Гитлеровцы ожидаемо открыли сильный пулемётный и заградительный артиллерийский огонь с обоих сторон 'дороги жизни' — с севера и юга. Огонь не прицельный. Подлецам мешали деревья и кустарники в изгибах русла Полисти и Глушицы, дым горящего леса, водная взвесь, создающие как бы туман. Фашисты пустили в ход дымовые снаряды 6-ствольных миномётов, стараясь помешать ориентироваться выходящим из окружения. Но это идущим даже на руку. Снаряды гитлеровской артиллерии при падении зарывались глубоко в болота и давали высокие фонтаны мокрого торфа, а осколки принимала на себя болотная жижа — камуфлет.
Советская ствольная и реактивная артиллерия в ответ повела хорошо подготовленный непрерывный массированный огонь на подавление вражеских батарей и окаймление зоны прорыва. В воздух поднялись гитлеровские и советские бомбардировщики. В небе гул, рёв моторов и стрёкот пулемётов в воздушных боях. Luftwaffe бомбило колонны прорыва, ВВС Волховского фронта позиции гитлеровцев вдоль маршрута движения колонн. Непрерывный грохот и гул. Земля ходила ходуном, по речкам и ручьям бегала рябь.
На выход двинулись остатки 25-й стрелковой бригады полковника Шелудько — три сводные роты из стрелков, автоматчиков, артиллеристов, связистов, разведчиков, противотанкистов, медиков, штабных работников. С раннего утра политрук бригады Щербаков организовал заградотряд, который задерживал всех проходивших военнослужащих, способных носить оружие. Вместе с остатками частей и подразделений бригады задержанных разбили на три роты. К каждой роте прикрепили оперработника Особого Отдела НКВД. Всего в бригаде 540 человек со стрелковым оружием. Свою артиллерию — 6 орудий калибра 76-миллиметров и 4 противотанковые 45-миллиметровые пушки бросили, поскольку орудия имели различные неисправности и повреждения. 6 миномётов калибра 120-миллиметров не имели мин. 82 и 50-миллиметровые миномёты ранее потеряны в боях. Бригада состояла в большее степени из этнических украинцев. Единственное за 5 месяцев пополнение в 500 человек получено в конце марта из одного из лыжных батальонов. Всё пополнение из Кировской области. При выходе на исходный рубеж 1-я и 2-я роты задержались и 3-я рота оставалась долгое время под шквальным миномётным огнём. Командование роты растерялось и не смогло обеспечить руководство. Рота младшего лейтенанта Кузовлёва под миномётным огнём с южной стороны 'коридора' дошла до настила и разбежалась в разные стороны. Группа из 20 человек с Кузовлёвым и оперуполномоченным Королёвым отошла в правую сторону от настила и натолкнулась на ДЗОТы. Под миномётным огнём группа залегла. В таком количестве группа не могла атаковать и Кузовлёв решил возвратиться к исходному рубежу, чтобы присоединиться к другим частям и выходить левее узкоколейки, где огонь с севера вёлся значительно слабее.
К 'дороге жизни' стали пробираться сильные группы гитлеровцев — штрафники и добровольцы. Все под воздействием метамфетамина 'Pervitin'. Многие ещё и пьяны. Они периодически приближались почти вплотную к дороге и из темноты вели обстрел. Один немец, видимо уже потерявший рассудок в этих болотах, вышел к самой дороге с карабином и, сев у дерева, стрелял как в тире: выбирал жертву, стрелял в ноги, затем добивал. И так далее, пока его не разглядели и не пристрелили как бешеную собаку. Из-за подобных перестрелок и артобстрела колоны распались.
В числе идущих находились группы из 59-й стрелковой бригады и 305-й стрелковой дивизии. Они смогли прочистить вдоль подбитых танков 'коридор' шириной в 600 метров, по которому немедля хлынули люди. За Глушицей и торфяником приблизительно через 500 метров мелкий кустарник. По нему подлецы то и дело вели миномётный огонь. Далее 'дорога жизни' свыше 5 километров шла среди деревьев. Она имела ширину до 400 метров, чуть больше длины Красной Площади в Москве. Только Красная Площадь вся открыта для обзора, а 'коридор' весь закрыт. Справа и слева поднимались белые ракеты. Это советские подразделения обозначали направление выхода.
Шли колонны, шли штабы и политотделы дивизий и бригад. Политрук Безушко из 18-го артполка РГК сказал товарищам:
— Если выйдем, жить будем долго! Если погибнем, Родина нас не забудет, навсегда запишет наши имена золотыми буквами в историю Великой Отечественной войны!
Фашисты вели по 'дороге жизни' слепой огонь из всех видов оружия по пристреленным ориентирам, в том числе по ранее подбитым танкам и большим воронкам от авиабомб, где старались укрываться идущие. То и дело на пути идущих попадались убитые и раненые. Наименьшие потери несли те, кто максимально быстро преодолевал зоны обстрела.
Вот на фоне артиллерийской канонады и более близкой пулемётно-ружейной перестрелки слышатся мягкие и чёткие звуки: пам... пам... пам... Будто великан выбивает исполинских размеров ковёр. Через несколько томительных, тревожных секунд пронзительное завывание, и около лежневой дороги с резким металлически-стеклянным звоном рвутся мины. Резко пахнет порохом и гремучей ртутью. Среди идущих крики раненых, зовут санитаров. Миномётный обстрел в лесу опаснее, чем на открытой местности. Мина, похожая на веретено, от соприкосновения даже с тонкой веткой прыскает во все стороны сотнями осколков и обдает всё сверху смертоносным душем. Завалы деревьев значительно приглушили разрывы. Осколки режут вершины берёз. Сверху супятся ветви и листья... Опять: пам... пам... пам... пам... Батарея миномётов успела дать семь-восемь залпов. И замолкла, когда по её расположению ударили неведомые окруженцам артиллеристы. Снаряды откуда-то со стороны Мясного Бора с лёгким шорохом летели над идущими...
Из-за пулемётного и миномётного огня справа толпа невольно ушла волной в другую сторону. Ориентировались с помощью подбитых за несколько месяцев машин, танков, укрытий. Часть людей бежала и шла что есть сил, другие двигались перебежками, укрываясь в больших бомбовых и снарядных воронках. Третьи делали короткие перебежки и падали для передышки под незначительные кочки, маленькие воронки от мин и мелких снарядов. Все действовали молча, сосредоточенно. Откуда силы брались, никто не знал. Но силы брались чаще всего из осознания правоты своего святого дела защиты Родины и свободы, желания продолжить борьбу за счастливое будущее своих детей без капиталистического рабства, без рабовладельцев частных собственников, желания отомстить оккупантам за разорённую страну, убитых и замученных людей...
Группы фашистских штрафников из 'частей испытательного срока' в надежде на снятие наказания проникали по чаще и между танками и отрядами защиты 'дороги жизни' к узкоколейке и жердевой дороге. Они думали найти здесь деморализованные толпы, но на их беду яростное сопротивление сводных групп и партизан, защищающих выходящие войска, не ослабевало. То и дело возникали рукопашные схватки. Красноармейцы и партизаны кидались в атаку с криком 'Ура!' Чем меньше патронов и гранат, тем громче клич. В дыму, тумане и среди леса боевой клич 'Ура!' играл роль звукового сигнала для всех идти вперёд, даже если к атаке не готовились и видимости происходящего практически нет. Это древнее русское подсознательное самоорганизующее начало лесных жителей: если все ударят разом, то получится лучше. Заодно понятно кто где, чтобы не стрелять по своим. На врага несущееся со всех сторон 'Ура!' действовало деморализующе. Сколько человек в лесу кричит, не разобрать. Но понятно, что много и они со всех сторон, и настроены решительно. Заканчивали атаку порой уже по-пластунски, но своё дело делали — разогнали оккупантов. Вели преследование. Схватки переходили в ожесточённый рукопашный бой. Во главе одной из групп ходил в штыковую атаку гвардии генерал Антюфеев. Он уже вышел из окружения, получил назначение командовать 24-й гвардейской стрелковой дивизией, ранее вышедшей из котла, но счёл для себя необходимым вывести свою прежнюю дивизию, и с разрешения Мерецкова вернулся к 'воронежцам'.
Многое чувств выплёскивалось в те отчаянные минуты: и обида на судьбу, и осознанное желание покончить с собой, чтобы не попасть в позорный плен. И неожиданная злость, какая приходит к человеку, когда ему уже совершенно не на что надеяться. Рукопашный бой страшен уже тем, что свою смерть можно разглядеть в лицо. Но советские люди шли врукопашную часто вопреки всякой военной и обычной жизненной логике. И у немцев каждый раз сдавали нервы! Они бежали, на своей шкуре испытывая, что такое ожесточение русских, советских людей, в которых вселилась невиданная ярость. Против неё никакая сила не устоит.
Старший политрук 660-го сапёрного отдельного батальона Калиниченко в штыковом бою убил троих. Ещё один ударил политрука штыком в грудь, но того спас стальной нагрудник. Этого фрица заколол связной политрука. В этом бою рядом с Калиниченко погиб комбат и военфельдшер Алексеева... Группа из 23-й стрелковой бригады, состоящая из 5 человек — старшего лейтенанта Смирнова, политрука Романова, старшины Папакина, сержанта Стрельченко, красноармейца Щеремета в бою за границей 300-метровой зоны 'коридора' уничтожила два ДЗОТа, пулемётную точку в подбитом танке и 5 гитлеровцев в рукопашной. Они же вынесли знамя бригады. Их однополчанин лейтенант Леус уничтожил пулемётный расчёт. Сражение в кромешной тьме распалось на смертельные схватки отдельных бойцов и групп.
Остатки 540-й штрафного батальона гитлеровцев оказались уничтожены. Требовалось его новое формирование. Солдаты 100-го горно-егерского полка, прошедшие через Крит, говорили, вернувшись из 'Долины смерти':
— Лучше семь раз взять Крит, чем сражаться в этом аду!
Коммунист, красноармеец артполка 259-й стрелковой дивизии Петровский заметил пулемёт, ведущий фланговый огонь по его подразделению. Тогда он незаметно в зарослях и завалах прокрался с тыла и уничтожил расчёт, а затем уничтожил двух подносчиков патронов, поспешивших к пулемёту, чем открыл своим дорогу. Что характерно, захватывая позиции врага или его ранцы и вещмешки, люди под огнём усаживались есть трофейные сухари и консервы, вместо того, чтобы идти дальше.
Сержант Сторожев и красноармеец Моташков из 1265-го стрелкового полка 382-й стрелковой дивизии захватили ДЗОТ. Оба получили ранения, но обороняли ДЗОТ от попыток гитлеровцев его отбить. Фашисты окружили ДЗОТ, кричали:
— Рус, сдавайсь!
Но герои продолжали отстреливаться. Тогда подлецы подожгли ДЗОТ. Сибиряки стреляли до конца, приняв мученическую смерть за Родину.
Случаются в жизни ситуации, когда сознание, чувства отмеряют время, ни в малейшей мере не согласуясь с механическими часами. Бывает, время течёт легко и стремительно, как вода в горном ручье. Сейчас же оно ползло очень медленно. Стояло... Навстречу окруженцам с востока к реке Глушица по 'дороге жизни' выдвинулся сводный отряд из 10 танков Т-34 из 26-й танковой бригады с десантом на борту и мотопехотой — 900 человек под общим командованием отважного Коркина.
На промежуточном рубеже со стороны Новой Керести подлецы 4:00 прорвали фронт, двинулись вдоль узкоколейки и жердевой дороги и юго-восточнее заняли совхоз Кречно. 'Группа Гуррана' — батальоны 291-й 'прусской' пехотной дивизии, наевшись вволю таблеток препарата 'Pervitin' и запив их шнапсом с граппой, повели наступление от Кречно к просеке 'Фридрих', которую советские части называли 'северной дорогой'. Цель — запечатать с запада 'дорогу жизни', по крой утекали советские войска. II батальон 505-го пехотного полка наступал по лесу севернее этой просеки, III батальон 506-го полка капитана Вайеля южнее. Вайль шёл наобум, всё время попадая под огонь своей артиллерии. После сильной перестрелки в лесу, 'пруссаки' вышли к узкоколейке. На узкоколейке вереница вагонеток, забитых мёртвыми и ранеными советскими бойцами. Над ними тучами вились мухи, мошки, комары. Южнее большой лесной лагерь с женщинами и детьми. Примерно 2000 человек. Будь на пути Вайля хоть какие-то значительные силы, он просто не дошёл бы до узкоколейки. Небольшие советские группы с севера и юга постоянно пересекали железную дорогу в тылу Вайля, поскольку его соседи из-за условий местности и постоянных стычек просто стояли на месте, поэтому Вайль оставлял по мере продвижения на восток опорные пункты.
Местность оказалась особенно трудная — редко когда при следующем шаге удавалось не утонуть по колено. Где же армия Власова? Никаких уходящих войсковых колонн, никакой артиллерии, толп бегущих или заваленных трупами окрестностей! Армия Власова как сквозь землю провалилась! С действовавшими севернее и южнее просеки 'Эрика' частями связи пока не имелось. Этот участок артиллерия подлецов не обстреливала, сосредоточившись на 'дороге жизни', где продолжали движение на восток значительные советские группы и отдельные бойцы.
Капитан 'пруссаков' ничем не мог порадовать своего дивизионного командира, а тот прибывшего в 'Волховский рукав' командующего группой армий 'Север' фон Кюхлера. Военный преступник с пластмассовыми рыбьими глазами желал получить донесения об окружении многотысячных толп большевиков, полгода изматывающих его группу армий, но долгожданного рапорта всё не поступало.
В 5:00 у Мерецкова возобновилась связь со штабом 305-й 'московской' стрелковой дивизии. Подразделения сосредоточены и ждали приказ на выход. Мерецков приказал выходить по узкоколейке на Полисть. На это последовал ответ 'сюда выйти не могу'. Выходом по 'дороге жизни' оставшихся войск руководили командиры частей и подразделений. Им видней. Некоторые группы бойцов выбирались сами по себе. Когда по 'дороге жизни' вёлся обстрел, власть командиров заканчивалась и начиналась стихия. Дым, гарь от разрывов, дым от воронок, испарения болот создавали тяжёлую туманную завесу.
На пути выходящих по 'дороге жизни' крошечная речка Полисть, похожая на дренажный канал. Название реки означает топь, болото, трясина. Воды по колено, иногда по пояс, но одежда мгновенно намокала и шинель становилась тяжёлой как пудовая гиря. Надо бы вылить воду из сапог, выжать шинель, отжать гимнастёрку, но задерживаться нельзя: над головой с севера вдоль русла жужжали как рассерженные шмели трассирующие пули. По низкому звуку летящей пули бывалый фронтовик понимал: враг ещё далеко. Когда враг рядом, пуля не жужжит, а свистит. Вода порой вскипала от взрывов и осколков. Впереди в дыму и тумане нагромождение перекрученных металлических полос — разбитая узкоколейка, выводящая на плацдарм как нить Ариадны. Деревянный мост через Полсть разбит. Дорога пристреляна и идти надо только вдоль неё, но только по лесу. То здесь, то там лежат на траве бойцы. У некоторых глаза открыты. Трудно поверить, что эти ребята больше не встанут...
Относительно открытую полосу у берега, где деревья не защищают, люди преодолевали ползком. Земля шевелилась от ползущих. Вокруг трассеры расчерчивали воздух. За Полистью пулемётный обстрел сразу шёл на убыль. Но короткие артиллерийские и миномётные налёты усилились, особенно со стороны лежневых дорог и 'веерной поляны' лесозаготовителей у отметки 40.3. На артналёты бойцы, командиры и местные жители реагировали по-разному: кто падал, а кто продолжал упрямо идти. И то верно, никто не знал, когда дорогу снова закроют. Минута дорога. Люди слабели с каждым шагом, но помощи почти не просили. В сознании постоянно стучало: 'Нельзя отставать от своих!'
