Когда она решилась в одиночку преследовать Шашу, этот план показался ей вполне жизнеспособным. А что не так? Собственной боевой мощи и проецирования эмоций хватит, чтобы подавить любое сопротивление, а эмпатия будет всяко полезной при допросе, позволив отличить правду ото лжи. Это было разумно, логично и понятно... вот только стоило ей начать, как план начал рассыпаться по швам.

Во-первых, вражеская база, куда привел ее Акраптор, уже оказалась заминирована — и без жертв обойтись не удалось, чьи-то боль и изумление чувствительно ударили по ней, заставив пошатнуться.

Во-вторых, у Шаши откуда-то появилась защитница — крылатая полукровка, о которой предупреждал Кун, просто не хотела уходить с дороги... и, более того, заявила, что именно Шаша тут все заминировала, фактически в очередной раз пойдя на предательство своей команды.

В-третьих же, Шаша не собиралась так просто сдаваться.

Йихва не знала, в чем дело. Давала ли ушастой ее многозадачность какие-то преимущества, было тут дело в подготовке или у нее была какая-то естественная сопротивляемость — но Шаша не торопилась ни впадать в ступор от страха, ни совершать ошибки, хотя и боялась, как то и должно быть. Она сражалась как обычно, когда не сдерживалась, методично и расчетливо, буквально перехватывая контроль над полем боя... впрочем, нет. Ошибки у нее были. И самой главной ошибкой было то, что Шаша не атаковала. Да, она уклонялась, да, она закрывалась создаваемыми светочами барьерами — но больше она не делала ничего. Не заманивала Йихва в ловушки, не пыталась запереть ее в барьере... интересно, это из-за страха, или она действительно не хотела вредить?

Впрочем, неважно. Ошибки Шаши были ей на руку.

Честно говоря, это было даже просто. Атаковать ее на средней дистанции, посылая волны и всплески пламени, один за другим попутно уничтожать светочи ушастой и уводя ее от базы, где Шаша вполне могла расставить орбы. Простое и очевидное решение, которому ее противница должна была воспротивиться, но адепт света этого не сделала, что, вместе с отсутствием каких-либо атак, и определило исход боя. Когда ее светочи подошли к концу, Йихва оставалось лишь приблизиться, до последнего скрываясь за собственным пламенем — и, когда то рассеялось, до предела укрепить тело шинсу, ударом кулака снося удерживаемый Шашей барьер. Наследственность великой семьи, результаты тренировок и шинсу, получаемое от спутника, сделали свое дело: барьер буквально разлетелся, и девушка, продолжая движение по инерции, сбила с ног свою противницу, чтобы через какую-то секунду нависнуть над распростертой на земле шатенкой. Ну наконец-то...

— Только попробуй шелохнуться, и отведаешь безудержного полыхающего веселья, — негромко произнесла Йихва, отслеживая взглядом как выражение на лице противницы, так и ее эмоции. Страх еще есть, но постепенно утихает... сменяясь смирением? Серьезно?! — Вот и славно... а теперь ответ мне на один вопрос, Шаша.

— О, как это предсказуемо... — издевательски потянула та... тогда как страх в ее эмоциях усилился. Чего она боится? Выдать какую-то информацию? — Знаешь, когда кого-то предаешь, всегда найдутся определенные люди, которые вместо мести желают просто найти ответы на вопросы. "Зачем ты это сделала?", "почему ты так с нами поступила?", "чего тебе не хватало?"... честное слово, от этой банальщины меня коробит. Знаешь, Йихва, мне не казалось, что ты среди этих идиотов.

Это... дрянь... Она что, специально провоцирует ее? Йихва открыла было рот...

... и закрыла, почувствовав в эмоциях собеседницы предвкушение. Все-таки провоцирует? Но зачем?

— Нет, я спрошу кое-что другое, — негромко начала она, не отводя взгляда от лица собеседницы. — Оно того стоило?

— Ого, вот этот вопрос я слышу впервые! — тихонько рассмеялась Шаша — вот только смятение в ее эмоциях говорило само за себя. — Знаешь что я тебе отвечу, Йихва? Да. Оно того стоило. В конце концов, FUG не скупится даже на наемников вроде меня, если мы доказываем свою полезность... ты знаешь, сколько мне обещали отвалить, когда эта операция закончится? Миллион баллов! Согласись, за такие деньги можно пойти на многое?

Ложь. Хотя бы частично, но это ложь. Она это прекрасно чувствует.

— Говори за себя, — собственный голос сорвался на шипение... впрочем, сейчас это было весьма кстати. — Значит, миллион баллов для тебя дороже всего? Дороже того, что ты сделала с нашей командой? Дороже того, что стало с Принцем?

— Да, — от этого простого ответа у нее потемнело в глазах... и дело тут не в смысле, прячущемся за этим словом, а в силе эмоций. Черт возьми... и она еще говорила, что Агеро — комок боли? Да Шаша практически затмила их всех вместе взятых! — Это дороже. В конце концов, кто вы мне? Просто кучка идиотов, за которыми меня подрядили следить...

— Значит, и Принц был таким же идиотом? — криво усмехнулась брюнетка, подмечая, как всколыхнулись эмоции собеседницы. Нет, не считает она так... — Ты так считаешь после того, как возилась с ним эти два года? Это и есть то, что ты к нему чувствуешь?

Шаша ничего не ответила... но и ее эмоций Йихва оказалось достаточно.

Безграничная вина.

Беспредельное отчаяние.

И — щемящая нежность.

От того, что она почувствовала, у Йихва встал ком в горле. Значит... это правда, да? Кватро все-таки не солгал ей, и Шаша действительно влюблена в Принца... черт, пару месяцев назад это было бы просто великолепной шуткой, и сама Йихва не упустила бы случая подколоть их обоих. Но теперь же... теперь она отчаянно вспоминала всех сущностей в разнообразных религиях, отвечающих за любовь, и представляла, как ломает их стрелы, приносящие любовь в сердца людей, и рвет нити, связывающие судьбы. Нет, ну это же надо, а!

— А не все ли равно? — тем временем, усмехнувшись, продолжала гнуть свою линию шатенка. — Мертвецам, как правило, нет разницы. Или ты решили расставить все точки над "и" ради собственного эгоизма?

— Считай как знаешь, — раздраженно выдохнула Йеон, ослабляя хватку, буквально вжимающую противницу в землю. — Просто... хочу, чтобы ты знала кое-что. Принц выжил.

От чужого шока, нахлынувшего на нее, Йихва чуть не пошатнулась. Значит, все-таки она думала, что он мертв...

— ... выжил? — эхом откликнулась наемница FUG. — Но... его рана... Варагарв же буквально пригвоздил его копьем к земле! Такая рана, с осложнениями от приема мощных симуляторов, без быстрого оказания медицинской помощи...

— Его дар изменился в ту ночь и спас ему жизнь... ну, по крайней мере, помог отсрочить смерть, — криво усмехнулась удильщица. — Сейчас он в госпитале в Менае, тут совсем недалеко, и скоро его должны вывести из искусственной комы. Так что да, Шаша. Он выжил.

Какое-то время ее собеседница молчала — в то время, как саму Йихва буквально штормило от мощных эмоций. Опьяняющая радость и дикий восторг резко контрастировали со жгучим стыдом, горечью и смирением. Черт возьми...

Прав был Ванг-Нан. Не все так просто.

И после того, что она почувствовала, она просто не сможет убить Шашу.

— Вот как, — наконец, когда ее эмоции чуть улеглись, Шаша продолжила говорить. — Ясно... и что с того? Думаешь...

— Я много чего думаю, — не дослушав, перебила собеседницу Йихва. — И в первую очередь я думаю, что ты дура. Ты думаешь, я не поняла, что ты сдерживалась? Или что ты меня провоцировала, буквально упрашивая тебя убить? Или из-за чего это было?

— Ты блефуешь, — ответ у шатенки явно вырвался механически. Ну, значит, все не так уж и плохо... — Откуда ты вообще это взяла?

— Скажем так, не только у Принца изменился дар во время тех событий... кстати, эмпатия — очень полезная способность в некоторых условиях, — устало улыбнулась брюнетка, наконец разжимая хватку и усаживаясь рядом — чтобы увидеть, как маска Шаши наконец опадает, открывая изумленное лицо и взгляд, в котором буквально плещется смущение. Поняла, да? — Так что давай, подъем. Не знаю, что у вас двоих там произошло, и взаимны ли твои чувства к нему — но тебя просто так я не оставлю, не надейся. Ты пойдешь со мной, после испытания мы вместе вернемся в Менаю, и ты сама объяснишься с Принцем. Возражения есть?

— ... ты серьезно? — голос ее собеседницы звучал глухо. — Ты вообще нормальная? Я же предала вас! Из-за меня вы все сейчас рискуете своей жизнью здесь! А ты — пойдем, вернемся... Что, Йихва, ты и место в команде готова мне снова предложить?

— Нет, — предельно честно отозвалась та. — Я прекрасно помню, что ты наделала, и если смогу простить тебя и снова довериться, то это определенно будет нескоро. Я не прошу тебя вернуться и вновь войти в состав нашей команды... но я хочу, чтобы ты пошла со мной и расставила точки над "и", наконец разгребая тот бардак, который ты наворотила. Так что давай, подъем. Ты теперь наша пленница, ясно?

— Куда уж яснее... — смущенно буркнула наемница FUG, принимая протянутую руку и вслед за самой Йеон поднимаясь на ноги. — Черт, как же стыдно...

— Стыдно тебе будет перед Мисенг оправдываться! — от голоса, раздавшегося у нее из-за спины, они обе вздрогнули. Акраптор? Повернувшись, хваёмса окинула взглядом и выходящего из-за деревьев альбиноса, и вышагивающую рядом с ним потрепанную, но лучащуюся энтузиазмом и любопытством полукровку. — И еще перед Верди... если я не ошибаюсь, вы же в одной команде состояли, верно?

— ... да, было такое дело, — смущенно отвела взгляд адепт света. Ох...

— Ох, и что же мне с вами делать? — похоже, копейщик думал о том же. — Воистину — когда любовь заходит через дверь, мозг родителя выпрыгивает в окно... ладно, давайте уже убираться отсюда.

— Мы не...! — одновременно взвились они с Шашей — и, заметив это, обе не сдержали горестный вздох. Эх, даже осадить этот ходячий монохром сил нет...

— А у вас тут весело, мистер, — лучезарно улыбнулась стоящая рядом с Акраптором Ангел. Так, она что, настроение за их счет повышает? — Теперь я понимаю, почему Тейлор не хотела уходить от вас...

Договорить она не успел. Ее прервал гул со стороны горы в центре острова — и, обернувшись, Йихва пораженно выдохнула, заметив облако пыли, поднимающееся над джунглям. Да что такое там творится?

— Вот если где-то сейчас и весело, то там, — глухо произнес Акраптор. — Вопрос только — кому...

* * *

Она прекрасно помнила, как шесть лет назад, когда она только присоединилась к команде, Рьюн провела своеобразные учения для оценки ее навыков и выбора дальнейшего курса развития ее невеликих способностей, в результате которых что ее навыкам практически единогласно прилепили ярлык "подлые". Тогда это весьма позабавило Цеффье, только-только свыкающуюся с новым именем — надо же, подлые! Вот от кого-кого, а от своих товарищей она не хотела это слышать. Более-менее "честно" сражалась только Ангел, чья специализация удильщицы вместе со склонностью использовать древковое оружие несколько ограничивали ее, а учитывая, что рыжеволосая анима предпочитала использовать в качестве шинхэо либо донельзя ядовитых, либо обладающих неприятными особенностями созданий, слышать от нее о подлости было более чем забавно. Джай был достойным напарником Ангел — его навыки снайпера вместе с любовью стрелять по коленным чашечкам превращали всех выживших, буде таковые были после него, в обузу для их товарищей и семей, а Тейлор была вообще отдельной песней. Анима, ориентирующаяся с помощью насекомых и не стесняющаяся использовать ядовитых шинхэо, удильщица, контролирующаяся множество крюков посредством лесок, талантливый проводник, с помощью иллюзий и телекинеза использующий тактику террора...

И на их фоне ее тактика и навыки были "подлыми". Ха-ха, это было даже смешно! Ладно — яды и гранаты с газами, ладно — тактильные манипуляции тонкими потоками шинсу, способные парализовать жертву, выбить суставы из суставных сумок и вызвать внутреннее кровотечение... По сравнению с той же Ангел, по прибытию на тридцать четвертый этаж купившей себе пару новых шинхэо, способных разделяться при получении ударов и атаковать стаей, ее тактика не должна слишком уж впечатлять. Все, что она может — это работать с ядами, ставить на элемент неожиданности и готовиться заранее, в том числе и готовить территорию.

Именно это и помогло ей. Поначалу.

Одна-единственная газовая граната, брошенная по прибытию в точку встречи с атакующей группой команды Бешеного Пса, решила проблему. Ничего особого использовать было нельзя — в конце концов, наличие видимых эффектов было недопустимо, да и нельзя было одеть маску с фильтрами, предназначенную как раз для таких случаев. Поэтому нужно было что-то, максимально незаметное и действующее действительно тонко, к тому же что-то, к чему она сама была чуть более устойчива, чем остальные за счет подготовки. И ответ был — газ без цвета и запаха, легкий транквилизатор, который может лишь навеять легкую сонливость и рассеять внимание при низкой концентрации. Под его воздействием ее товарищи несколько расслабились, и не составило выстрелить в идущих впереди Гробина и Мэй дротиками с более эффективными транквилизаторами, а идущей рядом Пандит устроить инсульт...

Собственно, на этом ее удача и закончилась. Потому что оставался еще и Юто — верткий сукин сын с его долбанной глефой, с одного удара располовинившей ее игломет. Черт! Цеффье лишь метнулась вперед, стремясь сократить дистанцию и войти в клинч — но протянутая для атаки открытая ладонь чуть не наткнулась на лезвие клинка, и пришлось спешно разрывать дистанцию, чтобы не лишиться руки. Да насколько же он быстр, а? Сама женщина не жаловалась на скорость, но этот замаскированный ублюдок...

— А ты, я смотрю, все не меняешься и так и норовишь броситься в неравный бой, — голос противника из-за шлема звучал глухо. Что он вообще несет? — Успокойся. Я не враг тебе.

... что?

— О чем ты? — напряженно произнесла Цеффье, заводя руку за спину. Если дотянуться до метательных игл...

— О том, что ты совершенно не умеешь рассчитывать свои силы и верно оценивать противников, — негромко рассмеялся Юто... прежде чем воткнуть лезвие глефы в землю и завести руки за голову — словно расстегивая ремни, удерживающие шлем? — Впрочем, все мы медленно меняемся. Я, например, питаю некую страсть к маскам... ну, у всех свои вредные привычки, верно?

С этими словами ее визави избавился от шлема... вернее, избавилась. Женщина лишь пораженно выдохнула, смотря на знакомые черты лица, сейчас не скрываемые ни затейливо заплетенными волосами, ни керамической полумаской. Застарелые шрамы на левой половине лица, единственный целый алый глаз, сейчас связанные в тугой узел алые волосы, насмешливая полуулыбка...

И Цеффье не выдержала. В три шага сократив дистанцию, она коротко, практически без замаха, ударила Рьюн по лицу.

— ... полагаю, я это заслужила, — спустя несколько секунд негромко произнесла Рьюн, вытирая кровь с разбитой губы. — Успокоилась?

— Пока что — да, — сквозь зубы процедила Цеффье, отходя на шаг назад. Вот... сука... Она же была рядом с ними все это время! — Но Тейлор и Джай успокоятся только после твоей смерти.