— Гамильнтон... Родригез... Спинелли...
Сьюзан перечисляла фамилию за фамилией, и с каждой из произнесённых Шеридан становился всё мрачнее. Да, разумеется, он был в курсе понесённых потерь — доктор Франклин, стоявший сейчас по правую руку от него, первым делом передал ему соответствующий список, дополненный через пару часов ещё несколькими именами, теми, кто не выкарабкался. Да, можно было считать, что отделались они малой кровью — всего двенадцать трупов, когда их вполне могло быть в разы больше, решись корабли Кларка проигнорировать появление "Воли Императора" Баала и продолжить атаку станции... Но от этого Джону было ничуть не легче.
— Со звёзд мы пришли, — негромко произнёс капитан, когда Иванова замолчала, — и на звёзды вернёмся. Отныне и до скончания времён придаём мы тела усопших бездне космоса.
На обзорной палубе воцарилась тишина — все присутствующие провожали покидающие станцию тела взглядом, каждый думая о своём. Шеридан просто стоял в прежней позе, бездумно глядя перед собой, на звёзды, почти скрывшиеся из вида гробы и истребители... Церемония была, в общем-то окончена, он сказал и сделал всё, что мог и должен был сделать для своих людей, но на луше капитана всё ещё царила какая-то серая хмарь.
Словно мало ему было зловещих предзнаменований минбарцев и ворлонцев, вываленных на него Деленн с Кошем, обернувшихся на деле угрозой галактической войны с превосходящим противником, в которой он не был уверен, что они смогут победить, как бы ни старались. Теперь ещё и противостояние с Землёй, грозящее вылиться в гражданскую войну, если дела в колониях будут и дальше развиваться так же... Шеридан невольно перевёл взгляд на золотую громадину корабля Баала, которую можно было увидеть, казалось, из любого конца этой системы. Кажется, посол гоаулдов приглашал его на чай? Быть может, полчаса-час за незамысловатой беседой будут не лишними?
— Капитан? — повернулась к всё так же задумчиво стоявшему Джону Сьюзан. — Все уже разошлись...
— Что... — Джон удивлённо моргнул, оборачиваясь и замечая, что в зале и в самом деле, кроме него и Ивановой, не было больше никого.
Сколько же он так простоял, глядя на звёзды?
— Кажется, вам стоит взять отгул на пару дней, — понимающе покачала головой женщина.
— Возможно, вы правы, коммандер, — хмыкнул мужчина. — В таком случае, оставляю командование на вас. Если не случится ничего... катастрофического — меня нет.
— Есть, капитан, — кивнула Иванова. — Если на станцию не прилетит флот инопланетных чудовищ-людоедов, я вас не потревожу...
— Ну тебя, Иванова...
Махнув рукой, Шеридан бросил последний взгляд на золотой корабль на фоне звёздного неба и кусочка планеты под станцией и неспешно направился на выход с обзорной палубы. Во-первых, ему стоит снять с себя буквально жгущий кожу даже через рубашку китель, а то и вовсе переодеться в гражданское... А во-вторых, если у посла гоаулдов будет свободное время, Джон не тянул его за язык с приглашением на чашку чая и беседу.
Похороны погибших во время столкновения с кораблями, подчиняющимися президенту Кларку, прошли так, как и должны происходить такие мероприятия. Мне в чём-то было даже немного жаль капитана Шеридана — на его лице даже безо всякой телепатии можно было совершенно ясно прочитать, какой именно "букет" эмоций он испытывает на этот счёт. Мужик видел, что его дом катится по наклонной, видел, что стоящий во главе государства человек совершенно явственно занят чем угодно, но только не благом Земного Содружества, и... По большому счёту, ничего не мог с этим поделать.
Да, он скорее всего предполагал, если уж не мог быть уверен на все сто процентов, что корни проблем дома растут из того же места, что и эти самые проблемы у всей прочей галактики, то есть, с замечательной планеты под названием За'ха'дум, но это знание не делало его жизнь легче. Вот и выглядел сегодня Шеридан, увиденный мной в коридоре, как несвежий зомби, которого нерадивый некромант поднял из могилы, но забыл сказать тому, что он теперь почти живой. Кхм... Нет, всё, конечно, было не настолько плохо, но состояние крайней затраханности жизнью в глазах капитана читалось легко.
В любом случае, у него есть все шансы на небольшую передышку — пока я не отгоню "Волю Императора" обратно на свою территорию, вряд ли к станции вообще сунется кто бы то ни было с агрессивными намерениями, а присутствие на "Вавилоне-5" фелинидов будет успешно остужать любые горячие головы местечкового розлива. Нет, разумеется, какие-то эксцессы будут происходить, особенно в тех секторах станции, в которых исторически обретается не самая социально-положительная публика, но Ррау и его подчинённые были мной заинструктированы в полный рост не доводить до кровопролития и по возможности обходиться более мирными способами решения конфликтов. Ну, сломанные руки и выбитые зубы не в счёт. Равно, как и мистер Гарибальди был предупреждён, что некоторые из кошаков будут разгуливать по станции, помогая его людям и нарнам-добровольцам Г'Кара присматривать за порядком.
Кстати, к слову о Ррау и прочих фелинидах. Идея о выделении им собственного мира для последующего заселения в качестве полноценного разумного вида продолжала упорно держаться на поверхности моего сознания. Я даже подобрал вполне комфортную звёздную систему среди множества исследованных моими разведчиками во время картографирования галактики и поисков источников нейтрония.
Это была в некоторой степени копия Солнечной системы, имевшая в качестве звезды такой же жёлтый карлик, каким было Солнце, и россыпь планет различного "калибра". В качестве различий можно было упомянуть меньшее их количество (семь против девяти) и всего две планеты "земной группы", представляющие собой два небесных тела сравнимого с Землёй размера и расположенные на пригодных для жизни орбитах. В наличии был и свой собственный газовый гигант, в отличие от Юпитера обладавший целыми двумя пылевыми кольцами, располагавшимися под углом друг от друга. Ну и, разумеется, пояс астероидов также имелся в наличии.
Обобщая, система могла послужить достаточно комфортной и практичной "стартовой точкой" для нового вида, находясь на достаточном удалении от территорий других обнаруженных мной видов, в свою очередь обладая запасом полезных ископаемых и пространством для экспансии. Когда придёт время, именно туда можно будет отправить фелинидов — останется только сообразить корабль-ковчег и продумать начальный набор ресурсов и технологий. Это может показаться нечестным по отношению к другим обитателям галактики, но оставлять своих "детей" с голым задом посреди огромной галактики я не собирался. Даже, если из неё уйдёт две основные проблемы в лице ворлонцев и теней...
Сигнал от входной двери вызвал невольную улыбку на моём лице — капитан Шеридан решил воспользоваться моим щедрым приглашением и поспособствовать уменьшению запасов чая на станции ещё больше, чем это делают Коронэ с Юки, которые как раз сейчас осаждали своё любимое кафе в парковой зоне станции... кхм... да.
— Капитан Шеридан, — открывая дверь, выхожу навстречу гостю, окидывая мужчину взглядом, — прошу вас проходите.
— Прошу прощения за неожиданный визит, Лорд Баал, — помялся на пороге офицер.
— Пустое, капитан, — жестом приглашаю его садиться в одно из кресел у чайного столика. — Я сам предлагал вам приходить в любое время. И, как я и предлагал, не желаете ли выпить чашечку чая? Или, быть может, чего-то покрепче? Судя по тому, что вы не в форменной одежде, сейчас вы не на дежурстве?
— Капитан "Вавилона-5" всегда на дежурстве, — с тяжким вздохом Джон устало опустился в кресло, демонстрируя мне коммуникатор на руке, с которым он расставался только на время сна. — Но, пожалуй, сегодня я соглашусь на оба ваших предложения... К чёрту всё...
— Тяжёлый день? — качаю головой, неспешно проходя к кухонному уголку каюты. — Понимаю. В таком случае, могу порекомендовать вам немного вашего, земного, виски. А я пока заварю зелёный чай.
— Виски? — удивлённо посмотрел на меня Шеридан. — Не знал, что вы разбираетесь в алкогольных напитках Земли...
— Насколько это возможно на "Вавилоне-5", — пожимаю плечами, с улыбкой вынимая из бара бутылку весьма дорогого напитка, каюсь, без всякого стеснения изъятую у одного из контрабандистов, чью "заначку" я как-то нашёл на станции, прогуливаясь возле грузовых ярусов... кхм... — где достать качественный, настоящий алкоголь — та ещё задачка.
— Это...
Вчитавшись в этикетку, Шеридан "завис" — это был один из элитных сортов, сейчас продававшихся на Земле за чудовищные деньги — хорошо, если получится найти такую бутылку тысяч за двадцать пять кредитов, по крайней мере, когда я проверял информацию в Сети, одна такая была выставлена на продажу коллекционером. И, похоже, несмотря на общепринятый "обет трезвости" офицеров космофлота Земли, капитан прекрасно понимал, сколько это добро должно стоить. По крайней мере, догадывался.
— Лорд Баал, я не могу... Это же...
— Не переживайте, капитан, — с улыбкой откупориваю бутылку, наливая немного янтарного напитка в стакан и протягивая его мужчине, — в бытности послом межгалактической империи есть свои... бонусы. И, хоть для меня самого ваш алкоголь является просто источником новых вкусовых переживаний, доступные мне средства вполне позволяют проводить... эксперименты. К тому же, — пожимаю плечами, — вам это сейчас не помешает.
После недолгого раздумья, Джон всё же берёт стакан, устало принюхиваясь к напитку. Да... Кажется, у капитана всё совсем "хорошо"... Залпом опрокинув в себя виски, Шеридан откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза — губы офицера дрогнули, намечая лёгкую улыбку.
— Спасибо, Лорд Баал... Кажется, это было как раз то, что мне нужно...
— Всегда пожалуйста, капитан. Если нужно — не стесняйтесь налить себе ещё...
— Нет... — Шеридан открыл глаза, с сомнением посмотрев на бутылку, и покачал головой. — Пожалуй, я не буду злоупотреблять... Лорд Баал... Я должен ещё раз вас поблагодарить... Без вашего корабля и вашей гвардии, — он вздохнул, — я не хочу даже представлять, как могла повернуться битва...
— Как я уже говорил, — киваю, аккуратными движениями расставляя на небольшом подносе чайный сервиз, — это не стоило мне ровным счётом никаких усилий — лишь грамотное и своевременное использование доступных ресурсов... К тому же, буду с вами откровенным, — поднимаю на ставшего серёзным капитана свой взгляд, — смена руковдства "Вавилона-5", вполне вероятная в случае победы людей президента Кларка, не отвечает интересам Империи гоаулдов... в моём лице, скажем так.
— Не могли бы вы пояснить? — после недолгого молчания спросил Шеридан.
— Легко, капитан, — пройдя к столику, опускаюсь во второе кресло, принявшись расставлять посуду. — Полагаю, вы в курсе, что я имел возможность пообщаться с его предшественником, президентом Сантьяго, во время визита последнего на "Вавилон-5".
— Да, я бегло ознакомился с протоколами официальных встреч, оставленными мне командором Синклером перед его переводом, — кивнул мужчина, всё ещё находясь в некотором недоумении.
— В ходе беседы президент Сантьяго высказал весьма разумную и заслуживающую всяческого одобрения мысль о необходимости налаживания добрососедских отношений между представителями разных цивилизаций, ради чего, среди прочего, он и прилетал на "Вавилон-5". И это выглядело весьма многообещающе с моей точки зрения. Опуская детали, — повожу пальцами в воздухе, — поступки его преемника совершенно очевидным образом говорят об обратных намерениях... Скажу вам больше — если текущий политический курс вашего государства продолжит развиваться в том же направлении, станция рискует полностью утратить своё первоначальное назначение, а значит... Достаточно сказать, что я получил из метрополии весьма чёткое указание, как действовать в случае признания местных культур бесперспективными с точки зрения взаимодействия с Империей гоаулдов.
— Вы...
На лице капитана явственно дёрнулось нижнее веко — похоже, мой собеседник сделал какие-то свои выводы из услышанного и теперь чувствовал себя крайне... неуютно? Любопытно... Нет, разумеется, мою фразу вполне можно было воспринять, как готовность открытой конфронтации с "неразумными папуасами", что не раз было продемонстрировано в истории Земли — взять хотя бы тех же индейцев и испанских конкистадоров... Но мне казалось, до сих пор я не давал поводов подозревать себя в таком подходе к решению проблем. Кажется, день у капитана был несколько более утомительным, чем выглядело на первый взгляд?
— Капитан, — укоризненно качаю головой, улыбаясь и наливая гостю чай, — судя по выражению вашего лица, вы явно успели вообразить какую-нибудь чудовищную глупость из тех, в которые входят флоты вторжения, массовый геноцид и прочие "замечательные" вещи?
— Кхе... — Джон принял переданную ему чашку и с некоторой долей вины пожал плечами. — Прошу прощения...
— Мы же не варвары, капитан. Всё куда проще и прозаичнее — в случае исчерпания интереса со стороны Империи гоаулдов в ваш адрес и признания галактики бесперспективной, меня просто отзовут на родину.
— Кажется, в ваших глазах варвары как раз мы, — невесело ухмыльнулся мужчина, прикладываясь к чашке.
— Не всё так плохо, как вам кажется. К тому же, у всех бывают тяжёлые дни, и многие увиденные мной цивилизации выглядят... — с улыбкой салютую Шеридану собственной чашкой чая, — небезнадёжными.
— Приятно слышать, — ответно улыбнулся Джон, — хотя порой я начинаю думать, что эту галактику спасёт только тотальное уничтожение... К слову... Лорд Баал, полагаю, далеко не мне одному паталогически любопытно, кто такие фелиниды? Чудесные существа, но... Почему они столь похожи на наших земных кошек? Ну... Если бы кошки вдруг решили ходить на задних лапах.
— Занятный факт, — широко улыбаюсь, огладив пальцами бородку. — Полагаю, это одна из необъяснимых загадок вселенной, почему в совершенно различных её уголках вдруг возникают столь похожие формы жизни. Я могу ошибаться, но, насколько я помню историю Империи, фелинидов обнаружили около пяти сотен лет назад, если пользоваться привычной вам терминологией, назад. Это была уже достаточно развитая цивилизация, успешно освоившая всё пространство собственной системы и даже начавшая осторожную экспансию. Разумные прямоходящие коты — Feline Sapiens, если пользоваться вашей классификацией. Удивительно, но это был один из редких видов, сумевших победить внутренние распри до выхода в космос, — развожу руками. — Полное единство в государстве, религии и социуме. Как итог, они с радостью приняли предложение войти в состав Империи, как только оно последовало.
— После ваших слов я начинаю чувствовать себя, как представителя человечества, почти ущербным, — покачал головой Шеридан, улыбкой показывая, что шутит.
— А что вы хотели, капитан? — отвечаю с точно такой же широкой улыбкой, разводя руками. — Кошки — почти совершенные существа. Спросите любого из гвардейцев, они вам подтвердят.
Шеридан только снова покачал головой, но по лицу капитана было заметно, что того начало потихоньку отпускать. Добрая доза виски, хороший чай и незамысловатая беседа с ответами на интересующие вопросы творят чудеса. Возможно, изначально он хотел задать какие-то другие вопросы, но сейчас просто наслаждался неспешной беседой, утоляя собственное любопытство.
