Слева от него послышался негромкий звон — кто-то пощёлкал стальной скобой по металлизированной оплётке. Гедимин, разворачиваясь, выпустил электроды наручного "арктуса" и еле-еле успел остановиться и не швырнуть шар защитного поля в лицо экзоскелетчику. Тёмно-синий "Шерман" бесшумно подошёл, пока сармат глазел на машины; теперь он стоял рядом и приподнимал манипуляторы в успокаивающем жесте.
— Значит, вы ликвидатор? — донеслось из-под зеркального лицевого щитка.
"Я инженер," — хотел буркнуть Гедимин, но осёкся и нехотя кивнул. Экзоскелетчик пристроился рядом с ним, на чуть более удачной точке — снизу её прикрывали гребни спущенных экранов.
— Видимо, высокого ранга, — прошептал он. — Если вас прислали сюда в одиночку...
Гедимин досадливо сощурился.
— Я слежу за реакторами, — буркнул он, кивнув на медленно ползущие машины. Судя по скорости, на преодоление "Канада Стрит" им был выделен целый час.
"Шерман" пошевелил стальной "клешнёй", изображая вежливый кивок.
— Работаете в "Вайтроке"? — он качнул манипулятором в сторону надписи на левом наплечнике сармата. — На крышу вас сопровождал мистер Маккензи из "Налвэна". Подрабатываете на стороне, так?
Гедимин нехотя оторвал взгляд от колонны, идущей на север, и настороженно сощурился на "макаку". Вроде бы та говорила доброжелательно, ничего опасного... но сармат чувствовал из-под зеркального щитка цепкий оценивающий взгляд, от которого сразу становилось не по себе.
— Тебе ведь чего-то надо, — заметил он нарочито ровным голосом. Из-под шлема донёсся смешок.
— Плюс за наблюдательность, мистер ликвидатор. Мне нужны такие, как вы.
Он не договорил — передатчик, встроенный в манипулятор, тревожно мигнул.
— Угол шестой авеню, — негромко проговорил человек. Передатчик коротко гукнул и погас.
— Что там? — вскинулся Гедимин. "Шерман" качнул манипулятором.
— Зеваки с камерой.
— Они опасны? — Гедимин бросил взгляд на угол дома, но строй высоток, вытянутых вдоль шоссе, надёжно прикрывал "дно" улицы-ущелья. "Тут без сканера ни молекулы не разглядишь!"
— Нет, — ответил "Шерман" прежним спокойным тоном. — Заблудились в поисках парада, скорее всего. Их вежливо направят в нужную сторону.
— Парад? — Гедимин растерянно мигнул. Последнюю неделю его занимала только транспортировка корпусов; какие у "макак" планы на день этой транспортировки, он понятия не имел.
— Ну да, День Труда, — качнул манипулятором "Шерман". — Большой парад профессий... Всегда считал несправедливостью, что вас, главных работников города, не допускают к участию. Вы сегодня покинули гетто лишь по настоянию мистера Маккензи?
"Только про реакторы ему не рассказывай," — одёрнул себя Гедимин, молча наклоняя голову. "Шерман" еле слышно хмыкнул.
— И сколько же вам заплатят за такое... дополнение к работе?
— Ничего, — буркнул Гедимин; вопросы "макаки" нравились ему всё меньше. — Я... зарабатываю категорию.
Объяснение выглядело нелепым даже по меркам самого Гедимина, но "Шерман" только вежливо "кивнул" стальной "клешнёй".
— Похвальное стремление... А сколько всего вам платят?
Гедимин мигнул — он уже и забыл, когда в последний раз проверял карту. В гетто тратить деньги было негде, за его пределами — некогда...
— А. Особенности ваших традиций, — пробормотал человек, проследив, как сармат пожимает плечами. — Внутренние дела гетто... Что ж, это не в нашей юрисдикции. А что бы вы сказали о заработке сто койнов в неделю? За ту же, привычную вам работу, — устранение... враждебной фауны и аномалий?
Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Ты о чём?
— Федеральной полиции нужна небольшая помощь, — экзоскелет навис над шоссе, и казалось, что пилоты наблюдают только за колонной, продвигающейся на север, но Гедимин каждую секунду чувствовал на себе неприятно-цепкий взгляд. — Мобильные наёмные отряды. Всё официально — и договор, и жалование. Сто койнов в неделю, свобода передвижения, минимум ограничений. Те, кто уже работает на нас, об этом не жалеют. Подумайте, мистер ликвидатор. Вас никто не торопит...
Пока Гедимин растерянно мигал и подбирал вежливые слова и направление для посыла, федерал отступил к патрульным — так же бесшумно, как и подошёл. Бронеход во главе колонны уже свернул на северо-восток; две машины, ехавшие по правой стороне, двинулись за ним, левые — повернули на северо-запад. "Скоро будут на месте," — Гедимин, облегчённо вздохнув, покосился на часы. "Надо же. Я думал, прошло минут пять..."
...Кенен, сдвинув шляпу на затылок, расплылся в неестественно широкой улыбке и хлопнул Гедимина по плечу.
— Ни одной глупости за сорок минут! Джед, иногда ты меня удивляешь.
Гедимин недовольно сощурился.
— Реакторы на месте?
— Само собой, — Кенен подтолкнул сармата к открытой боковой двери глайдера. — Как раз туда я и еду, Джед. Полезно видеть всё своими глазами. Давай, садись, поехали! Когда полезешь в реактор, обещаю отвернуться.
Гедимин поморщился. "Откуда Маккензи берёт столько глупых шуток? И за шкирку не возьмёшь — вокруг экзоскелетчики..."
...В глайдере, на удивление, было где сесть и куда вытянуть ноги, — Кенен раздобыл где-то "кабриолет" под сарматский рост, хоть и с "макакой"-пилотом. Сам Маккензи, едва войдя, плюхнулся в кресло и откинулся назад, блаженно улыбаясь; Гедимин садился осторожно, надеясь, что прочность салона под стать размерам. Под массивным скафандром сидение заскрипело и слегка прогнулось.
— Ну что, доволен? — спросил Кенен, дружески пихнув его в бок. — Реакторы доехали, и это целиком твоя заслуга...
Гедимин показал ему кулак.
— Зачем федералы нанимают тесков? — спросил ремонтник, глядя на мелькающие за окном строения. Кенен ещё успевал проехать по пустому шоссе на полной скорости — посты на перекрёстках уже сворачивались, белые экзоскелеты "Вестингауза" исчезли, скоро должны были открыть движение.
— Что?! — Маккензи резко развернулся к Гедимину. — А-а, понятно. Везде рекрутёры... Джед, надеюсь, ты не наделал глупостей?
Сармат поморщился.
— Я не понимаю местных обычаев, — буркнул он. — Ты хочешь, чтобы я нанялся, или нет?
Кенен хлопнул себя по коленям и придвинулся к Гедимину, едва не навалившись на него, когда глайдер свернул за угол.
— Знаешь, что там за работка? — он оскалил зубы в недоброй ухмылке. — Разгребать за макаками их дерьмо. На юге бунты — люди не хотят работать за миску Би-плазмы и рассказы об угрозе с Востока. Посылать против них войска — лишние потери, и в деньгах, и в репутации. А тески... что с нас взять?! Мы ведь механизмы, и к тому же — старый враг...
Гедимин ошалело встряхнул головой и услышал звон — шлем неудачно коснулся откидной крыши.
— Макаки нанимают нас убивать макак?!
— Начинаешь соображать, Джед, — Кенен одобрительно хмыкнул. — Эх, надо было тебе учить общественные науки! Очень способствует... эмиграции с Энцелада. Не вылезай из гетто, слышишь? Тебя там вместе со скафандром сожрут и не подавятся. Мы можем выжить только вместе — и очень, очень осмотрительно!
04 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В реактор Гедимин, естественно, влез, — ранним утром, на следующий день после официальной дефектоскопии, когда все, кого это сооружение мало-мальски интересовало, давно его ощупали и о нём забыли. Оба корпуса — и "Сатханга-1", и "Сатханга-2" — освобождённые от опалубки, распорок и заглушек, лежали под брезентом на двух вагонах-платформах, отогнанных на запасные пути. Сармат влез внутрь, обернув ступни и ладони защитным полем, и долго стоял там, глядя на поблескивающий серебристый рилкар. "Стеклянные" стенки, несмотря на полуметровую толщину, десятки проверок и молчащее "чутьё ремонтника", выглядели обманчиво хрупкими. "Сегодня — подъём в первый блок," — Гедимин бережно тронул "стекло" ладонью. "Что-то мне неспокойно. И крановщики сплошь филки..."
Услышав у платформы знакомый голос, ремонтник изумлённо мигнул и поспешил вылезти, — мимо, по дороге с кем-то переругиваясь, пробегал Кенен Маккензи. "Рано он... А, Седна с ним, — лови, потом разберёшься!"
Гедимин ждал, что Кенен, увидев его, резко сменит направление и ускорит шаг, но ни хватать его за плечо, ни метать вслед "клетку" из защитного поля не пришлось — при виде ремонтника Маккензи сам к нему развернулся и шумно выдохнул:
— Вот ты где! Надо было догадаться...
— Не успел ещё подня... — пробормотал Гедимин, кивнув в сторону крана, замершего над первым энергоблоком, но Кенен, не дослушав, сердито фыркнул и ткнул его кулаком в грудь.
— Джед, а ну брысь с площадки! Чтоб до понедельника близко к энергоблокам не подходил! Сиди в своей конуре — зря я, что ли, тебе её выделил? — и не вылезай до гудка!
Гедимин ошалело мигнул, даже не подумав обидеться — очень уж странно вёл себя Маккензи.
— Мне нужны титановые трубки, — вспомнил он. — И жидкий азот...
Кенен, с присвистом выдохнув в респиратор, выдрал из ежедневника листок и что-то чёркнул.
— На склад! Хоть титановые, хоть метановые, — но чтоб из ангара не вылезал. На площадке "Вестингауз"...
...Через пять минут после "разграбления" склада, когда Гедимин давно сидел в лабораторном ангаре, неприятный гул в ушах наконец прекратился, и сармат, облегчённо вздохнув, посмотрел на трофеи. "С Маккензи общаться — хуже, чем с тварью из реактора. Ничего не сказал, а в черепе звон на полчаса..."
Он развернул сложенный чертёж и, пристроив его на краю ящика, начал вносить изменения. Установка для нового эксперимента за секунду обросла "плотью" — теперь, с трубками и термостойким фрилом, можно было не собирать её из одних защитных полей, а сделать нормальную систему охлаждения и поршни для миниатюрного пресса. "Дело за малым," — сармат довольно хмыкнул, глядя на листок, прикреплённый к стене. "Достать шихту для расплава..."
Оставив чертёж на стене, он подошёл к воротам ангара и прислушался. Снаружи было тихо — на время установки реакторных корпусов все масштабные, "шумные" работы были прекращены. "Что ты хочешь услышать?" — невесело хмыкнул Гедимин, отходя от двери. "Грохот упавшего реактора?"
Грохота не было — а Гедимин не сомневался, что в случае аварии услышит его и из ангара, и даже с жилого этажа в гетто "Налвэн". Пока всё шло гладко, и сармат, порадовавшись про себя за крановщиков, всех строителей и отдельно Айзека, досадливо сощурился — он, как всегда, всё пропустил. "Ну хоть в этот раз — не по своей вине," — он вспомнил, как с утра говорил с ним Кенен, и тяжело вздохнул. "Ну, "Вестингауз" на площадке. Ладно, меня на кране быть не должно, я бы и сам не полез. В ангар-то запихивать на кой?!"
Он сел рядом с ящиком-верстаком и, разложив необработанные пластины, принялся размечать заготовки. "Сверху — полторы тысячи градусов, снизу — минус сто, излучатель на десять кьюгенов... и поршень для ускорения. Посмотрим, можно ли отливать накопитель, ничего не бросая с башни. Если я правильно понял принцип, — сработает..."
Разметка для термостойких резервуаров была почти окончена, когда из-за стен ангара донёсся шум тяжёлых шагов — мимо проходили два экзоскелета. "Рузвельты"," — Гедимин, отложив заготовку, прислушался и едва заметно ухмыльнулся. "Пластины хорошо пригнаны. Не лязгают. У "Вестингауза" всегда было неплохое оборудование..."
"Макаки" шли вдоль ангаров, не спеша переговариваясь между собой. Гедимин с любопытством прислушался — вдруг упомянут энергоблоки? — но слов разобрать не смог и, разочарованно хмыкнув, потянулся за заготовкой, но остановил руку на полпути. Из-за стены долетел резкий звук — то ли протяжный визг, то ли мяуканье на высоких частотах.
Это был не скрежет металла и не "вопль" неисправного механизма, как показалось Гедимину сначала, — мяукающие "фразы" шли в точности между человеческими. "Мианиец," — сармат, окончательно забыв о работе, поднялся на ноги. "Я слышал такое на Луне. Их речь... И что он тут забыл?"
Гедимин шагнул было к воротам, но остановился, вспомнив наказ Кенена — ни в коем случае не высовываться. За стеной снова заверещали — в этот раз, как показалось сармату, на два голоса.
"Мианийцы в Ураниуме. В составе комиссии "Вестингауза"... мианийские атомщики?" Гедимин беззвучно выругался и развернулся к стене, из-за которой ещё доносились мяукающие звуки. "А Маккензи замуровал меня в ангаре. Потом ещё будет попрекать, что я ничего не знаю..."
Он тронул запястье, включая сигма-сканер, и через долю секунды увидел на экране три движущихся силуэта среди неподвижных ангаров. Два "Рузвельта" шли по краям, между ними плыла накрытая колпаком платформа с высоким гребнем посредине. Мианиец растянулся на нём, как на матрасе, удобно свесив конечности и почти по-сарматски подперев голову длинными пальцами левой "руки". Правая кисть покачивалась в воздухе, вычерчивая сложные жесты. Гедимин разглядел даже складки на огромных ушах — в этот раз они были сложены и прижаты к голове, только иногда края приподнимались, будто мианиец услышал что-то любопытное. Сканирующие лучи отобразили и структуру толстого комбинезона — не простое повторяющееся переплетение волокон, а что-то вроде живой ткани, с какими-то порами, внутренними ходами, точками роста и железами секреции.
"Хватит," — спохватился Гедимин, выключая сканер. "Так я ему в кишки залезу. Биолог я, что ли?"
Шаги затихли вдалеке; в ангаре снова установилась тишина, и сармат слышал только собственное дыхание. Несколько секунд он разглядывал пустую стену, потом, опомнившись, опять сел рядом с ящиком и подобрал неразмеченную заготовку. "Есть время слоняться по стройке? Значит, корпус уже поставили. Скоро уедут, и я выйду."
Он включил лучевой резак, но не успел поднести его к разметочной линии, как в наушниках задребезжало.
— Джед! — рявкнул Маккензи. — Тебе тихо не сиделось?! К главному корпусу, бегом! Будешь объяснять, зачем было нужно облучать комиссию!
Гедимин изумлённо мигнул. "Кто-то засёк луч сканера?" — он озадаченно посмотрел на прибор. "Я думал, "сигму" вообще никто не замеряет. Тем более — тут, на складах."
Кенен уже отключил связь, только красный светодиод на передатчике тревожно мигал. Пожав плечами, сармат сложил заготовки в ящик и пошёл к воротам. "Посмотрим, кому там что от меня надо."
... — Так-так, — "Рузвельт" остановился напротив Гедимина. Кенен Маккензи, сердито покосившись на ремонтника, старательно улыбнулся. Гедимин смотрел мимо экзоскелета, надеясь увидеть мианийского атомщика, но больше никто не появлялся — "Вестингауз" скрылся с глаз, оставив на виду только этот "Рузвельт".
— Ликвидатор? Надеюсь, мы не прервали устранение опасной аварии, — человек говорил ровным голосом, без тени усмешки. — А вы не говорили, что на площадку вызваны ликвидаторы, мистер Маккензи...
Гедимин недовольно сощурился — все внешние мониторы "Рузвельта" были отключены, сармат не видел лица собеседника, хотя знал, что тот его видит, — и это сильно раздражало. Даже сильнее, чем заискивающая улыбка Маккензи.
— У меня не было никаких аварий, мистер Хольт, — отозвался Кенен. — Мы понимаем важность профилактики. Ликвидатор осматривает конструкции на предмет возможных слабых мест. У Кета большой опыт такой работы.
