительно облетела окрестные улицы.
