— Нет, — мотнула головой красная пташка, вставая с пола и переступила с лапы на лапу. — Мне ещё раз нужно всё проверить, а потом мы с той группой, которая возвращается в Империю, пройдём через стационарный портал. Увидимся через полчаса на платформе.

"Моё дело — предложить", — пожав крыльями, коротко киваю.

— Тогда — до встречи, — Зургу я приказ уже отправил, так что с чистой совестью соскальзываю на второй слой зеркали, тут же переходя на первый и через искажение пространства, перемещаюсь в метро.

...

— Болван, — беззлобно ругнулась на своего подопечного Хельга, после того как убедилась, что в комнате осталась одна. — Как говорят люди? "С грацией носорога оттоптал больные мозоли".

Вспомнив счастливую морду Жака, красная пташка скривилась: в конце концов, она тоже была грифоншей и, не слишком часто, мечтала о своём семейном гнёздышке с сильным, умным и красивым орлом, стайкой шумных и озорных птенцов, несколькими подругами... Только вот Чёрные Розы, из "настоящих", а не "принятых", подобной роскоши были лишены, и если становились чьими-то супругами, то чаще всего из-за необходимости усилить над этим разумным контроль.

Хельга, пусть и являлась сестрой Мола Пятого, исполняя при нём широчайший список обязанностей, данной судьбы не избежала. В конце концов, её верность раз и навсегда принадлежит одному орлу... и никакой романтики в этом нет.

"Что-то я расклеилась", — хмыкнув, грифонша обошла стол и, не без удовольствия, устроилась в кресле Жака, передние лапы сложив на подлокотниках.

Тем же временем, к кабинету неспешно приближалась посетительница, которую красная пташка и осталась дожидаться. Когда же она вошла, на мордочке Чёрной Розы не осталось и следа секундной слабости.

— Вызывали...? — зелёная пташка, облачённая в мантию целителя, встала по стойке "смирно", высоко подняв голову и ровно держа лапы.

— Да, Фрея, — кивнула Хельга. — Сегодня я ухожу, так что сеть разведки остаётся на тебе: контакты ты знаешь, головой работать умеешь. В этом месяце отчёты я сдам сама, но начинай готовиться к следующему. И... можешь радоваться: работать тебе придётся с твоим бывшим одноклассником.

— С кем? — едва сдерживая любопытство, с затаённой в голосе надеждой спросила младшая грифонша.

— Вик Франк прибудет завтра утром, — ответила Хельга, внутренне посмеиваясь над попыткой подчинённой скрыть разочарование. — Шучу. Жди Морген Штерна, и... не устраивайте тут брачных игр: нам перед местными нужно выглядеть профессионалами.

— Так точно, — воспрянувшая зелёная пташка разве что не запрыгала на месте. — Спасибо.

— Будешь должна, — многозначительно заявила Хельга, после чего хищно усмехнулась: — И попробуй только не пригласить на торжество.

Примечание к части

Что-то не пишется сегодня.

Всем добра и здоровья.

Возвращение 2

Примечание к части

Арка с людьми окончена, но в отступлениях мы ещё не раз вернёмся к Сансет Шиммер, Морген Штерну и другим.

Приключения Жака же переходят на новый уровень...

Впрочем, не только его;)

Затянув ремни перемётных сумок, Зефир Бриз пару раз подпрыгнул на одном месте, тем самым проверяя то, чтобы при движении ничего не мешалось и не звенело. За прошедшие месяцы службы в "закатниках", этот ритуал стал чем-то столь же обыденным и привычным, как чистка зубов по утрам, приведение в порядок брони и оружия, вытягивание по стойке "смирно", когда к тебе в безопасной зоне обращается офицер (во время вылазок и вылетов, в голове словно бы что-то переключалось).

— Всё забыл; ничего нужного не взял? — заглянул в вагон железнодорожного состава зелёный пегас в бело-золотой униформе.

— Так точно, — лениво отсалютовал приятелю белый пегас. — Уже пора?

— Отряд собирается на построение, — кивнул собеседник, дёрнул ушами и вздохнул. — Сам не верю, что говорю такое, но... мне грустно уходить.

— Подпиши контракт и оставайся на вторую смену, — приподняв уголки губ в улыбке, постарался сохранить ровный тон Зефир.

— Да ну к Дискорду такую перспективу, — передёрнулся собеседник, губы коего скривились в раздражении. — Наверху — радиация и мутанты; внизу — холод, сырость, вонь и...

— Люди? — прижав левое ухо, подняв торчком правое, вопросительно изогнул брови Бриз.

— И они — тоже, — ещё раз поморщился зелёный жеребец, запястьем правой передней ноги потерев переносицу. — Но вообще-то меня добивают крысы и тараканы, которые вечно вылазят непонятно откуда и скрываются неизвестно куда.

— Ясное дело, что прячутся они в трещинах, — уселся на круп белый пегас. — А люди-то тебе чем не угодили?

— Их жеребята уводят у нас кобыл! — возмущённо вскинул голову Гринпис. — Сперва они с ними просто сидят, общаются, учат их... а потом разрешают себя погладить и за ухом почесать! И хихикают при этом, как какие-то школьницы...

— Пффф... — Зефир приложил копыто к морде, всем видом выражая мысль "Ой дурак!". — Тебя не смущает, что они ведут себя так только с жеребятами?

— Ходят слухи, что Энтони Старк подбивает клинья к Сансет Шиммер, — заговорщическим шёпотом заявил друг, взгляд коего метнулся из стороны в сторону, будто бы он боялся, что их подслушивают. — И она, вроде бы, не так уж и против подобного внимания.

— Сансет Шиммер — взрослая кобыла и сама может решать, от кого принимать знаки внимания, — отмахнулся крылом Бриз. — И вообще: не наше это дело. А если тебя так смущает то, что чужие жеребята наших кобыл за ушком чешут, то... пошёл бы и сам предложил.

— Я и предложил, — поник Гринпис, неосознанно прижимая крылья к бокам. — А она ответила, что "Раз уж у тебя сил хватает думать о неуставных отношениях, то займись-ка физической подготовкой, а то я быстро найду, чем тебя занять".

— Гхм... — от такого Бриз даже поперхнулся. — Это к кому ты подошёл со своим "большим и чистым чувством"?

Зелёный пегас смутился ещё сильнее.

— Не к Спитфайр же? — ткнул копытом в небо белый пегас и тут же округлил глаза, увидев как приятель кивнул. — Охвостеть... Ты бы ещё к Себриз подошёл с этим, или к самой Сансет. Ладно, братец, не печалься: сегодня уже будем в Эквестрии, а там...

— Кобылки падкие на жеребцов в форме? — предположил Гринпис, подняв голову и сделав пару шагов вперёд.

— Кто знает, — пожал крыльями Зефир, не желая расстраивать Гринписа. — Но есть у меня идея, как можно чуть-чуть отомстить нашей капитану. Передай ребятам, чтобы поддержали меня сегодня. Договорились?

На последних словах Бриз ехидно улыбнулся, многозначительно поиграв бровями.

— Ты что задумал? — насторожился собеседник, но вместо ответа получил только таинственное молчание. — Ла-адно... Можешь рассчитывать как минимум на меня. Пойду, поговорю с ребятами.

Произнеся последнее слово, Гринпис махнул хвостом и, чеканя шаг, покинул спальный вагон подземного поезда. Белый же пегас, оставшись один, поднялся на все четыре копыта и, немного подумав, решил в последний раз пройтись по импровизированной казарме.

На потолке светились электрические лампы, справа и слева тянулись кровати, обустроенные на местах бывших сидений, окна оказались залеплены яркими плакатами (на одном из них красовался город людей Вашингтон, каким он был до падения бомб, на другом — спортивные автомобили, на третьем — человеческая женщина с двумя полосками ткани вместо одежды). С одной стороны, у бойцов отряда не было так уж много вещей, их держали в строгости и всячески поощряли дисциплину, но с другой стороны... наличие книг, картин, иных вещей, помогающих скрасить унылый досуг в периоды отдыха, словно бы ускользало от внимания офицеров. Что, впрочем, не мешало пресекать романтические поползновения.

По сути, когда Сансет Шиммер организовала эту школу для человеческих жеребят, она преследовала две цели: во-первых, приучала людей к виду пони, во-вторых, позволяла кобылам проявить материнский инстинкт. Многие взрослые люди были против этого, но ученица Селестии и не настаивала, так как даже согласных оказалось более чем достаточно...

"А когда мелкие возвращаются к друзьям, которых не пустили играть с пони, начинают хвастаться и рассказывать о чудесах, уже сами родители попадают под пресс со стороны потомков", — остановившись перед фотографией, на которой пара мальчишек верхом на крылатых жеребцах играли в рыцарей, Зефир улыбнулся, почувствовав тёплый огонёк в груди (он и сам не понял, как его затащили в это учреждение, но не жалел не об одной минуте того времени, когда возился с жеребятами).

Бриз мотнул головой, отгоняя от себя наваждение. После того дня, кобылки из отряда стали проявлять к нему некоторый интерес, распрашивая о том, где и когда он научился обращаться с жеребятами. Так как раскрывать душу он не стремился, то отделовался словами о том, что часто сидел с младшей сестрой.

"Пора идти", — напомнил себе жеребец, в последний раз окидывая взглядом вагон, прослуживший ему домом почти год...

На платформе станции, служащей пони в качестве подземной базы и постоянного штаба, рядами выстраивались пегасы, единороги, земнопони и бэтпони. Все они красовались начищенной до блеска бело-золотой бронёй, перемётными сумками, непокрытыми шлемами головами с короткими гривами. Сегодня отправлялась домой половина личного состава "закатников", служивших под началом Сансет Шиммер в этой экспедиции, целью коей была помощь людям в восстановлении их поселений. Завтра же уйдёт вторая половина... но на их место уже придут другие бойцы, подготовленные ничуть не хуже, а то и лучше (всё же у эквестрийцев раньше не было подобного опыта).

Зефир, красующийся знаками отличия сержанта, стоял в первом ряду пегасьего строя, с высоко поднятой головой и сложенными за спиной крыльями. За проведённое здесь время он... повзрослел, по-новому взглянув на свою жизнь и цели. И пусть ни об одном своём поступке жеребец не жалел, но с новым опытом мог бы сделать всё куда лучше...

— Смирно! — рявкнула Спитфайр, выходя на открытое пространство перед строем. — Сейчас, пока вы ещё здесь, несколько слов хочет сказать глава нашей экспедиции — Сансет Шиммер.

После этих слов, по ступенькам к солдатам спустилась огненногривая единорожка, одетая в белый комбинезон. Бриз тут же вспомнил слова Гринписа о том, что ей оказывает знаки внимания местный житель и, после секундного колебания, мысленно признал то, что губа у него не дура.

— Здравствуйте, пони, — окинув взглядом подчинённых, ученица принцессы Селестии выпрямилась во весь рост, поставив передние копытца вплотную друг к другу и подняв голову, из-за чего казалась ещё выше, в то время как её грива поблёскивала в свете жёлтых ламп, ещё сильнее вызывая ассоциацию с наставницей. — Сегодня... я не буду произносить долгих речей; я не буду говорить о том, что вместе мы сделали великое дело и подарили надежду выжившим после страшной войны; я не буду говорить о том, что вместе мы заложили первые камни фундамента дружбы между пони и людьми; не буду говорить об укреплении мира между Эквестрией и Грифоньей Империей...

"Ты только что это сказала", — мысленно хмыкнул белый пегас, немигающим взглядом смотря на кобылу, словно бы светящуюся от переполняющей её энергии, из-за чего всем вокруг становилось теплее и спокойнее.

— Сегодня, я скажу лишь одно: спасибо вам, — после непродолжительной паузы, прикрыв глаза изрекла Сансет Шиммер, а затем вновь взглянула на пони, встречаясь с их взглядами. — Спасибо вам за то, что пошли за мной; спасибо вам за то, что не сдавались и продолжали трудиться, как бы трудно вам ни было; спасибо за то, что не позволяли сдаться и остановиться мне. Я никогда этого не забуду и... буду помнить каждого из вас... и из тех, кого сегодня нет с нами. И... надеюсь на то, что...

Слёзы покатились из глаз огненногривой единорожки, заставляя её зажмуриться и опустить голову. Это простое действие, разрушившее образ непоколебимого лидера, подействовало на жеребцов и кобыл куда сильнее, нежели все сказанные ранее слова, и многие из них также опустили головы, начав переминаться с ноги на ногу.

— Спасибо за службу! — рявкнула Спитфайр, выступая чуть вперёд, словно бы прикрывая собой волшебницу.

— Служу Эквестрии! — вскинув головы, почти прокричали "закатники".

Белый пегас вышел вперёд, чем привлёк к себе внимание, остановился перед капитаном и спросил:

— Разрешите обратиться?

— Слушаю, сержант, — одарила его подозрительным взглядом Спитфайр, а в следующую секунду едва удержалась от того, чтобы врезать по наглой морде жеребца, который сграбастал её в объятья. — Ты что творишшшь?

Шипение у капитана вышло ничуть не хуже чем у её подруги-соперницы из расы бэтпони, а взгляд, метающий шаровые молнии, мог бы испугать очень и очень многих.

— Спасибо за всё, мэм, — твёрдым голосом произнёс Зефир, чувствуя пьянящую лёгкость от ощущения собственной наглости.

— Отпусти меня... немедленно, — взяв себя в копытца, холодно потребовала Спитфайр, но в этот самый момент её обнял зелёный пегас, тоже пролепетавший что-то вроде "Спасибо, капитан". — Да что на вас нашло? Следите за субординацией!

Только вот возглас пегаски уже запоздал, так как жеребцы и кобылы, в первые мгновения просто удивившиеся и начавшие переглядываться, хлынули вперёд сплошным потоком, устраивая настоящую кучу малу из тел. Сансет, успевшая отступить к краю платформы, наблюдала за этим со стороны, улыбаясь и шмыгая носом, но тут рядом оказался тот самый белый пегас, сумевший-таки выбраться из им же и организованного филиала хаоса.

— Мисс Шиммер, разрешите вас обнять? — бравым и немного придурковатым тоном спросил летун, но только вот в глазах у него не было и десятой доли демонстрируемого веселья. — Чтобы было, что жеребятам рассказывать.

— Пфф, — фыркнула единорожка, отводя взгляд и смущённо прижимая уши, но затем собралась с мыслями, снова повернулась к сержанту, уселась на круп, поджав под себя задние ноги и развела передние копытца. — Раз, чтобы было что рассказать жеребятам — тогда можно.

Зефир расплылся в улыбке, подался вперёд и... крайне осторожно обхватил стройную кобылу передними ногами и крыльями. Свой лимит наглости, как и удачи, он на сегодня уже растратил, так что совершенно не собирался делать ничего сверх озвученного (хотя Гринпис, пользуясь моментом беспомощности капитана, стянул у неё выпавшее перо).

— Спасибо, что были с нами, мисс Шиммер, — вслух произнёс крылатый жеребец, после чего отстранился, ещё раз взглянув на мордочку ученицы принцессы Селестии.

— Спасибо... помогло, — ответила улыбкой кобылка, действительно почувствовавшая себя гораздо лучше. — Возвращайтесь в строй, сержант. И... помогите Спитфайр выбраться.

— Эх... Никому меня не жалко, — проворчал Бриз, шутливо всхлипывая, но после этого решительно развернулся и бросился к обнимающимся соратникам, смело нырнув в самую гущу "боя".

— А пони, действительно, знают толк в развлечениях, — прозвучал ехидный голос из пустоты неподалёку, что заставило Сансет встрепенуться, начать оглядываться, а затем и применить заклинание для обнаружения невидимок. — Даже жаль, немного, что я не догадался устроить у нас на базе подобную группо...