Когда прошёл слух, что демон Стеслав согласился принять участие в показательных боях (как говорили те, кто не знал некоторых подробностей Стёпкиного безрассудства), обнаружилась масса желающих не только посмотреть, но и попытать счастья. И ни его демонское происхождение, ни то, что он, вероятно, владеет какими-то особыми магическими приёмами, никого особенно не пугало. Использование магии не запрещалось, и поединщики, умеющие пользоваться боевыми заклинаниями, всегда попадали в число самых заманчивых противников. Понятно же, что такие вот схватки — это ещё и хорошая школа. Если ты здесь научишься защищаться от магии, в настоящем бою это поможет тебе победить врага. Ну, или просто остаться в живых. Ну, а коли угораздило тебя выбрать соперника не по силам, то и вини в том лишь самого себя, поскольку голова не для одного того воину дадена, дабы шелом на неё напяливать.
— Так что, Стеслав, думаю многие дерзнут вызвать тебя на поединок, — закончил Купыря свою небольшую лекцию.
— Чёрт, кажется, зря я согласился, — пробормотал тогда Стёпка. — Я же всего лишь дурака Всегнева проучить хотел. Мне что теперь, с каждым, кто вызов бросит, сражаться придётся?
— Тебя никто не в праве заставлять, — успокоил его Купыря. — Ты же не воин, не дружинник, да и отрок ещё. Коли откажешься, позора в том не будет. Все поймут.
И так он это сказал, что даже Ваньке стало ясно, что позор — будет. Ежели демон отказался биться, значит, не такой уж он и крутой демон, значит, струсил.
— Ты, Стёпыч, крепко влип, — с почти нескрываемым удовольствием констатировал Ванька. — Ох, и наваляют же тебе завтра, ох, и наваляют.
— Не наваляют, — не слишком уверенно пообещал Стёпка. А сам подумал, что всяко может быть. С одним двумя соперниками он ещё справится, а вот если придётся сражаться со всеми желающими испытать силу демона... Охо-хо! Тяжела ты, демонская доля.
Это было вчера вечером. И вот уже наступило сегодня. И до поединка осталось всего ничего, считанные минуты, утекающие, между прочим, со страшной скоростью. И надо держать себя в руках и страх свой спрятать поглубже. И нафига я всё это затеял, а?
* * *
У чародейского шатра их уже ждали. Ванька, увидев кроме Купыри и Смаклы с Глуксой ещё и Серафиана, поскучнел, хлопнул Стёпку по спине и свалил, объявив напоследок:
— Ну вы тут разбирайтесь, а я пока пойду посмотрю, как настоящие воины бьются.
Это он нарочно про настоящих упомянул, чтобы друга немного уесть, но Стёпка не обиделся. Ничего, будет скоро Ваньке немалое удивление.
Ещё вчера, после возвращения из Проторы, в узком чародейском кругу было обговорено одно весьма важное дело, и теперь этим делом предстояло заняться. И Глукса должен был Стёпке в этом здорово помочь. У юного чародея опыта пока было маловато, но с помощью Купыри и Серафиана, который, конечно, появился здесь не в качестве праздного зрителя, всё получилось в лучшем виде. Глукса, понятно, страшно волновался, но только до той поры, пока не уразумел, что и как ему делать. Впрочем, если со стороны глядеть, то ничего такого особенного он и не делал. Смотрел на Стёпку серьёзным, каким-то очень взрослым взглядом, и едва заметно шевелил пальцами. Серафиан, тот вообще, кажется, не принимал никакого участия в чародействе, просто стоял рядом, подстраховывая или подбадривая. Ожидаемое чудо свершилось тихо и буднично — без шума, грома и пыли, как наверное, и должны свершаться правильные чудеса. Магической синью только едва заметно окатило, да мурашки по Стёпкиной спине побежали. Глукса выдохнул и оглянулся на Серафиана. Тот подбадривающе кивнул.
— Хорошо! — одобрил и Купыря. — Сущая гоблинская кольчуга. Любой чародей, ясно-понятно, разглядит, что это морок, однако ж соперники твои ничего не заподозрят. Но Стеслав... Ты уверен, что не хочешь доподлинную бронь? У княжича можно попросить...
— Уверен, — твёрдо сказал Стёпка.
Блестящая облегающая кольчуга, разумеется, ничего не весила, ведь она же была ненастоящая. Но выглядела так, как выглядит очень хороший доспех, сработанный не для пышного выхода, а для серьёзного сурового дела. Именно такие доспехи ценятся бывалыми воинами больше всего. По крайней мере, так сам Стёпка думал. Очень ему нравилось считать себя бывалым воином.
Он оглянулся на Боеслава. Тот закивал, улыбаясь. Княжич близко к сердцу принимал всё происходящее с демонами и вокруг них, он разве что на драконе ещё не успел полетать, хотя, кажется, такая мысль его уже посетила.
Серафиан, который к затее с поединком относился крайне недоброжелательно, отговаривать Степана, тем не менее, даже и не пробовал и строгого родителя (фиктивного дядю из Дремучих Медведей) изображать из себя не пытался. Понимал, что пути назад нет и что отказаться от боя без потери лица демону уже невозможно. Да и не согласится демон на такое. Чересчур упрям и норовист.
— Желал я тебя, помнится, Истинным Пламенем прижечь, — вздохнул пожилой чародей. — А пламень этот, как я погляжу, у тебя и без того в груди пылает. Или под вашим небом все отроки таковские, что очертя голову готовы за чужую обиду под меч бросаться?
Смущённый Стёпка пожал плечами. Никакого пламени в груди он не ощущал, а вот противный страх чувствовал очень даже хорошо.
— Не знаю, — сказал он. — Я тоже не таковский... Просто само так получилось... Случайно.
Серафиан только вздохнул в ответ, потом подтолкнул:
— Иди уж, избавитель. Да поостерегись там, не покалечь кого ненароком. И ещё... Вижу я, что тебе и самому поединки не слишком по нраву. Вот и постарайся одолеть Всегнева так, дабы более никто иной против тебя выйти не пожелал. Ежели, конешно, ты сам того не восхочешь.
— Не восхочу, — замотал головой Стёпка. — А как это сделать?
— Тебе виднее. Кто у нас здесь демон — ты или я?
Ванька, когда увидел вышедшего из шатра Стёпку, несколько минут только рот мог беззвучно разевать, настолько обалдел.
— Ну, ты даёшь! А мне ни слова не сказал! Друг, называется. А я-то всё гадал, об чём вы там всё шепчетесь...
— Не бухти, Ванес. Это не настоящая кольчуга, это видимость одна. Мне Глукса с Серафианом наколдовали.
— А зачем?
— Чтобы все думали, что я тоже в доспехе.
— Толку-то тогда от неё, — покривился Ванька.
— Толку как раз и много. И мне не тяжело, и все думают, что я защищён.
— Сам придумал?
— Гузгай подсказал, — пошутил Стёпка. Но Ванька, кажется, поверил.
— Всё равно этот гад тебя порвёт. Там, знаешь, какие дядьки бьются — ого! Как врежет, так и улетишь вверх тормашками.
— Может, и улечу. А там что, так всё круто?
— А ты думал! Рубятся всерьёз, только щепки летят. И знаешь, мне тебя уже жаль. Всё-таки ты не самым плохим другом был. Я тебя иногда вспоминать буду. Честно-честно.
— Дурак ты, Ванес! — рассердился Стёпка. — Под руку такое говорить! Лучше бы подбодрил как-нибудь... Думаешь, я железный.
— Так я тебя и подбадриваю. Чтобы ты разозлился посильнее.
— Я пока только на тебя разозлился. Щас как дам больно!
— Меня бить нельзя, я полезный в хозяйстве демон. Я пригожусь, если тебя после боя лечить придётся.
— Ты опять?!
— Не опять, а снова. Нефиг было на этого Всегнева рыпаться. Вот и расхлёбывай теперь.
— Уж как-нибудь расхлебаю.
Слушая их перебранку, Купыря только вздыхал: "Недоросли легкоумные".
Оказалось, что одного поля, на котором все сражаются по очереди или все вместе, здесь не было. Бились на нескольких заранее подготовленных площадках под присмотром, естественно, судей-чародеев и опытных воинов. Стёпку это обрадовало. Не грозят ему ни беснующиеся толпы зрителей, ни окровавленный песок арены. Это всё же были не гладиаторские бои, а просто такой праздник оружия и воинской славы. Хороший повод позвенеть мечами, себя показать, людей посмотреть... И заодно отвлечь застоявшихся бойцов от уже ощутимо накопившегося напряжения. Чем больше они потратят сил в дружеских схватках, тем меньше опасность того, что начнут резать друг друга по малейшему поводу или просто от безделья. И надо сказать, что колотили поединщики друг друга азартно и от всей души — треск и звон стоял на всё Предмостье. А пока простые воины хвалились своими умениями и валяли противников в пыли, предводители спокойно решали свои дела, вели переговоры, подкупали, уговаривали, создавали союзы и торговались... деля Таёжный улус.
Маг-распорядитель — худой неулыбчивый весич с пронзительным взглядом — вежливо поздоровался со Степаном, пригласил к судейскому шатру. Отступать было поздно, да и некуда. Стёпка задавил предательскую неуверенность, криво подмигнул Ваньке и пошёл подтверждать свою готовность к бою (каковой у него, между нами демонами, было не так уж и много). Секрет его доспеха опытные судьи разгадали с первого взгляда, и пришлось давать клятву на очень древнем мече с безжалостно выщербленным лезвием, что демон идёт в таком виде на поединок по доброй воле и ни к кому никаких претензий иметь не будет, если вдруг что.
— Если что, тебя унесут ногами вперёд, — очень к месту прошептал Ванька. Он, как верный оруженосец, пробрался следом.
— Отстань, дурак, — шикнул в ответ Стёпка, затравленно оглядываясь на шумящее вокруг многолюдие, чуть ли не на половину состоящее из мальчишек. Все студиозусы, что не уехали на лето по домам, сейчас наслаждались невиданным зрелищем. Подобных состязаний Летописный замок не видел давно, — разве могли горячие юные сердца устоять перед таким соблазном. Пацаны вертелись тут и там, они кричали, во все глаза смотрели на поединщиков, затаив дыхание трогали щиты, кольчуги, мечи... Они подбадривали криками сражающихся, восторженно славили победителей, разочарованно гудели, когда проигрывал свой и улюлюкали вслед неудачливым бойцам противников. Именно мальчишки в основном и создавали здесь атмосферу праздника и именно их присутствие заставляло многих не слишком весело настроенных воинов смирять себя и не злобиться на вдруг оказавшихся во временных друзьях вековечных врагов из сопредельных стран. Оркландские рыцари проходили мимо весских дружинников — и не задирали их. Таёжные воины стояли плечом к плечу с элль-фингскими бага-эль-тырами и даже не пытались вызвать их на бой. Ну, разве что только на бескровный поединок. Вурдалаки намеренно не замечали немногочисленных орфингов, а гоблины приглушали ярость в глазах, встречая в толпе вампиров.
— Ожидай, — сказал маг-распорядитель. — Когда придёт черёд, тебя выкликнут.
Пришлось ждать. Время тянулось невыносимо медленно. Хорошо хоть можно было отвлечься, глядя на других сражающихся.
Увиденное, надо сказать, Стёпку не слишком впечатлило. Не потому что он был такой весь из себя супербоец, а как раз потому, что ничего не понимал. Ну, машут два здоровенных потных мужика мечами, ну, рубят друг у друга щиты. Ни красивых тебе фехтовальных приёмов, ни прыжков с перекатами, ни изящных выпадов, как в столь любимых им приключенческих и исторических фильмах. Совсем не похоже на кино. Тяжёлая опасная работа. Поединки завершались в основном очень быстро. Несколько ударов — и всё. Победитель доволен, побеждённый склоняет голову. А затем без злобы обнимает победителя. Впрочем, когда коренастый, обманчиво неторопливый весич красиво обезоружил высокого оркла и остановил свой меч в сантиметре от шеи соперника, оркл обниматься не полез, сверкнул гневно на радостно шумящих зрителей и ушёл, ни слова не говоря. Против здоровенного жилистого орфинга с шипастой дубиной вышел таёжный тролль. Стёпка, разумеется, болел за тролля, однако орфинг оказался проворнее, и тролль, захохотав, умело скрыл разочарование. Следующий поединок — очень красивый и по-настоящему зрелищный — завершился вничью. Пожилой гоблин бился с элль-фингом, тоже не слишком молодым. Бились на элль-фингских узких мечах, похожих на Стёпкину эклитану. Бились так, что искры разлетались веером. Вот тут-то и можно было увидеть и красивые уходы, и удары из сложных положений, и много ещё чего. Оба бойца стоили друг друга. И лишь, когда всё кончилось, до Стёпки по реакции зрителей дошло, что поединок был постановочный. Бойцы просто демонстрировали качество своих мечей, которые, благодаря умело наложенным заклинаниям, после такой жестокой рубки почти не затупились. И элль-финг и гоблин обниматься не стали, но ушли вместе, видимо, отмечать удачное выступление. И оба даже не вспотели. Стёпка не удивился бы, скажи ему кто, что они в недалёком прошлом рубились друг с другом всерьёз, и сейчас, за кружкой пива будут вспоминать те славные дни.
Объявили очередную пару. Вновь зазвенели мечи. Улыбчивый весский дружинник отбивался от вурдалака из замковой стражи. Вурдалак, молодой парень из недавнего пополнения, умело теснил противника к очерченной границе круга. Дружинник, посмеиваясь, уворачивался. А у Стёпки начался мандраж. Его начало всерьёз колотить. Так, наверное, колотит начинающих актёров перед первым выходом на сцену. Столько народу вокруг и все будут смотреть на тебя. Ой, как неуютно! Ой, какой же я дурак! Сидел бы себе спокойно в замке... Надо срочно что-то придумать — голова там, например, разболелась или живот не вовремя скрутило... Гузгай, гадёныш вредоносный, только подхихикивал, не торопясь укреплять ослабший дух своего хозяина.
— Стеслав, здрав будь! Вот и свиделись!
Не сразу признал Стёпка в богато разодетом весиче знакомца по Бучилову хутору. Улыбающийся Всемир обхватил его за плечи, оглядел весёлым взглядом, подивился мимолётно на ненастоящую кольчугу (руками-то наколдованный доспех не ощущался), но решил, что, видимо, для столь непростого отрока это обычное дело. Боярин был непритворно рад видеть своего юного спасителя. Тут же появился и привычно хмурый Арфелий. Он тоже кивнул, но обниматься, само собой, не спешил.
— Рад вас видеть, — сказал Стёпка. Он в самом деле был рад. — А Мстигор тоже здесь?
— Поведал братец о вашей встрече, — хмыкнул Всемир. — Он сейчас в охранении княжьем стоит. С орклами-то у нас вроде как мир, да нет им доверия. А ты почто в воинскую справу обрядился? Тоже возжелал мечами позвенеть?
— Возжелал, — мрачно признался Стёпка. Потом уточнил, — Пришлось возжелать.
— Энто как? — спросил Арфелий.
— Да вот так. Ваш один — Всегневом его зовут — княжича недобрым словом обидел, а я за него вступился. Будет у нас теперь с ним дуэль. Поединок по-вашему.
— Всегнев всегда на язык был несдержан, — заметил боярин. — Но боец он знатный. Одолеешь ли?
"Всё-таки наваляют тебе" донеслось из-за спины еле слышное. Стёпка, не оглядываясь, пихнул локтем, обронил уверенно:
— Одолею.
— Дерзости в тебе после хутора не поубыло, — криво ухмыльнулся Арфелий. — Неспроста, видать, болтают о демонских деяниях разное. Поди, привирают?
— Может и привирают, — рассказывать о своих деяниях сейчас (да и вообще) не было никакого желания, в голове совсем другие мысли бродили, какие-то даже слегка трусоватые, вроде "опозорюсь", "засмеют", "куда лезу?" и "ну и дурак же я!".
— Скоро ли твой черёд? — спросил боярин. — Всегнев-то вон стоит. Изготовился уже.
