-Твоему везению можно только позавидовать, -Лиша отцепилась от её уха, и спрыгнула на плечо. -Кто бы мог подумать, что в этих пропусках не указываются отчества.
-Мне в эту арку? -спросила Ольга.
-Да. Торопиться не стоит. Ты успеешь.
Направляясь к одинокой арке, Ольга не без любопытства разглядывала её, определяя всё новые элементы декора по мере приближения. Статуи, стоявшие по обе стороны от входа сверкали золотыми венцами. В их мускулистых руках были зажаты длинные копья. Прямо над входом, полукругом располагалась надпись, сделанная на латыни: DELIBERATION AEQUITAS PHILOSOPHIA VERITAS SUFFERENTIA LIBERTAS. Ящерка заметила, что Оля вчитывается в неё, и поспешила перевести:
-"Размышление, уравновешенность, философия, справедливость, терпеливость, свобода" — необходимые составляющие для выживания там — за гранью разумного бытия.
-Насчёт первых четырёх постулатов ничего сказать не могу, но вот пятый звучит как издевка. С какой стати сюда свобода-то затесалась? В этом мире мы — пленники, -рассуждала Ольга.
-Свобода должна жить в твоей душе. Стремление к свободе направляет тебя на борьбу за своё будущее, не даёт впасть в уныние, заставляет выживать, карабкаться наверх, невзирая на сложности и преграды. Это осознанная необходимость. Именно свобода твоей души защищает тебя от влияния Хо. Потому оно и стремится подавить её любой ценой. Лишённого свободы проще сломить.
-Vita sine libertate, nihil, -произнёс кто-то. -"Жизнь без свободы — ничто". Ещё древние говорили.
-А? -Ольга оглянулась, и увидела молодого парня, который держался на небольшом расстоянии позади неё.
Одетый во всё белое, он выглядел очень опрятно.
-Угу, -кивнула, Вершинина, окинув его беглым взглядом, после чего тут же отвернулась, и прибавила шаг.
Чем ближе она приближалась к арке — тем больше людей встречалось ей на пути. Народ скапливался возле входа в арку, образуя небольшую толпу, которая постепенно просачивалась через арочный проход, будто нить сквозь игольное ушко.
-Зачем они все идут туда?
-За искуплением, -ответила Лиша. -В основном.
-Не все, -добавил мужчина, идущий с ними рядом. -К примеру, я иду по убеждению.
-Такое впечатление, — поёжилась Ольга, -что все подслушивают, о чём мы говорим.
-Может и подслушивают, удивляться тут нечему, -ящерка зевнула. -По мне, так пусть слушают. "Где больше двух — говорят вслух".
-Тебе, может быть, это и безразлично, а меня настораживает. Я ведь даже не знаю, кто все эти люди, и чего от них можно ожидать.
-Они не сумеют воспользоваться твоими тайнами. Их время уже прошло.
Арка монументально возвышалась над ними, и охранявшие вход каменные стражи, с презрением, увековеченным в их чертах, глядели на входящих сверху вниз сквозь прорези в шлемах из сусального золота. Затаённая, дремлющая мощь таилась в могучих телах двух титанических статуй. Словно они выискивали кого-то в серой толпе паломников, готовые в любой момент нанизать на острие своего пятиметрового копья.
Миновав их, Ольга вошла под арочный свод, увлекаемая плотным потоком живой реки, неукротимо вливающейся сквозь промежуточные врата — в иное, параллельное измерение.
-Что будет там? К чему мне готовиться? -вслух спросила она.
Звук голоса гулко отразился от стен, обернувшись неким подобием эха.
-К листопаду смерти, -ответила Лиша.
На выходе из арки толпа рассеивалась, разбредаясь по сторонам. Выбравшись из толчеи, Оля практически сразу увидела его. Теперь, когда многочисленные спины, плечи и затылки более не загораживали ей обзор, легендарный Заккум предстал перед ней во всём своём необъятном величии. Он был настолько удивителен, что девушка несколько минут не могла издать не единого внятного слова, кроме взволнованных междометий.
Внешне, это таинственное дерево практически ничем не отличалось от обычных лиственных деревьев, в изобилии растущих повсюду. Но вот его размеры. Их невозможно было передать словами. Они не просто поражали, они обескураживали, ошеломляли своим размахом. Стройный ствол Заккума возвышался над горизонтом, в то время как его пышная ветвистая крона простиралась выше облаков.
-С ума сойти. Сколько же в нём метров? -всё никак не могла прийти в себя Вершинина.
-Метров? Высота Заккума исчисляется километрами, -ответила Лиша. -Впечатляюще выглядит, правда?
-Никогда не думала, что деревья могут быть такими большими.
-Заккум — высшее дерево. Любуйся им, пока есть возможность. На таком расстоянии он безопасен.
-А стоит ли вообще к нему приближаться?
-К сожалению, это необходимо. Там располагается вход в укрытие Хо. Если не ошибаюсь, это дупло у самого основания ствола, между корнями. Найти его не проблема. Гораздо хуже дело обстоит с листьями Заккума. Они совершенно непредсказуемы.
-Вон там, в стороне, я вижу какую-то дорогу, -указала Ольга. -Похоже, что это шоссе. Может, имеет смысл выйти на него, и остановить какую-нибудь машину? Всё лучше, чем тащиться пешком в такую даль.
-Здесь не должно быть никакого шоссе, -удивилась Лиша. -Странно. Очень странно.
-Тем не менее, оно есть. Я иду к нему.
-Его не было, и быть не может. И машин здесь не бывает никаких, никогда.
-Если оно появилось, значит и машины должны появиться. Зачем же, иначе, оно нужно.
-Это очередное испытание на выносливость. Будь осторожна. На твоём месте, я бы предпочла добираться пешком. Тише едешь — дальше будешь.
-Но у меня нет времени тише ехать, как ты не понимаешь? Я должна воспользоваться этим шансом, -Вершинина упрямо зашагала в сторону пустынной трассы.
-Странное шоссе. Ни столбиков, ни указателей... Словно созданное впопыхах, персонально для тебя, -с подозрением произнесла Лиша.
-А может и так. Что мне с того?
-Тебе-то, может, и ничего, а вот мне не по себе как-то. Если бы я чувствовала опасность, то ни за что бы тебя туда не пустила. Но опасности я не чувствую. А всё равно как-то не по себе. Предчувствие какое-то нехорошее.
-Пожалуйста, не нагнетай обстановку. Если хочешь предостеречь — то делай это с обоснованием. Твои беспочвенные предчувствия вряд ли мне помогут.
Выйдя на обочину, Ольга посмотрела вдаль. Чёрная линия шоссе устремлялась к самому горизонту, разрезая равнину надвое. И на всём протяжении этого дорожного полотна, насколько хватало глаз, не было видно ни единой машины. Не наблюдалось абсолютно никаких указателей, и даже телеграфные столбы — неизменные спутники автострад, отсутствовали как таковые. Лишь какая-то убогая постройка была замечена в нескольких сотнях метров впереди, вдоль по трассе.
-Как думаешь, что это там? -кивком указала Вершинина.
-Похоже на...
-...автобусную остановку. Верно?
-Не понимаю, зачем нужна остановка, если автобусы не ходят? Всё это похоже на коварный замысел, -мрачно произнесла Лиша.
-Извини, конечно, но я не вижу в этой остановке ничего зловещего. Ты уверена, что там ловушка?
-Нет.
-Тогда вперёд.
Путь до остановки они преодолели в полном молчании. Лишь шорох шагов по пыльной обочине нарушал бесконечную тишину этого забытого богом места. Ольга молчала не потому, что ей не хотелось разговаривать. В душе она надеялась расслышать хоть какой-нибудь звук. Если бы не равномерное шуршание её собственных шагов, она бы точно начала сомневаться — не оглохла ли? Ни ветерка, ни птички, ни единой букашки вокруг. Лишь дерево на горизонте, и тянущаяся к нему магистраль... Словно это не мир вовсе, а ожившая картина эксцентричного Сальвадора Дали.
Скворечник автобусной остановки своими облезлыми стенками напоминал среднестатистическую российскую пригородную остановку, без каких либо изысков -четыре бетонные стены с крышей, а внутри — грязь и затёртые лавочки. Приблизившись к убогой конструкции, Ольга сбавила шаг, и, почти крадучись, обошла её, не решаясь заглянуть внутрь. Когда она наконец собралась с духом, и заглянула в полутёмный закуток остановки, то вздрогнула и отступила назад. Внутри находились люди. Они сидели бесшумно и недвижимо, как изваяния.
-Всё в порядке, -успокоила её Лиша. -Они безобидны.
-Что они тут делают?
-Ждут.
-Что ждут? Автобус? Значит, автобусы здесь всё-таки ходят!
-Я не знаю, -нехотя ответила ящерка. -Может быть. Наверное. Не уверена.
-А тебе не кажется, что это знак? Это указание — подождать. До Заккума меня довезёт автобус. Ты говоришь, что здесь никогда не было дороги, значит, никогда не было и автобусов, из всего этого следует, что и дорогу, и остановку, и автобус кто-то поспешно сотворил для меня, понимаешь? И этот кто-то нам с тобой известен! Это — Хо! Оно уже знает, что я иду к нему, и помогает мне поскорее до него добраться. Оно тоже хочет со мной встретиться, а значит, готово к разговору. Следовательно, у меня есть реальный шанс убедить его. Договориться с ним!
-Ты сейчас кому это всё доказываешь? Кого ты пытаешься убедить? Меня? Или себя? -устало спросила Лиша.
Ольга смолкла.
-Ладно, не бери в голову. Будь что будет, -ящерка поглядела на людей сидевших в полумраке остановки. -Похоже, что они здесь сидят уже довольно давно. Взгляни на их землистые лица. Они похожи на мумий.
-Если они ждут, значит уверены, что автобус придёт.
-Автобусы здесь не ходят. И не ходили никогда.
-А это ты слышишь? -Ольга восторженно подняла палец. -Слышишь?
Наконец-то, среди этой полновесной тишины возник настойчивый посторонний звук, походивший на гудение шмеля.
-Неужели машина? -насторожилась Лиша.
-Вон! Я вижу её! -указала Оля. -Едет прямо сюда. Моя теория подтверждается!
Вдали по дороге двигалась тёмная коробочка, изредка поблёскивающая на солнце, и производящая то самое гудение, долетающее до их слуха как бы с некоторым опозданием. По-началу было трудно определить тип этого транспортного средства. На какое-то мгновение даже показалось, что это был грузовик. Но по мере его приближения стало предельно ясно, что это ни что иное, как самый настоящий автобус.
-Это он! Это он! Я же говорила! -подпрыгнула от радости Ольга.
-Не понимаю, чему ты радуешься? -Лиша становилась всё мрачнее. -Всё это неспроста. Тут есть подвох. Нельзя доверять Хо.
Люди на лавочке зашевелились, забормотали что-то нечленораздельное, зашуршали сумками и пакетами.
-Автобус быстро домчит нас до дерева. Ты представляешь, сколько времени мы сэкономим! -ликовала Вершинина.
-Скорость здесь не уместна. Ох, и тревожно мне, -ответила Лиша. -Приготовься, Ольга. Тебя ждёт новое испытание. Посложнее предыдущего.
Автобус постепенно приближался, на глазах увеличиваясь в размерах. Его тёмный корпус время от времени искажался в колеблющемся мареве полевого миража. Тем временем, люди, выходившие из нутра остановки, скапливались на обочине, не спуская жадных глаз с приближающейся машины. При беглом взгляде эту толпу можно было легко спутать с обычными рядовыми дачниками, возвращающимися в город со своих земельных участков.
Поскрипывая рессорами, автобус подкатил к остановке, мигнул поворотником, и, прижавшись к обочине, остановился. Двери с лязгом распахнулись, и из них тут же выпятились чьи-то тела, цепляющиеся буквально друг за друга.
-Го-осподи, сколько же их туда набилось?! -в ужасе произнесла Ольга.
-Вот-вот, именно этого я и боялась, -ответила Лиша. -Ты намерена штурмовать этот автобус, или же дождёмся следующего?
-Я не могу рисковать. Следующего может не быть.
Потихоньку вдавливаясь в толпу, они начали протискиваться к дверям. Забираться в автобус было весьма непростым делом. Казалось, что он был забит до предела. Тела людей, находящихся внутри, выглядели буквально спрессованными. Сквозь мутные стёкла можно было рассмотреть, как плотно набиты в салоне пассажиры. Но Ольга не намеревалась сдаваться, и настырно лезла вперёд.
Со стонами, хрипами и ворчанием, люди втискивались в узкую дверь, борясь за каждый сантиметр площадки. Напиравшие сзади подталкивали Ольгу вперёд, вжимая её в сплошную человеческую стену. В конце концов, ей удалось взобраться на вторую ступеньку подножки. Приходилось стоять на носочках, так как пятки на ступени уже не умещались, и висели в воздухе. Рука, протиснувшись сквозь толпу, смогла дотянуться до поручня, и ухватиться за него. Людская толща сдавливала тело с такой силой, что трудно было дышать. Подобно механическому прессу, двери автобуса закрылись, сжимая и вталкивая в салон последних висевших на подножке людей. Стало совсем тесно. В забитом битком автобусе отсутствовала возможность не только пошевелиться, но и вздохнуть полной грудью. Давка оказалась поистине ужасной.
Как только автобус тронулся, человеческие массы пришли в движение, шатаясь от тряски. Запястье Ольги заныло от напряжения. Казалось, что ей вот-вот оторвут руку. Но отпускать поручень она никак не желала, боясь лишиться единственной опоры. Хотя, возможно, опора ей и не пригодилась бы, так как плотная живая начинка автобуса спрессовывала её со всех сторон тисками. Пробраться глубже в салон казалось нереальной задачей. Судя по всхлипам, придушенному кашлю, и хнычущему поскуливанию, доносящимся из центра давки, нахождение там сейчас было абсолютно невыносимым. Кто-то тихонько умолял выпустить его на свежий воздух, кто-то скрежетал зубами, кто-то возмущался, что на него навалились.
Ко всему прочему, в автобусе не было ни единого отверстия для вентиляции. На запотевших окнах отсутствовали форточки, а оба люка в потолке намертво заклинило. Напрасно чьи-то руки долбили по ним кулаками. Люки не открывались.
Дышать было практически нечем. Ольге казалось, что не меньше четверти пассажиров находятся в состоянии обморока. Закрыв глаза, они беспомощно висели в толпе, сдавленные телами собратьев, точно бездушными льдинами. У некоторых из носа начинала струиться кровь.
-Как тебе это? -шепнул кто-то на ухо Ольге.
Та хотела повернуться, но не смогла.
-Что? -как можно тише спросила она.
-Путешествие, -ответил всё тот же ядовитый голос.
-Не вижу в нём ничего сверхъестественного, -ответила Ольга. -Кому-то приходится каждый день ездить на работу вот так. И ничего. Не разваливаются.
-Хо-хо-хо, -шёпотом засмеялся собеседник. -Ты попала в самую точку. Именно этого я добиваюсь — сходства. Мне захотелось воссоздать кошмар, который вы привыкли считать обыденностью. По-моему получилось неплохо. Знаешь, это было нетрудно. На самом деле, не обязательно загонять вас в душегубку кнутом, или под прицелом автомата. Вы сами в неё лезете с большим азартом, и увлечением. Достаточно лишь... (его губы коснулись краешка Ольгиного уха) ... внушить вам, что это необходимо. Что если вы не залезете в этот автобус — то никогда не доберётесь до пункта назначения вовремя. Знала бы ты, как легко этого добиться. А дальше — начинается представление. Вы лезете по головам, дерётесь за место в морилке. Давите друг друга, душите и ломаете рёбра. Вы превращаетесь в аморфное вещество, заполняющее ёмкость транспортного сосуда. И все ваши стремления сходятся в одном желании — в непременном достижении точки назначения. Нелепо, не правда ли?
