Раньше она не применяла так свои барьеры. Каждый из них представлял тонкую пленку шинсу, которая в силах как защищать от атак шинсу, так и сдерживать физические атаки — и именно поэтому такое их применение напрашивалось само собой. Зажечь над головой, в воздухе, десятки баангов, создать с каждым из них барьер — и по этим барьерам, как по желобам, направить воду из водопада на огонь Луна. Досталось и самому ее противнику, который отпрыгнул в сторону... и это же дало Тейлор время разорвать дистанцию. Черт, какой соблазн использовать иллюзорных двойников — и, спрятавшись самой, запутать Луна! Но еще в позапрошлую встречу она выяснила, что у него есть, как минимум, усиленный слух, так что такой трюк может не прокатить...

Иллюзии и скрытность — отпадают. Насекомые — почти полностью, она может только мониторить обстановку за счет них. Атаки шинсу тоже отпадают. Ближний бой тоже отпадает. Тогда... хотя, о чем это она?

У нее есть безотказное средство в борьбе с Луном.

Тейлор метнула первый крюк, бросаясь в сторону — и в то же время зажигая над головой противника три баанга, секунду спустя выстрелившие лучами шинсу и вынудившие его тоже уклониться. Вот и хорошо! А теперь — ходу! Конечно, с Луном как с пирокинетиком лучше всего сражаться здесь, у воды, где она может не только блокировать его атаки барьерами, но и тушить водой с помощью тех же барьеров, да и пар может затруднить видимость... но тут слишком уж открытое место, чтобы использовать ее излюбленную тактику. А значит — нужно менять местоположение и отступать в джунгли. Да, это слишком рискованно, сражаться с пирокинетиком в лесу... но дым затруднит видимость не хуже пара, от огня она сможет защититься, а пересеченная местность и отсутствие обзора дадут ей преимущество. Рисковано, как и все ее планы — но в случае успеха окупится все, и глупость, и неуместный героизм, и собственный страх перед пламенем.

С этой мыслью она рванула в лес, и лишь улыбнулась, когда за спиной послышался гул пламени.

— Ты мне казалась умнее, девочка, — крик Луна, доносящийся ей в спину, она скорее уж услышала через все еще целых насекомых. — Прятаться в лесу? Я сожгу тебя вместе с ним!

А ведь может. Еще в прошлом бою она выяснила, что чем дальше, тем жарче пламя Луна — а теперь мало того, что он, наверное, может напрямую подпитывать пламя шинсу, так он уже и превращаться начал, на руках видны металлические пластины чешуи... и, пожалуй, ей даже выгодно, если он решит тут зажечь. Главное — чтобы не передумал, решив, что она устраивает тут ловушку; впрочем, она для этого уже приложила достаточно усилий. Провокация уже достаточно его разозлила, тот трюк с барьерами и затушившей его пламя водой может трактоваться как слабость и страх перед пламенем, а ее бегство в джунгли выглядит как отчаянный жест анима дозваться до своих шинхэо. Вроде бы все гладко... лишь бы Лун не передумал! Лишь бы он достаточно остыл! Так, создать в стороне несколько баангов, выстрелить лучами шинсу в уклонившегося Луна — и довольно улыбнуться, когда тот с рыком ворвался в джунгли.

А затем Лун взорвался.

Так же, как и в их первую встречу.

От него исходили волны пламени — и пришлось включить на визоре режим чтения потоков шинсу, чтобы хоть что-то видеть в этом огненном аду. Даже настроив минимальную чувствительность, Тейлор еле могла различить фигуру Луна в сиянии шинсу его пламени. Кейп атаковал направо и налево, ориентируясь на малейшие шорохи и движения. Черт, страшновато...

... но долго так не продлилось. Меньше чем через минуту Лун оказался посреди объятой пламенем поляны, где и застыл. Успокоился? Понял, что его заманивают в ловушку? Ну, это было предсказуемо — и она, отчасти, планировала нечто подобное. Сюрпризом стало лишь то, что пламя, повинуясь движению руки мужчины, практически улеглось, и теперь среди пепла, углей и обугленных стволов тлели редкие язычки... ладно, хоть дым остался, пусть и не такой густой, как она рассчитывала. Хорошо, что она отошла достаточно далеко, и ее отсюда не видно!

— И это все?! — воздух прорезал яростный крик мужчины. — Это все, что ты можешь показать, девочка? Я думал, ты сможешь хоть что-то противопоставить мне! Хватит уже прятаться!

Вот кто бы говорил про "прятаться"! Единственный незаконный, которого до сих пор не обнаружили... да уж, есть в этом некая извращенная ирония.

Но он прав. Не нужно терять времени — ибо вместо банальной засады он будет высматривать план похитрее.

Отключив режим чтения потоков шинсу на визоре, девушка огляделась и довольно улыбнулась, заметив несколько отломанных веток. Для начала сойдет! Подхватить одну телекинезом, аккуратно протащить повыше, между деревьями — а затем опустила вниз, протаскивая между кустов, но на этот раз уже не церемонясь и не избегая шума. Создаваемого шелеста Луну было достаточно, чтобы развернуться и пустить волну пламени в том направлении... впрочем, с центра поляны он не сдвинулся. Умно. Теперь так же пошуметь с другой стороны — и, вновь выведя арсенал из невидимого режима, аккуратно достать крюки и телекинезом подвести их к самому краю поляны.

Сейчас Лун ведет себя так, словно сражается со Скрытником, и у него есть все причины так думать. Тишина, подозрительные шорохи в джунглях, противник, который может атаковать с любой стороны — Лун правильно делает, что оглядывается и оборачивается, не стоя на одном месте. Открытое пространство даст ему возможность заметить подбирающихся насекомых, да и, впрочем, любые другие сюрпризы тоже...

... если, конечно, он не будет увлечен боем.

С этой мыслью Тейлор продолжила действовать. На этот раз не атаки — просто волны шинсу, практически неоформленные всплески, и не за счет шинсу, генерируемого Арахной. Контролируя шинсу, разлитое вокруг, можно достичь многого — и на том же принципе действует телекинез. Одна волна, вторая, третья, четвертая... Воздействия следовали одно за другим. Вот только целью их не был Лун — они били по пеплу и углям на поляне, придавливая их и создавая впечатление, что от уцелевших деревьев к застывшему посреди поляны мужчине движется невидимка. И Лун купился на это: в направлении "невидимки" понеслась волна пламени...

И в тот же миг один из крюков, вылетевших из-за деревьев, захлестнул леской шею Луна.

Пламя тут же перенаправилось, спалив леску — но с ее навыком Тейлор легко могла контролировать столь мелкие и легкие объекты, как крюки, которые один за одним начали со всех сторон вылетать на поляну... чтобы, когда их леска окажется спалена, упасть в пепел. Не стоит сразу открывать всех своих козырей, и тем более не стоит пока что лишать Луна ощущения собственного превосходства. Чем больше он сжигал лесок и чем больше крюков падало на землю, тем он казался уверенней, и, с его точки зрения, у него на то были все причины: его сила обеспечивала контроль над полем боя, тогда как оружие самой Тейлор постепенно уничтожалось и ей самой приходилось прятаться... в то время как Лун продолжал расти, пусть и от такого вялого боя. Кожа мужчины постепенно трескалась, обнажая чешую, которая считанные секунды спустя смыкалась над кожей, последний из крюков и вовсе был оторван от лески голой рукой...

... а вот теперь можно и выдвигаться. Окутав себя техникой невидимости, подавив все звуки, замаскировав потоки шинсу под окружающий фон, Тейлор выдвинулась к краю поляны.

Осталось совсем немного.

— Где ты?! — заревел он, бросив крюк ко всем остальным. — Хватит прятаться, букашка! Я все равно найду тебя!

— Не нужно меня искать, — негромко произнесла девушка — но измененных чувств мужчины хватило, чтобы повернуться к ней. — Я здесь.

— Ты...! — лишь хрипло выдохнул Лун, посылая ей навстречу поток огня. Черт...!

Впрочем, она ожидала этого. Так что не стоит бояться сейчас. Вместо этого нужно зажечь баанги, отгораживая себя от пламени со всех сторон...

... и в то же время телекинезом поднимая с земли крюки, чтобы в следующую секунду вонзить их в Луна. Между чешуей, в еще незакрытую чешуей кожу торса и плеч, в ноги — куда угодно, лишь бы зафиксировать на месте! Да, она все еще не может так удерживать достаточно тяжелые объекты, а следовательно, без лесок и крепления не сможет долго удержать Луна на месте, но долго ей и не нужно. Ей нужна лишь секунда, чтобы дать Морскому Черту время долететь до мужчины и вонзиться ему в ногу — и синхронизировать доносящийся через крюк и леску потоки шинсу.

Чтобы в следующую секунду применить то, для чего этот крюк идеально подходит.

Ногу Луну буквально взорвало, и он с коротким вскриком рухнул на землю. Как и планировалось. Теперь можно опускать барьеры, словно приглашая атаковать... но стоило только противнику поднять взгляд, как она перенаправила Морского Черта через леску к его горлу.

— Ты знаешь, почему Убийц боятся, Лун? — Тейлор не знала, почему ее противник застыл — от ее слов или от недвусмысленного намека — но пока это действовало, она на всякий случай продолжала говорить. Кто бы лет восемь сказал ей, что она когда-нибудь будет читать Луну "злодейский монолог"... — Да, они сильны даже по стандартам офицеров и высших офицеров. Да, у них есть соответствующий опыт... но дело не только в этом. Есть одна техника шинсу, практически визитная карточка FUG — Хва Джеон-Гон Па-Суул, "Мотыльки, порхающие в цветах", которая обеспечивает Убийцам часть их репутации. Она буквально рассинхронизирует потоки шинсу в теле жертвы, заставляя ее взрываться на куски... но страшна она не этим. "Мотыльки" страшны тем, что от них нет защиты. Сопротивление шинсу, броня, укрепление тела — все это неважно, ведь эта техника воздействует изнутри, и само тело становится твоим врагом. Единственным ее недостатком является то, что она применима разве что на ближней дистанции, и применяющему ее не может в то же время использовать шинсу для собственной защиты... но мне повезло. Мой "Морской Черт" нивелирует этот недостаток, позволяя применять "Мотыльков" на дальней дистанции. Согласись, прекрасное оружие?

— ... и долго репетировала злодейский монолог, девочка? — встречный вопрос Луна — или Кенты — сбили ее с мысли. Злодейский монолог? Хотя... определенная доля правды в этом есть. Ладно, солидная доля правды! — Какая ирония... а в нашу первую встречу ты мне казалась мелкой дурой, мнящей себя героем...

Да уж. Действительно, невероятная ирония.

— Глупые детские мечты, — собственный голос дрогнул. — Увы, для Башни они не подходят. Герои тут долго не живут.

— Герои нигде долго не живут, девочка, — негромко хмыкнул ее собеседник... а Тейлор удовлетворенно заметила, что его культя стала чуть больше. Как и планировалось... — Действительно, какое разочарование... ты даже насекомых не использовала...

А вот и удобный момент перейти на нужную ей тему.

— Мне нельзя, — от ее слов морщащийся от боли мужчина лишь застыл. — В идеале, вообще никто не должен связать Арлен Грейс с погибшей незаконной Тейлор Эбер, иначе я просто умру. Знаешь, Лун... тебе повезло. Ты — единственный из нас, кого не обнаружили. Я даже тебе завидую.

— Завидуешь? — того эти слова явно сбили с толка.

— Да, завидую, — продолжила девушка, не дав своему собеседнику развить мысль. — Знаешь... однажды, восемь лет назад, когда я только вошла в Башню, одна из моих друзей, знающая о моей сути, предупредила меня. Она говорила мне, что я ни за что не должна попадаться, иначе пожалею, что не умерла... и она была права. Я повторю ее слова тебе, Лун — не попадайся им. Ни за что не попадайся им.

— Им? — приходящий в себя Лун уцепился за эти слова. — Кому — им?

— FUG... незаконные нужны им, как воздух, — невесело улыбнулась Эбер. Пожалуй, разговор все-таки состоялся... можно и убрать крюк от шеи собеседника. — Упреждая твои слова, скажу прямо — нет, дело не в нашей силе. Дело в том, что лишь незаконный может убить Захарда, чего и жаждет FUG — и ради того, чтобы незаконный исполнил их мечту, они не остановятся ни перед чем. Сомневаюсь, что тебе понравится похищение и шантаж жизнями всех, кто тебе тут дорог.

Какое-то время на поляне царила тишина, и оставалось надеяться, что на Луна ее уговоры подействуют. Драться с ним не хотелось... если уж быть честной с самой собой, сейчас Тейлор хотелось лишь одного — чтобы весь этот бесконечный кошмар закончился. Смерти, предательства, бесчисленные недоразумение и бессмысленное насилие, которое приводит лишь к тому, что дорогие ей люди страдают... Ей все это надоело.

Она чертовски устала.

Годами она терпела, держа язык за зубами и обдирая пальцы до крови, пытаясь уцепиться за любые шансы. Терпела потому, что больше некому было — сражаться, быть незаконной-Кандидатом, пытаться спасти ее родной мир... может быть, Джай прав, и со стороны это действительно выглядит как героизм, но сама Тейлор этого не ощущала. Она не была героем — ни по призванию, ни от избытка умения или храбрости. Она рвалась вперед лишь потому, что больше некому было, лишь потому, что до дрожи боялась за свой мир и своих друзей.

Но у всего есть предел. В том числе — и у нее.

И сейчас она вплотную подошла к этому пределу.

— Вот оно как, — негромкий голос удильщика заставил ее вздрогнуть, и она лишь оглядела собеседника, уже усевшегося на земле и почти полностью отрастившего ногу. Да уж, не только она набралась фокусов за эти восемь лет... — А я-то думал, к чему клонил тот Кун... Чертов Умник, и как только докопался...

Что?!

— Агеро? — подалась вперед проводник. — Вы... сталкивались?

— Да... впрочем, я уже об этом жалею, — поморщился старший из незаконных. А? Жалеет? О чем? — Эй, букашка... Зачем ты говоришь мне это? Помнится, в прошлую нашу встречу ты так же корчила из себя героя буквально фонтанировала ненавистью...

— Остыла, — невозмутимо отозвалась младшая. — К тому же... считай это извинениями, если хочешь. Я не тот человек, чтобы осуждать злодейство... но по моей вине ты оказался в Башне, и вряд ли ты не оставил ничего там, дома, так же, как и я. Бесполезно извиняться за подобное — но предупредить о возможной угрозе тебя я обязана. Не хочу, чтобы с кем-то произошло то же, что и со мной просто потому, что он оказался не в том месте и не в то время.

Ладно, теперь пора и уходить, раз она выполнила тут свою задачу. Тейлор кивнула своим мыслям...

... и застыла, заметив глазами насекомых, что кто-то несется по джунглям, направляясь прямо сюда. Многого глазами насекомых разглядеть не удалось, слишком уж быстро он несся, на приличной даже для избранного Е-ранга скорости — но это был кто-то... невысокий, чешуйчатый и с красным плащом.

Ой.

Стоило только Тейлор осознать этот факт, как она сорвалась с места. Черт, да тут-то расстояние всего-ничего — с хорошим укреплением тела его можно в считанные секунды преодолеть, а значит, надо бежать! Бежать, пока не...

— Черепашка!!!

... нагнали.

Уклониться от прыжка Рака не удалось — аллигатор был быстр, а чтобы сбить ее с ног, хватило бы массы даже его малой форме, не говоря уже о настоящей. Тейлор просто почувствовала, что падает... а потом ее бесцеремонно хватают и сдавливают. Кха...